Bölüm 1

Ella

Gece yarısını çoktan geçmişti ve hâlâ ofiste sıkışıp kalmıştım.

Laptop ekranının parıltısı neredeyse bir teselli gibiydi, sıkı çalıştığımın, ilerlediğimin bir işareti.

"Az kaldı," diye mırıldandım, yorgun gözlerimi ovuşturarak iç çektim.

Benim için hayat böyleydi işte. Bu noktada, tüm zamanımı hukuk firmasında geçirmeye alışıyordum.

Yeni mezun bir avukat olarak, kraliçe gibi muamele görmeyi beklemiyordum ama beni sadece getir götür işleri yapan biri olarak görmemeleri gerekmez miydi?

"Bu dosyaların fotokopisini çeker misin, Ella?" James o günün erken saatlerinde, bir yığın dava dosyasını bana uzatarak sormuştu, sanki bu işi yapacak kişinin ben olduğum varsayılıyormuş gibi.

Ve ben de yaptım, avukatlıkla pek de ilgisi olmayan bir düzine başka işin yanı sıra. Ama belki de aptalca bir şekilde, azimle saygı ve daha iyi fırsatlar kazanacağıma inanıyordum.

Sonuçta, hukuk fakültesinden mezun olduğum ilk yılımdaydım. Ne bekliyordum ki?

Temizlik görevlisinin elektrikli süpürgesinin yumuşak uğultusu düşüncelerimi böldü. Saat neredeyse biri bulmuştu ve vücudum her ağrıyan kasıyla uykunun ihtiyaç olduğunu hatırlatıyordu.

Gerindim ve toparlanmaya başladım ki telefonum çaldı. Ekranda "Anne & Baba" yazıyordu. İç çekerek açtım.

"Merhaba, ikiniz de."

"Ella? Şu an evde misin?" Babam Edrick'in sesi, endişe ve hafif bir hayal kırıklığı karışımıyla geldi.

"Hâlâ işteyim, baba," dedim, yorgunluk dolu bir sesle.

"Ella! Saat çoktan gece yarısını geçti!" Üvey annem Moana'nın sesi, zengin ve melodik bir alto tonundaydı.

"Biliyorum, anne, ama yapacak çok işim var."

Moana. O benim üvey annemdi. Kısa bir süre dadım olmuştu ama hızlı bir aşk hikayesiyle babamla evlenip küçük kız kardeşimi doğurdular. Moana, biyolojik annemden daha çok gerçek bir anneydi benim için.

Böyle bir gecede onun sesini duymak bir teselli olsa da, ebeveynlerimin aşırı korumacı tavırlarından biraz rahatsız olduğumu inkâr edemezdim. İyi niyetliydiler, ama bazen kendi başıma idare edebilecek bir yetişkin olduğumu unutuyorlardı.

"Bu kadar geç saatte dışarıda olmak tehlikeli bir şehir," diye mırıldandı babam. "Geçen haftaki haberi hatırlıyor musun?"

İç çektim. "Evet, baba. Hatırlıyorum. O olay şehrin diğer ucundaydı."

"Fark etmez, Ella," dedi babam, bezgin bir sesle. "O market sahibi silah zoruyla soyuldu. Silah zoruyla! Küçük kızımın tehlikede olmasını istemiyorum—"

"Baba, seni seviyorum ama savunmasız değilim," diye itiraz ettim.

"Biliyorum." Babam kısa bir kahkaha attı. Moana'nın yanında durduğunu, çilli elini omzuna koyup 'Yeter, Edrick' der gibi baktığını hayal edebiliyordum.

"Ama sen hala benim küçük kızımsın," diye devam etti.

"Biliyorum, baba," dedim, hafifçe gülümseyerek laptopumu çantama koyarken. "Bunu unutmamamı her zaman sağlıyorsun."

Sonra Moana'nın sesi duyuldu. "Sadece bir Uber çağır, Ella. Yürüme ya da metroya binme. Tamam mı?"

"Peki, peki," dedim gülümseyerek. "Sizi seviyorum."

"Biz de seni seviyoruz. Dikkatli ol." Üvey annemin sesi, her zaman kalbime işleyen bir sıcaklık taşıyordu.

Telefonu kapattılar ve başımı salladım. Hiç değişmeyeceklerdi.

Babamın penthouse'unda korunaklı ve şımartılmış bir hayat sürebilirdim. Dünyanın en zengin Alphas'larından biriydi: WereCorp'un CEO'su ve Morgan ailesi servetinin varisi.

Ben onun varisiydim ve o şirket ve servet üzerinde onun kadar hakkım vardı. Teklif her zaman masadaydı. İstediğim zaman eve dönebilir, babamın izinden gidebilir ve sınırsız lüks içinde yaşayarak bir sonraki CEO olmak için çalışabilirdim.

Ama ben bunu seçtim. Kendi ayaklarım üzerinde durmayı ve iz bırakmayı seçtim. Hukuk fakültesine gitmeyi, avukatlara ihtiyaç duyan bu yeni şehre taşınmayı ve kendi yolumda ilerlemeyi seçtim.

O gece babamın tavsiyesini dinlemedim. Penceresiz bir bodrum ofisinde on iki saat geçirdikten sonra, gece havası ferahlatıcıydı. Soğuk gece havasına adım attığımda, hafif bir yağmur tenime konuyordu.

Yürümeyi tercih ettim. Şehrin gölgeleri ve sesleri beni korkutmuyordu. Onlar sadece karanlıkta bile canlı olan bir dünyanın nabzı, kalp atışıydı.

"Ailenin sözünü dinlemelisin, Ella," dedi kurtum Ema, zihnimde yankılanan sesiyle. Hatırlayabildiğimden beri oradaydı, sürekli bir arkadaş, bir dost, bir akıl sesi.

“Tamam, Ema,” diye cevapladım. Zihnimde onunla konuşmak, çoğu kurt adam için olduğu gibi benim için de doğaldı. Dudaklarım kımıldamadı bile. Küçükken bazen yanlışlıkla onunla yüksek sesle konuşurdum, ama bu normaldi.

Ema düşük bir hırlamayla yanıt verdi. İlk başta bana hırladığını sandım ve gözlerimi devirdim, yürümeye devam ettim.

Ancak gölgeler etrafımda toplanmaya başladığında fısıltılar duydum.

“Bakın buraya, gece vakti tek başına dolaşan bir kurt,” diye alaycı bir ses duyuldu. Kaçaklar. Niyetlerini, gözlerindeki açgözlülüğü hissedebiliyordum. Çantamı daha sıkı tuttum.

“Geri çekilin,” diye uyardım, dişlerimi göstererek.

Liderin yüzünde bir gülümseme belirdi. Yüzünün çaprazında büyük bir yara izi olan çirkin bir adamdı.

“Bizi korkut, küçük kız.”

Etrafımı sardılar. Yıldırım hızında, en yakındakine bir yumruk attım, yere yığıldı.

“Lanet olsun!” dedi bir adam, gözleri büyüyerek. “Alfa mıymışız burada çocuklar? Kim bilebilirdi? Bugün şanslı günümüz!”

Yumruğum sadece diğerlerini daha da kışkırttı. Her yandan üstüme geldiler, statümü öğrendiklerinde daha da hırslıydılar.

Gerçekleri fark ettim. Sadece bir kız görmüyorlardı. Potansiyel bir ödül görüyorlardı. Sıradan kıyafetlerin altında bir Alfa.

Kaçaklar genellikle şehrimde bir bölgeye hapsedilirdi, polis tarafından sıkı bir şekilde korunurdu. Çoğu uyuşturucu bağımlısı ve küçük suçluydu.

Burada, hala uyuşturucu bağımlısı ve küçük suçluydular ama onları tutacak bir 'bölge' yoktu. Serbestçe dolaşıyorlardı ve yerel kolluk kuvvetleri her hırsızlık ve gasp olayını izlemeye yetişemiyordu.

Gölgelerden daha fazla Kaçak çıktı. Bir çete dolusu. Hepsi sinsi sinsi gülüyor, dişlerini ve yara izlerini gösteriyordu.

“Geri çekilin!” diye hırladım, yılların Alfa eğitiminin içgüdüleri devreye girerken dönüşmeye başladığımı hissederek. “Hepinizi yere sererim!”

Uyarım loş ışıklı sokakta yankılanırken, elle tutulur bir gerilim oluştu. Lider sadece sırıttı.

“Küçük kız dövüşebileceğini mi sanıyor?”

Bana doğru atıldı. Hızlı bir hareketle kaçtım, dirseğimle çenesine sert bir darbe indirdim. Geri sendeledi, yüzünde anlık bir acı belirdi. Ama küçük zaferin tadını çıkarmaya vaktim yoktu, çünkü başka bir Kaçak arkadan bana saldırdı.

Zarafet ve hızla dönerek bileğinden yakaladım, omzumun üzerinden fırlattım. Vücudu yakınlardaki bir karton kutu yığınına çarptı.

Ama sayıca çok fazlaydılar. Alfa becerilerim sadece daha fazlasını gölgelerden çıkarıyordu, yeteneklerimle ilgileniyorlardı. Onlar için yalnız bir Alfa kadın, yürüyen bir altın madeni gibiydi. Param olduğunu düşünüyorlardı.

Her yandan üstüme geldiklerini hissedebiliyordum, alaycı gülüşleri ve kahkahaları öfkemi körüklüyordu. Bir dizi tekme ve yumruk attım. Her hareketim kesin ve hedefliydi. İki Kaçak daha darbe aldım, ama yorgunluk baş gösteriyordu ve çok fazlaydılar.

Bir Kaçak kolumu yakalayıp dengesizleştirdi. Aleyhime dönen durumu hissedebiliyordum. Kolumu kurtardım ama şimdi duvara sıkışmıştım, kaçacak yerim yoktu.

“İyi dövüştü,” dedi lider, dudağındaki kanı silerek. “Ama yeterince iyi değil.”

Aniden, motor sesleri geceyi deldi. Üç siyah Bentley ortaya çıktı, etrafımızı sardı ve sokağı aydınlattı. Gözlerimi korumak için kolumu kaldırdım, ışık yüzünden kör oldum.

Ve sonra ışıktan bir koku geldi. O kadar baş döndürücüydü ki dizlerim çözülüyordu. Güçlü kollar etrafımı sardı, hala sersemlemişken.

“Dokunursanız, bu son yaptığınız şey olur,” diye derin bir ses hırladı.

Kaçaklar fareler gibi dağıldı, gölgelerde kayboldu. Döndüm ve kurtarıcımın bakışıyla karşılaştım. Uzun boylu, derin gözleri ve komuta havası olan biri. Yanılmak imkansızdı.

İçimde derin bir güç harekete geçti. Beynim işlemeden önce kurtum bağı tanıdı.

“Eş,” diye tısladı Ema.

“Sen,” diye fısıldadım, kelimeler kaybolmuştu. Yabancının dudakları gülümsedi.

“Ben.”

Kaderin tanışma yöntemleri bazen garip oluyordu. Ve işte böyle, tehlikeli şehrin kalbinde, gece örtüsü altında, avukat olarak yolculuğum kaderin yolu ile kesişti.