Bölüm 7

Hannah

Leonardo'nun gözleri hiç ayrılmadı benimkilerden. "Potansiyel sponsor demeyi tercih ederim, ama evet. Karşılıklı faydalı düzenlemeleri konuşmak için bir randevumuz olduğunu sanıyordum."

Kelime bulamıyordum. Bu yakışıklı adam, beni savunan kişi, şimdi bana 'şeker baba' olmayı mı teklif ediyordu? Evrenin hastalıklı bir mizah anlayışı vardı.

"Bu... oldukça tesadüf," sonunda söyleyebildim.

"Öyle mi?" Gülümsemesi derinleşti, mükemmel beyaz dişlerini gösterdi. "Bu pubın sahibiyim, Hannah. Ve diğer birkaç yerin, The Velvet Room da dahil."

Emma'nın dirseği kaburgalarıma çarptı. "Sana zengin olduğunu söylemiştim," diye fısıldadı, yeterince sessiz değildi.

Leonardo'nun bakışı kısa bir süre Emma'ya kaydı. "Arkadaşınız bize katılıp bir içki almak ister mi?"

"Hayır!" Emma çabucak cevap verdi. "Yani, ben zaten gidiyordum. Bir... işim var. Çok önemli bir iş." Geri çekildi, Leonardo'nun arkasında bana başparmağını kaldırarak. "Sonra mesaj at, Han!"

Ve böylece onunla yalnız kaldım. Leonardo masasına doğru işaret etti. "Gidelim mi?"

Onu köşe masasına kadar takip ettim, gözlerin bizi takip ettiğini fark ederek. Sandalyemi çekti, ben oturana kadar bekledi, sonra kendi yerine geçti.

"Yani," dedim, kalbim hızla çarpmasına rağmen sıradan görünmeye çalışarak, "bu yerin sahibi misin?"

"Diğerleri arasında." Bir garsona işaret etti, hemen geldi. "Ne içmek istersin?"

"Um, sen ne önerirsen."

Bir şey sipariş etti, duymadım, ve garson hızla kayboldu.

"İtiraf etmeliyim ki," Leonardo hafifçe öne doğru eğildi, "profilini gördüğümde ilgimi çekti. O geceki kadın olduğunu fark ettiğimde daha da fazla."

"Profil fotoğraflarımdan beni tanıdın mı?" diye sordum, şaşırarak.

"Yüzleri asla unutmam." Gözleri benimkileri tuttu. "Özellikle seninki gibi olanları."

Garson iki bardak kehribar rengi sıvıyla geri döndü. Sinirimi saklamak için bir yudum aldım ve neredeyse nefesim kesildi, muhtemelen çok pahalı olan viskinin pürüzsüzlüğünden. Sıvı boğazımı ısıttı ve midemde hoş bir sıcaklık bıraktı.

"Beğendin mi?" Leonardo, yoğun gözlerle tepkimi izleyerek sordu.

"İnanılmaz," itiraf ettim. "Genelde happy hour'da olan ne varsa onu içiyorum."

Gülümsedi, dudaklarının küçük bir kıvrımı yüzünü yakışıklıdan yıkıcıya dönüştürdü. "Macallan 25. Hayat vasat viski için çok kısa."

"Bütçemde, hayat her türlü viski için çok kısa," diye şaka yaptım, küçük bir yudum daha alarak.

Leonardo sandalyede geriye yaslandı, beni inceleyerek. "Öyleyse, Hannah. Kendinden bahset. Şeker tanışma sitelerinde profil oluşturmadığın zamanlarda seni ne meşgul ediyor?"

Yanaklarımın kızardığını hissettim. "Pazarlama alanında yüksek lisansımı bitiriyorum. Geçinmek için bir kafede yarı zamanlı çalışıyorum, pek iyi gitmiyor." Aramızdaki durumu belirsiz bir şekilde işaret ettim.

"Çalışmadığın ya da okumadığın zamanlarda?"

"Çok kitap okurum. Genellikle aşk romanları." Biraz cesaret almak için bir yudum daha aldım. "Dürüst olmak gerekirse, ne kadar buharlı olursa o kadar iyi. Ayrıca sanat ve moda tasarımına da meraklıyım. Bazen kıyafet taslakları çiziyorum, sadece eğlence için."

Leonardo başını salladı, gerçekten ilgilenmiş gibi görünüyordu. "Yaratıcı uğraşlar. Bunu takdir ederim."

"Peki ya sen?" diye sordum, viskinin verdiği cesaretle. "Pub sahibi olmak ve sarhoş pisliklerden kadınları kurtarmak dışında Leonardo Salvatore ne yapar?"

Yüzünde eğlence gölgesi belirdi. "Çeşitli iş ilgilerimi sürdürüyorum. İthalat/ihracat, gayrimenkul, konaklama." Elini hafifçe salladı. "Çoğunlukla sıkıcı kurumsal işler."

İmparatorluk olduğunu açıkça belli eden şeyleri bu kadar rahatça geçiştirmesi başımı döndürdü. Bu adam sadece bir pub sahibi değildi; bir şirket sahibiydi. Büyük bir şirket.

"Yani The Velvet Room'un da sahibi misin?" diye sordum, sıradan görünmeye çalışarak.

"Diğer mülkler arasında." Gözleri hiç ayrılmadı benimkilerden, tepkilerimi rahatsız edici bir yoğunlukla izliyordu. "Konaklama sektörü... eğlenceli buluyorum."

Viskimi bitirdim, son damlasını boğazımdan aşağı inerken keyifle hissettim. Leonardo tekrar garsona işaret etti, ama ben başımı salladım.

"Şimdilik bu yeterli, teşekkür ederim." Bardağın üzerine elimi koydum. "Daha fazlası, pişman olabileceğim kararlar almama neden olur."

Leonardo'nun dudakları kıvrıldı. "Peki. Şartları konuşalım mı?"

"Şartlar," dedim, kelime ağzımda tuhaf bir his bıraktı.

"Doğrudan olmayı tercih ederim, Hannah." Leonardo öne eğildi ve sesini alçalttı. "Başlangıçta üç aylık bir anlaşma öneriyorum. İkimiz de memnun kalırsak, bir yıla uzatabiliriz."

"Bu anlaşma tam olarak neyi kapsayacak?"

"İş yemeklerine, sosyal etkinliklere ve ara sıra hafta sonu gezilerine eşlik edeceksin. Zeki, güzel ve ketum birine ihtiyacım var." Gözleri, bedenimi yavaşça ve kasıtlı bir şekilde süzdü. "Üç kriteri de mükemmel şekilde karşılıyorsun."

"Peki karşılığında?" diye sordum.

"Aylık on bin dolar, ayrıca masraflar. Kıyafet, ulaşım, konaklama – hepsi karşılanacak." Rakamı o kadar sıradan bir şekilde ifade etti ki, sanki hayatımı değiştirecek bir miktardan değil de hava durumundan bahsediyordu.

"On bin?" diye tekrarladım, hızlıca kafamdan hesap yaparak. Vincent, ay içinde on beş bin istemişti. Yine de eksik kalacaktı.

"Yetersiz mi?" diye sordu, ifademi okuyarak.

Tereddüt ettim, hızlıca hesap yaparak. "Aslında, biraz daha fazlasını umuyordum. Bu ay kişisel bir mesele için ekstra paraya ihtiyacım var."

"Ne kadar daha?"

"Beş bin daha çok yardımcı olur," dedim, hayatımı değiştirebilecek bir miktar isterken sıradan görünmeye çalışarak.

Leonardo, uzun bir süre beni inceledi, parmakları ritmik bir şekilde bardağına vuruyordu. Sessizlik aramızda uzadıkça, reddedeceğinden emin oldum.

"İlk ay için yirmi bin, sonrasında aylık on bin," dedi sonunda. "Bunu bir imza bonusu olarak düşün."

Rahatlama dalgası beni sardı. Yirmi bin, Vincent'ın on beş binini karşılayacak ve bana nefes alma alanı bırakacaktı. "Teşekkür ederim. Bu çok cömert."

"Cömert değilim, Hannah. Yatırım yapıyorum." Sesi daha sert bir ton aldı. "Bir şeyi netleştirelim. Bu bir iş anlaşması, ilişki değil. Aşk ya da duygusal bağlar peşinde değilim."

"Bu benim için uygun," dedim hızla. "Ben de romantizm aramıyorum."

Öne eğildi, gözleri yoğunlaştı. "İyi. Çünkü geçmişte yanlış anlaşılmalar yaşayan sugar baby'lerim oldu. Kendilerini beni manipüle edebilecek kadar zeki sanan kadınlar. Onlarla eşit derecede zeki yollarla başa çıktım."

Bir ürperti omurgamdan aşağı indi. "Bu tam olarak ne anlama geliyor?"

"Sadakati ödüllendirir, aldatmayı cezalandırırım. Oldukça basit." Viskisinden bir yudum aldı. "Beni alt edebileceklerini düşünen kadınların sayısına şaşırırsın."

"Kimseyi alt etmeyi planlamıyorum," diye temin ettim. "Sadece anlaşmanın gereğini yerine getireceğim."

"Akıllıca bir cevap." İfadesi biraz yumuşadı. "Bugün senden önce iki görüşmem vardı. Hiçbiri senin güzelliğin ve zekânın yarısına sahip değildi."

İltifat beklenmedik bir heyecan dalgası yarattı. "Bu işi sık sık mı yapıyorsunuz?"

"Son iki yıldır anlaşmalarım var. Etkili buluyorum." Omuz silkti. "Neden geleneksel flörtle zaman kaybedeyim ki, bu benim amaçlarıma daha iyi hizmet ediyor."

"Neden bir kız arkadaş bulamıyorsunuz?" Soru, ağzımdan çıkmadan önce durduramadım.

Leonardo'nun gülüşü kısa ve soğuktu. "Bir kız arkadaş aşk, bağlılık, gelecek ister. Ben komplikasyonsuz arkadaşlık istiyorum. Bağlılık olmadan seks. Sınırları anlayan, kolumda güzel birini."

Sözlerini sindirmek için bir an durakladım. Açık sözlülüğü sarsıcıydı ama aynı zamanda dürüstlüğüyle de ferahlatıcıydı—oyunlar yok, sahtecilik yok.