Bölüm 5: Canavar
Toplantı gayri resmi bir yemek davetiydi, önemsiz konuları konuşmak için düzenlenmişti—gönderiler, ödemeler ve Valente operasyonları hakkında güncellemeler. Catherine başlangıçta dikkatini vermedi, aklında kaçış planları dönüp duruyordu. Ama tanıdık bir isim duyduğunda dikkati geri geldi.
"Cesare Santoro," adamlardan biri, sesinde bir küçümseme notasıyla söyledi. "Doğu Yakası'ndaki operasyonlarını güçlendirdi. Daha fazla adam, daha sıkı güvenlik."
Kieran sandalyesine yaslandı, elleri birleşmiş halde dinliyordu. "Bekleniyordu," dedi. "Ama gelecek olanı durdurmaya yetmez."
Başka bir adam araya girdi. "Santoro saflarındaki bağlantılarımız sadakatin sarsıldığını söylüyor. Cesare'nin oğulları baskı yapıyor, ama bölünme var, biri zaten öldü. Bundan yararlanabiliriz."
Catherine'nin kalbi sıkıştı. Antonio, Alex ve Julian, kardeşleri. Babalarına sadıktılar... Sorunlarına rağmen, onu her zaman korurlardı. Şimdi Alex ölmüştü ve ailelerinin savunmasındaki çatlakların düşüncesi onu ürkütüyordu.
"Ve gönderi?" diye sordu Kieran.
"Planlandığı gibi. Yarın gece vuracağız."
"İyi," dedi Kieran, sesi soğuk ve hesaplıydı. "Güvende olduklarını sansınlar. Onları parça parça kurutacağız, şimdi prensesi kurtarmaya çalışırken dikkati dağılacak. Cesare ne olduğunu fark ettiğinde, çok geç olacak."
Catherine'nin dudaklarından kaçan nefesi tutamadı. Adamların gözleri ona döndü ve Kieran’ın alaycı gülümsemesi geri döndü, bakışlarını ona çevirdi.
"Bir sorun mu var, Bayan Santoro?" diye sordu, sesi sahte bir endişeyle doluydu.
"Kardeşimi öldürdün," dedi dişlerinin arasından, sesi bastırılmış öfkeyle titriyordu. "Sen tam bir canavarsın..."
Kieran’ın gülümsemesi genişledi. Ona doğru eğildi, sesi sadece onun duyması için alçaktı. "Hiçbir fikrin yok, tatlım."
Beş yıl önce...
Catherine bahçenin kenarında yürüyordu, topukları çakıl yolda hafifçe çıtırdıyordu. Evden gelen uzak kahkaha ve konuşma uğultusu, yeni kaçtığı partiyi hatırlatıyordu. Bu gece babasının iş ortaklarına tahammülü yoktu, sahte gülümsemeleri ve üstü kapalı tehditleri ya da göğsüne sürekli baskı yapan beklentilerin ağırlığı. Hepsi ona, sahibinin bir anlık dalgınlığında yiyip bitirecekmiş gibi bakıyordu.
"Yalnız başına dolaşmamalısın, Catherine," dedi Kieran, derin sesi onun sisini delip geçti.
Birden durdu, kendini dengelemek için elini Kieran’ın göğsüne koydu. Vücudu sıcak ve sağlamdı, yanakları kızardı. Kieran, her zamanki gibi parti için giyinmemişti. Siyah gömleğinin kolları sıvanmıştı, ön kollarındaki dövmeler görünüyordu ve gözleri—keskin ve ela—sessiz bir yoğunlukla onun gözlerine kilitlenmişti.
"Kieran," dedi, sesi şakacı ve hafifti. "Her zaman beni korkutuyorsun."
Kaşını kaldırdı, hala göğsünde duran ele bakarak. "Ve içmişsin."
Catherine hafifçe güldü, dudaklarında yaramaz bir gülümseme belirdi. "Belki biraz." Elini indirdi ve bir adım geri attı, gözleri parlıyordu. "Babamı söyleme. Çok kızar."
Kieran’ın ifadesi değişti, endişe ve eğlence karışımıydı. Daha da yaklaştı, varlığı emredici bir şekilde onu inceledi. "Nefesinden alkol kokusunu alabiliyorum," dedi, sesi alçaktı. "Ne düşünüyordun?"
"Uzaklaşmam gerektiğini düşünüyordum," dedi, omuz silkti. "İçeridekileri gördün. Orası boğucu, babamın kıçını öpen beyaz yakalı gangsterlerle dolu." Eve doğru işaret ederken hafifçe sallandı. "Her zaman çok sıkıcı. Bu yüzden… Neden daha eğlenceli hale getirmeyeyim dedim."
Kieran iç çekti, bakışları yumuşadı. "Başını belaya sokacaksın, Catherine."
"Neden?" diye sordu, kollarını kavuşturdu. "Sen buradasın, değil mi? Beni beladan uzak tutmak senin işin değil mi?"
Gözlerinde bir şeyin kıvılcımı belirdi—belki bir rahatsızlık, ya da anlamlandıramadığı daha yumuşak bir şey.
“Hadi ama,” diye takıldı, ona doğru bir adım atarak. “Her zaman bu kadar ciddi olma.” Başını eğdi, gülümsemesi daha çekici hale geldi. “Senin de eğlenmeye hakkın var, biliyorsun.”
Kieran’ın çenesi sıkıldı, onun viski ve yasemin kokusu etrafını sardığında. Gömleğinin yakasıyla oynamak için elini uzattığında bileğini nazikçe yakaladı. "Sarhoşsun," dedi kararlı bir şekilde, ama sesinde belli belirsiz bir eğlence vardı.
"Sarhoş değilim," diye itiraz etti, ama kahkahası onu ele verdi. "Sadece… Mutluyum. Rahatım. Sen de bir ara denemelisin."
Kieran tereddüt etti, bakışı yumuşadı ve bir an için Catherine, ona dokunacağını düşündü. Ancak, bunun yerine, ellerini yanlarında yumruk yaptı.
"Catherine," dedi, adı dudaklarında bir uyarı olarak.
"Neden bunu yapıyorsun?" diye sordu, sesi yumuşak ama ısrarlı. "Bana bakıyorsun… Sanki istediğin ama sahip olamayacağın bir şeymişim gibi."
"Çünkü öylesin," dedi aniden, sesi gerginliği keskin bir bıçak gibi kesti.
Nefesi boğazında düğümlendi.
Eli yavaşça, neredeyse tereddütle, yüzündeki bir saç telini düzeltmek için yükseldi. Dokunuşu nazikti, onun babası için çalışmak zorunda olan adamın tam zıddı.
Bir an, ikisi de kıpırdamadı. Catherine’in nefesi kesildi, bakışı dudaklarına düştü ve onun hafifçe öne eğildiğine yemin edebilirdi. Ama sonra, kendini yakalamış gibi, Kieran geri çekildi, ifadesi sertleşti.
"İçeri dönmelisin," dedi, ondan uzaklaşarak. Sesi tekrar soğuk ve mesafeliydi. "Burada hava soğuyor. Ve baban yokluğunu fark edecek."
Göğsü sıkıştı, ama başını salladı, boğazındaki düğümü yutkunarak. "Tamam," dedi yumuşakça, arkasını dönüp giderken.
Toplantı, Kieran’ın sessiz ama belirgin bir şekilde hakimiyetini göstermesiyle sona ermişti. Adamları, büyük salondan ayrılırken sertçe başlarını sallayarak dağıldılar, adımlarının yankısı geniş malikanede kayboldu. Catherine, Kieran’ın yanında hareketsiz duruyordu, bu durumun ona hissettirdiği her şeyin ağırlığıyla derisi ürperiyordu.
Catherine, Kieran’ın beş yıl önce öldüğüne inanıyordu. Onun kaybıyla yas tuttu, ilk aşkının, ilk sevgilisinin kaybıyla… Mahvoldu, kendini suçladı, devam etmek için mücadele etti ve derinlerde, gerçekten asla başaramadı. Aniden, Kieran ölümden geri dönmüştü… Ama artık o Kieran değildi, onu korumak için her şeyi yapacak olan, onu seven ve bu şiddet dünyasından onunla kaçmak isteyen Kieran. Tanıdığı Kieran, bu soğuk, acımasız versiyonuyla yer değiştirmişti. Artık Valente ailesinin başındaydı. Bunu nasıl başarmıştı? Beş yıl önce sadece onun korumasıydı ve şimdi babasına rakip olabilecek tek aileyi yönetiyordu…
"Onu odasına geri götür," diye emretti Kieran, sesi sakin ama otoriterdi.
Catherine’in çenesi sıkıldı, elinin alt sırtından çekildiğini hissettiğinde. Dokunuşunun ağırlığı, sahiplenici ve tavizsizdi. Ona bakmayı reddetti, ama Kieran yakınlaştığında kalbi hızla attı, sesi sadece onun kulaklarına ulaşacak kadar alçaktı.
"Başını belaya sokma, Catherine," dedi, nefesi kulağını okşarken. "Eğer yaparsan, olacakları sevmeyeceksin."
"Bu taraftan, prenses," dedi Laura kuru bir şekilde, merdivenlere doğru ilerlerken.
Catherine itaat etti, topukları mermer zeminde yumuşakça tıklıyordu. Vücudu gergindi, zihni öfke ve artan bir meydan okuma hissiyle dönüyordu. Kieran’ın sözleri kafasında yankılanıyordu. Bir şey yapması gerekiyordu.
Merdivenleri çıkarken, Laura birkaç adım önde, duruşu rahat ama dikkatliydi. Catherine’in gözleri etrafta dolaştı, herhangi bir şeyi—herhangi bir çatlağı, bu hasta kabustan kaçma fırsatını arıyordu. Ve sonra onu gördü.
