Bölüm 1

Hannah

En yakın arkadaşım Emma Taylor'ın ödünç verdiği elbiseye zorla sığdım, ince askılarla mücadele ederken onun moda seçimlerine sessizce lanet ediyordum. Aynada bana benden daha fazla güveni olan bir yabancı yansıyordu.

"Kıpırdanmayı bırak! Harika görünüyorsun," dedi Emma, mükemmel kirpiklerine bir kat daha maskara sürerken.

"Gerçeklik şovuna seçmelere katılıyormuş gibi görünüyorum," diye homurdandım, gizli tutmayı tercih ettiğim bölgeleri sergilemekte kararlı olan derin dekolteyi çekiştirerek. "Bu elbisenin kumaştan çok yarığı var."

Emma gözlerini devirdi. "Tam da bu yüzden, Han. Aylardır ders kitaplarına gömülmüş durumdasın. Bir gece için ateşli görünmek seni öldürmez."

Banka hesabımın bakiyesi aklıma geldi, haftalardır peşimi bırakmayan acınası çift haneli rakam. Bu gece dışarıda olmamalıydım ama Sofia'nın doğum günü kutlamasını kaçırmak istemiyordum. En yakın arkadaşlarım, bu günlerde karşılayabildiğim tek lüksdü.

"Michael bu gece geliyor mu?" dedim, elbiseyi yirminci kez ayarlarken sıradan görünmeye çalışarak.

Emma'nın yansıması bana sırıtıyordu. "İşle meşgul olduğunu söyledi. Neden? Yeni görünümünü göstermek mi istiyorsun?"

"Hayır! Sadece sordum." Yanaklarımın ısındığını hissettim. "Ve bu benim görünümüm değil. Bu senin elbisen, daha iyi bir yargıya karşı ödünç aldım."

"Sonra bana teşekkür edeceksin," Emma göz kırptı, bana rujunu fırlatarak. "Şimdi bitir. Uber üç dakika sonra burada."

Titrek ellerle sürdüm. Derin kırmızı ton, fazla çalışmış bir yüksek lisans öğrencisinden... her neyse, dönüşümümü tamamlamış gibi görünüyordu.

"Üç dakika mı? Bu şekilde halka açık bir yerde yürümek için en az on dakikaya ihtiyacım var." Yansıma mı son kez kontrol ettim. Elbise her kıvrımı sanki ücret alıyormuş gibi sardı.

Emma çantasını aldı. "Harika görünüyorsun. Fazla düşünmeyi bırak."

Uber yolculuğu şükür ki kısa sürdü. Sofia, banka hesabımı sadece dış cephesiyle bile sızlatan şık bir pub olan The Velvet Room'u seçmişti. Açık tuğla duvarlar, Edison ampulleri ve muhtemelen benden daha fazla eğitim almış barmenler.

"Hannah!" Sofia, içeri girerken parıltı ve parfüm bulutu içinde koşarak geldi. "Geldin! Ve vay, sana bak!"

Onun coşkulu sarılmasını kabul ettim. "Doğum günün kutlu olsun! Özür dilerim, çok geç kaldım. Gardırop... komplikasyonlar."

"Değerdi," diye fısıldadı göz kırparak, Emma'yı sarılmaya çekmeden önce. "Hadi, arka tarafta bir masamız var. İçkiler akıyor!"

Kalabalık pubdan geçerek Valentina, Nora, Thomas ve Andrew'in büyük bir kabinde zaten yerleşmiş olduğunu bulduk. Masada renkli kokteyller ve pahalı mezeler vardı.

"Hannah Mitchell, sen misin yoksa Emma sonunda klon ordusunu mu yarattı?" Thomas, ben yaklaşırken kadehini kaldırdı.

Kabine kayarak oturdum, oturmuş olmaktan minnettar. "Çok komik. Bir iddiayı kaybettim."

"Kaybetmedin!" Emma itiraz etti, yanıma yerleşerek. "Gönüllü olarak kabul ettin."

"Baskı altında," diye düzelttim, Sofia'nın dokunulmamış suyuna uzanarak. "Bu arada doğum günün kutlu olsun."

Sofia parladı. "Teşekkürler! Ve bu gece içkiler için endişelenme. Annemler bana doğum günü parası gönderdi, hepsi benden."

Onu öpebilirdim. "Bir meleksin."

Andrew bana bir menü uzattı. "Duman ve ateşle gelen bu saçma kokteyller var. 'Varoluşsal Kriz' adlı bir şey sipariş ettim ve üstünde küçük bir kağıt gemi yüzüyordu."

Menüye göz attım, pretensiyöz kokteyl isimlerine kaşımı kaldırarak. "Şu anki yaşam durumum için 'Varoluşsal Kriz' uygun görünüyor."

"Aslında oldukça iyi," diye ısrar etti Andrew. "Küçük kağıt gemi, umut ve hayallerinizin yavaş yavaş alkol içinde batmasını temsil ediyor."

"Şiirsel," diye burnumdan soludum. "Peki ya çok hızlı içersek? Bu, hırslarımı boğduğum anlamına mı gelir?"

Masa kahkahalarla doldu.

Sofia, doğum günü mutluluğuyla parlıyordu ve The Velvet Room'un sıcak ışıkları herkesi hoş bir ışıkla aydınlatıyordu. Sanırım beni bile, aldığım ikinci bakışlardan anladığım kadarıyla.

"Sofia'ya!" Thomas kadehini kaldırdı. "Bu yıl sana hak ettiğin her şeyi getirsin, çünkü sen harikasın ve sadece en iyisini hak ediyorsun."

Kadehlerimizi tokuşturduk ve ben suyumdan bir yudum aldım, gerçek bir içki sipariş etmek için garsonun geri dönmesini beklerken. Gözlerim kalabalık pubı taradı, işten sonra rahatlayan profesyonellerle gösterişli genç kalabalığı inceledim.

O zaman onu fark ettim.

Üç diğer adamla birlikte pahalı takım elbiseler içinde köşe masasında oturuyordu, ama onlar gibi sohbet etmiyordu. Dikkati doğrudan benim üzerimdeydi. Karanlık saçları geriye taranmış, Rönesans tablosuna aitmiş gibi duran yüzü - keskin hatlar ve mükemmel simetri. Takım elbisesi özel dikim gibi görünüyordu, geniş omuzlarını sarıp ince bir bele doğru daralıyordu.

Hızla başka tarafa baktım, yanaklarımın kızardığını hissederek. Tekrar bakacak cesareti bulduğumda, hala bana bakıyordu, ağzının bir köşesi hafif bir gülümsemeyle kıvrılmıştı.

"Dünya'dan Hannah'ya," Valentina yüzümün önünde elini salladı. "Sipariş verecek misin, ne yapacaksın?"

Göz kırptım, garsonun masamızın yanında durduğunu fark ederek, kalemi hazır. "Ah! Özür dilerim. Ben..." Menüyü hızlıca taradım. "Bir 'Gece İtirafı' alayım, lütfen."

"Oo, baharatlı bir seçim," diye takıldı Nora. "Bu gece bir şey itiraf etmeyi mi planlıyorsun?"

"Sadece pizzayı icat eden kişiye olan sonsuz sevgimi," diye espri yaptım, gizemli adama tekrar bakmamaya çalışarak.

İçkim geldi - ışıkların altında parıldayan bir kenarı olan koyu bir karışım. Sofia grup fotoğrafları çekilmekte ısrar etti, bu da çokça yer değiştirme ve poz vermeyi içeriyordu, sonra tekrar sohbete döndük.

"Geçen hafta derse gömleği ters giymiş olarak gelen profesörden bahsetmiş miydim?" Thomas akademik aksiliklerle ilgili bir hikayeye başladı.

Masamız kahkahalarla doldu. İçkimden bir yudum aldım, tatlı-baharatlı karışım boğazımı ısıttı. Parlak kenar dudaklarımda bir ışıltı bıraktı.

"Ne yapmamız gerektiğini biliyor musunuz?" Sofia aniden ayağa kalktı. "Dans etmek!"

Mideme bir düğüm oturdu. "Ah hayır, ben—"

"Evet!" Emma ellerini çırptı. "DJ bu sefer gerçekten çalınabilir bir şey çalıyor."

Başımı salladım. "Bu elbiseyle gerçekten dans edemem. Yanlış bir hareket yaparsam, bir sahne yaratırım."

Emma gözlerini devirdi. "Elbiseyi unut! Bugün seksi ve çekicisin, bunu bir köşede oturarak harcamak suç olur."

"Kesinlikle," Sofia başını salladı, ritme uyum sağlayarak. "Doğum günü kızı emrediyor."

"Doğum günü kızıyla tartışamam," diye kabul ettim ama ayağa kalkmadım.

Andrew kabinden çıktı. "Hadi Hannah. Ben bile dans ediyorum ve yeni doğmuş bir zürafa kadar koordinasyona sahibim."

"Tamam," iç geçirdim, "ama önce içkimi bitirmem lazım. Cesaret için."

"İki dakika," Emma bana işaret etti. "Sonra gelip seni sürükleyeceğiz."

Arkadaşlarımın DJ kabininin yakınındaki dans pistine doğru göç edişlerini izledim. Sofia hemen merkezde yerini aldı, pulları ışığı yakalarken hareket etti. Emma ve Valentina onu yanlardan sardı, Thomas ve Andrew ise sadece coşkulu bir sallanma olarak tanımlayabileceğim bir şey deniyordu.

İçkimden bir yudum daha aldım ve bara göz gezdirdim. Gizemli adam masasında yoktu. Hayal kırıklığı içimde kıpırdandı, bu saçmaydı. Ne beklemiştim ki? Gelip kendini tanıtmasını mı?