Bölüm 1

Prolog

Parmaklarını nazikçe saçlarımın arasından geçirdi, dudakları tatlı bir öpücükle benimkilerin üzerine dokundu. Onun birçok yönü vardı ve bu nazik tarafı hala benim için yeniydi.

"Yine uykunda bağırıyordun," dedim, onun ne kadar ıstırap çektiğini unutamıyordum. Bunu önemsememesini bekliyordum, ama öyle yapmadı.

"İçimde şeytanlar var Layla. Beni rahat bırakmayan çirkin gölgeler."

"Onlardan bahset bana."

"Anlatamam." Bana öyle derin bir şekilde baktı ki, sanki benden başka bir şey göremiyordu.

"Neden olmasın?"

"Çünkü seni korkutabilirler. Ve eğer beni terk edersen kesinlikle kaybolurum. Her şeyi halledebilirim çiçek, ama seni yanımda olmadan asla."

O zamanlar onun aşırı dramatik olduğunu düşünmüştüm. Ah! Ne kadar yanılmışım!

Bugün

Şimdi, yargılayacak biri değilim. Liseyi bırakmış, on yedi yaşında hapishanede tanıştığım bir adamın etkisiyle dövme sanatçısı olma hayalinin peşinden gitmiş biriyim. Başka bir deyişle, kötü kararlar almada ustayım. Kötü kararlar hayatımı yönetiyor ve ben bununla barışığım. Ama yine de... benim bile sınırlarım var ve annem bu sınırları zorlaştırıyor. Geçmiş hayatımda korkunç bir şey yapmış olmalıyım ki, neden yirmi dört yıllık hayatımda annemin dördüncü nişan partisine katılıyor olayım ki?

Bu dört farklı koca demek (babam hariç, ondan bahsetmiyoruz).

Büyük salon hafifçe eski ahşap ve narenciye kokuyordu, yani zengin insan kokusu. Ama hiçbir şey partinin etrafında dönen samimiyetsizlik havasını gizleyemezdi. Martini'mi düşünmeden karıştırdım, buzlar bardağa çarpıyordu. En iyi arkadaşım ve iş arkadaşım Addy yanımda oturuyordu. Heyecandan titriyordu, manikürlü parmakları şampanya kadehini kavramıştı.

"Annen bu sefer kesinlikle büyük ikramiyeyi vurdu," dedi üçüncü kez, gözleri odada bir çocuk gibi dolaşıyordu.

"Kötü bir pembe dizide sıkışıp kalmış gibiyim," dedim, içkimden zeytini çıkarıp bir kenara fırlattım.

Addy güldü, "Layla! Ya bir zengin zavallı kişi ona takılıp düşerse?"

"Hayatta kalırlar," dedim, içkimden uzun bir yudum alarak. Annem odanın ortasındaydı, sadece onun parlayabileceği şekilde parlıyordu. Parlak sarı saçlar ve benimkiler gibi mavi gözler. Hem cazibe hem de amansız bir hırsın eşit parçalarıydı. Kahkahası yankılanıyordu çünkü bu sefer lotoyu kazanmıştı. Lucas Crest, yani dördüncü koca, sosyal merdivenin en yüksek basamağıydı.

Ara sıra, yüksek sosyete arkadaşları yanımdan geçiyordu. Sahte gülümsemeler ve pek de gizli olmayan yargılarla beni selamlıyorlardı. Sorumsuz kız, hayal kırıklığı. Nazik soruları sadece gizlenmiş iğnelemelerdi. Ama her zaman cevaplarımın onların ne düşündüğünü umursamadığımı açıkça belli ettiğinden emin oluyordum.

"İyi gidiyor gibi görünüyorsun," dedi biri, sözleri tamamen şekerli ve sahteydi. Kusmak istedim.

"Harika gidiyorum," dedim düz bir şekilde, Addy'ye dönmeden önce.

Addy'nin varlığı beni ayakta tutan tek şeydi.

Dördüncü içkimi yeni almıştım ki omzumda bir dokunuş hissettim.

Döndüm, tamamen annemin başka bir arkadaşını bekliyordum, ama bunun yerine bir adamla karşılaştım. Hayır, sadece bir adam değil... bir tanrı.

Uzun boyluydu, geriye taranmış koyu saçları mükemmel görünüyordu, sanki kazara değil de bilerek yapılmış gibiydi. Keskin çene hattı ve özel dikim takım elbisesi zenginliği haykırıyordu, dudaklarındaki hafif gülümseme ise bela fısıldıyordu. Ve ben belaya bayılırdım. Gri ve yoğun gözleri, üzerimde bir saniye fazla kaldı. Aklımı o kadar kirli düşüncelerle doldurdu ki, günah çıkarmaya gitmek istedim. Sonra gözlerim, uzattığı eline düştü.

Zeytin.

"Bir şey mi kaybettiniz?" diye sordu, sanki bir aile yadigârı bulmuş gibi uzatarak.

Göz kırptım, birinin böyle konuşabilmesi beni aniden şaşırttı. Sesi günahkârdı ve ben günah işlemeyi severdim. Kaşımı kaldırdım. "Size nasıl yardımcı olabilirim?"

"Bu önemli olmalı," dedi pürüzsüz bir şekilde, zeytini parmakları arasında yuvarlayarak. "Bunu böyle... amaçlı fırlattınız."

Alaycı bir şekilde güldüm. "Ve siz de kalkıp onu almak için zahmete girdiniz mi? Bu ya inanılmaz garip ya da trajik bir şekilde acınası. Henüz karar veremedim."

Gülümsemesi derinleşti, etkilenmemişti. "Hiç görgü kuralları duydunuz mu? Eşyaları öyle fırlatıp atmazsınız."

Gözlerimi devirmek istedim, neden hep seksi olanlar tuhaf çıkıyordu ki?! Addy'nin dirseği yan tarafıma battı. "Bu kim?" diye yüksek sesle fısıldadı.

"İyi soru," dedim, dikkatimi tekrar ona çevirerek. "Sen kimsin? Zeytin polisi mi?"

Ağzının köşesi seğirdi, gülümsemek ile rolünü sürdürmek arasında karar veriyormuş gibi. "Diyelim ki ben, şeylerin ya da insanların fark edilmeden gitmesine izin vermeyen biriyim."

Aramızdaki hava, fırtına öncesi statik gibi yüklüydü. Kibirli hali sinirimi bozuyordu ama lanet olsun ki çekiciydi. Sıcak adamlara olan zaafım!

"Ve ben de sanıyordum ki yüksek mevkililerin daha önemli işleri vardır," dedim, saatine, ayakkabılarına ve kibirini ikinci bir deri gibi taşıma şekline bakarak. Kesinlikle zengin birinden geliyordu. "Ama sanırım küçük zaferlerin peşindesiniz."

Bakışı değişmedi ve cildimi nasıl ürperttiğinden nefret ettim. "Sadece küçük zaferler değil. İlginç olanlar. Adınız nedir?"

"Hiçbir işinize yaramaz," dedim soğukça, içkime geri dönerek.

Ama gitmedi. Bunun yerine kulağıma kadar yaklaştı, sesi alçak ve pürüzsüzdü. İçimden çığlık atıyordum ve bana zayıf deyin ama bu noktada ciddi şekilde etkilenmiştim. Zorla yutkundum ve etkilenmemiş gibi davranmaya çalıştım.

"Oldukça laf yapan bir ağzınız var, çiçek."

"Ve sizin de oldukça büyük bir egonuz var," diye karşılık verdim. "Belki başka birini bulup okşatmalısınız."

Addy'nin çenesi yanımda düştü ama Adam kımıldamadı. Sadece beni izledi, gülümsemesi daha keskin, daha hesaplayıcı bir şeye dönüştü.

"Sanırım burada kalacağım," dedi. "Partinin kendisinden daha eğlencelisiniz."

Tanrı bilir ne diyecektim ama Addy kolumu tuttu, onun kadar minyon biri için şaşırtıcı derecede güçlü bir şekilde. "Tamam, gitme vakti!" dedi, sesi yüksek ve telaşlı.

"Onunla yatmak istiyorsun!" diye fısıldadı, beni bardan neredeyse sürükleyerek uzaklaştırırken. Ben ise son bir kez kibirli yabancıya baktım, gülümsemesi hala yüzündeydi.

Ve lanet olsun, onun aptalca yakışıklı yüzünden o gülümsemeyi silmek ya da belki de öperek silmek istememe ne kadar sinir oldum.