Bölüm 1: Hayalet

Catherine Santoro'nun parmakları, ipek elbisesinin kenarına sıkıca sarılmıştı, kumaşın altında buruşuyordu. Beklentinin ağırlığı, parıltılı balo salonunu gözden geçirirken onu boğucu bir örtü gibi bastırıyordu. Kahkahalar ve kristal kadehlerin ince tınısı, mekana sahte bir neşe havası katıyordu. Ancak yüzeyin altında, gerginlik kaynıyordu ve Catherine'nin kalbi, üzerinden atamadığı bir korku hissiyle çarpıyordu.

Nişanlısı Marcel, odanın karşısında babası Cesare Santoro ile konuşuyordu. Gözleri onunla buluştu ve başkalarına sevimli görünebilecek bir gülümseme gönderdi. Ancak kaşının hafifçe kalkması, Catherine'nin omurgasından aşağı bir ürperti gönderdi. Karşılık olarak zoraki bir gülümseme takındı, yeterince samimi görünmesini umarak.

Catherine hızla başka tarafa baktı, sığ bir nefes alarak misafir denizine göz gezdirdi. Bu gece, gelecek hafta yapılacak düğünün prova yemeği olarak bir kutlama olmalıydı. Ancak Catherine için, kendi cenazesi gibi hissediyordu. Mekanın ihtişamı gerçeği gizleyemiyordu: O, kaçamayacağı bir oyunda bir piyondu.

Kalabalığın içinden alçak bir mırıltı yayıldı, Cesare'nin kahkahası yankılandı ve dikkatleri üzerine topladı. Catherine'nin babası, adı fısıltılarla anılan bir adamdı, demir bir yumrukla suç imparatorluğunu yöneten bir figürdü. Santoro mafya ailesinin başıydı. Onun soğuk, onaylamayan bakışlarının anıları bile Catherine'yi titretmeye yeterdi. Onu karşısına almaya cesaret edemezdi, çünkü karşısına çıkanların başına neler geldiğini bizzat görmüştü.

Ama bir zamanlar—kısa ve geçici—özgürlüğün tadını almıştı. Yaşamanın vahşi, tüketici ateşini hissetmişti. O zaman ona aitti. Yıllardır adını söylemeye cesaret edemediği, dokunuşunun bir zamanlar ailesinin mafya imparatorluğunun altın kafesini unutturduğu adama.

Kieran.

Catherine gözlerini kapattı, anının üzerine akmasına izin verdi: ay ışığı altında çalınan anlar, ikisinin de tutamayacağı sözler fısıldayan kelimeler. Kieran, bir zamanlar babasının en güvendiği adamdı, sadık, vahşi ve şiddet doluydu, ama ona yumuşaklık ve arzu ile bakmıştı, onu çözmüştü. Onun kollarında, hayal kurma cesaretini bulmuştu, ona yazılmış hayatın ötesinde daha fazlasını istemişti. Ama o bölüm gömülüydü, görev ve keder katmanlarının altında mühürlenmişti. Kieran gitmişti ve onunla birlikte, son isyan kıvılcımı da sönmüştü.

Yakındaki keskin bir kahkaha onu şimdiki zamana geri çekti. Catherine yan gözle baktı ve kardeşi Antonio'nun onu izlediğini, başını merakla eğdiğini gördü. Hemen toparlandı, rahatsızlığını gizlemek için küçük bir yudum şampanya aldı. En son ihtiyacı olan şey, kardeşlerinin onun uzaklığını veya rahatsızlığını hissetmesiydi. Etrafında toplanır, koruyucu ve boğucu olurlar, cevaplayamayacağı sorular sorarlardı.

“Her şey yolunda mı, abla?” Antonio'nun sesi gürültünün arasından kesildi, düşük ve sorgulayıcı.

Başını salladı, dudaklarını bir gülümsemeye zorladı. “Tabii ki. Sadece biraz baş ağrısı.”

İkna olmuş gibi görünmüyordu, ama daha fazla baskı yapmadan önce Marcel'in sesi duyuldu, ikisinin de dikkatini çekti. Antonio'nun gözleri sertleşti, aralarında gidip geldi, ama geri çekildi, Marcel'in yaklaşmasına izin verdi.

Marcel'in gülümsemesi pürüzsüz ve rahattı, Catherine'nin nabzı, elini sırtına koyduğunda hızlandı. Bu ince ağırlık, üzerindeki gücü hatırlatmaya yetiyordu. Parmakları hafifçe sıkıldı, sevgi maskesi altında gizli bir uyarı.

“Akşamdan keyif alıyorsun umarım, bella mia,” diye mırıldandı, dudakları kulağına fazla yakındı.

“Alıyorum,” diye cevapladı Catherine, içindeki titremeye rağmen sesi sabit. Gözlerini misafirlerden ayırmamaya özen gösterdi, Marcel'in gözlerindeki korku parıltısını görmesini engelledi. Endişenin ne zaman başladığını bilmiyordu, ama onun ne tür bir adam olduğunu iyi biliyordu... Ve o tehlikeliydi. Bu, öğrenmeye cesaret edemediği bir dengeydi.

Marcel başını hafifçe eğdi, onu inceledi. “Gelecek haftaki gerçek düğünü ve balayını sabırsızlıkla bekliyorum... Sadece ikimiz, herkesten uzakta,” dedi, eli belini neredeyse acıtacak kadar sıkılaştırarak. “Mükemmel olacak, değil mi aşkım?”

Catherine zorla yutkundu, oda birden soğumuş gibi hissetti. "Evet, mükemmel," diye fısıldadı, kelimeler boğazında zımpara kağıdı gibi sürtünüyordu.

Marcel'in gülümsemesi genişledi, bir avcının gülümsemesi. Yeterince geriye yaslandı, böylece nefesini kulağında hissedebiliyordu, ifadesi alaycı bir eğlenceye dönüştü. "Gülümse, Catherine. Herkese benimle evlenmekten ne kadar mutlu olduğunu göster." Tereddüt ettiğinde, parmakları beline gömüldü. "Yoksa sana gerçekten mutsuz olman için bir sebep veririm."

Gözlerinde bir korku parıltısı belirdi, maskeliyemeden önce. Kendini zorlayarak gülümsedi, dudaklarını itaatkar bir jestle kaldırdı, yüz kasları çabayla geriliyordu. Marcel'in gözleri memnuniyetle parladı, yanağından bir parmak izini sürerken.

"İşte böyle," dedi yumuşakça. "Çok güzel. Benim güzel, güzel gelinim."

Marcel geri çekilirken Catherine nefesini tuttu, tutuşunu bıraktı ama uyarısının soğukluğunu geride bıraktı. Titreyerek nefes verdi, kalp atışının yankısı kulaklarında çınladı.

Ani bir çarpma, endişeli düşüncelerini parçaladı, kırılan ahşap ve camın yankısı balo salonunun yapay neşesini böldü. Catherine gözlerini açtı, çift kapılar duvarlara çarparak açıldı. Siyah takım elbiseli, yüzleri maskeli karanlık figürler odayı doldurdu. Bağırışlar patladı, kaos misafirlerin arasına yangın gibi yayıldı.

En büyük kardeşi Antonio, ilk tepki veren oldu. Sesi kargaşayı kesip geçti. "Kahrolası Valentesler! Alex, Catherine'i buradan çıkar—hemen!"

Diğer kardeşi Alex, kolunu tuttu, ifadesi gergin bir şekilde panikleyen kalabalığın arasından geçmeye çalıştı. Ama fazla ilerleyemeden bir silah sesi havayı yardı. Alex sendeledi, yüzünde bir şok ifadesi belirdi ve sonra mermer zemine düştü, gömleğinde kan yayılıyordu.

Catherine'in çığlığı boğazında takıldı, vücudu donmuş bir şekilde kardeşinin cansız bedenine bakarken. Uzun bir adam öne çıktı, yarım maskesi alt yüzünü gizliyordu, ama sol gözünden geçen derin bir yara izini açığa çıkarıyordu. Yara acımasızdı ve onunla ilgili bir şey zihninin kenarlarında bir şeyleri tetikliyordu. Korku, soğuk ve affetmez bakışlarıyla göz göze geldiğinde onu sardı.

Arkadaki Santoro muhafızlarından biri silahını doğrulttu, yaralı adamın sırtına ateş etti. Darbenin etkisiyle öne doğru sendeledi, takım elbisesinin altındaki kurşun geçirmez yelek darbeyi emdi. Ölümcül bir hassasiyetle döndü, muhafızın yüzü tanımanın verdiği şokla solarken gözleri daraldı.

"Hayalet," muhafız fısıldadı, sesi korkuyla doluydu, ardından tek bir silah sesi onu sonsuza kadar susturdu.

Catherine, muhafızın yere yığılmasını izlerken oda etrafında dönüyordu. Hayalet. Bu isim, suç dünyasının karanlık köşelerinde fısıldanıyordu. Acımasız. Görünmez. Ve işte burada, et ve kemik içinde bir hayalet gibi duruyordu.

Panik göğsünü sıkıştırdı, geri adım attı. Kaçması, koşması gerekiyordu. Ama hareket edemeden, yara izli adam ileri atıldı, kolunu demir gibi bir kuvvetle kavradı.

"Hayır!" Catherine hıçkırarak, ona karşı mücadele etti, sesi kaosun içinde zar zor duyuluyordu.

Adam hiçbir şey söylemedi, tutuşu gevşemeden onu odanın karşısına sürükledi. Misafirler çığlık atarak dağıldı, bazıları masaların altına saklanırken diğerleri saldırganlarla savaştı. Catherine'in görüşü bulanıklaştı, damarlarında korku dolanırken kurtulmaya çalıştı. Ama adam amansızdı, gücü onun çaresizliğini bastırıyordu.

Son bir umutsuz bakışla omzunun üzerinden Antonio'nun iki maskeli adamla dövüştüğünü gördü, kolunda kan vardı. Babasının sesi emirler yağdırıyordu, öfke ve panik karışımı. Ama gözleri buluşmadı. Onu tutan adam döndü, cebine uzanırken onu göğsüne bastırdı.

"Yapma," diye boğuk bir sesle fısıldadı.

Nemli bez ağzına geldi, keskin, kimyasal koku duyularını doldurdu. Vücudu katılaştı, çırpındı, onu tutan kolu tırmaladı. Karanlık görüşünün kenarlarına çökmeye başladı, gücü yavaş yavaş tükendi.

Gördüğü son şey, yara izli adamın boş ve ürkütücü gözleriydi, her şey karanlığa gömülmeden önce.