Bölüm 1: Beklenmedik Evlilik
Charlotte Cole'nin Bakış Açısı:
Temmuz güneşi Palo Alto'yu acımasızca kavuruyordu. Kapıdan içeri adımımı atar atmaz, ayakkabılarımı bile çıkarmaya fırsat bulamadan, evdeki tuhaf gerginliği ve oturma odasında yığılmış zarif hediye kutularını fark ettim.
"Anne? Baba? Evde neden bu kadar çok hediye var? Ne oluyor?" Sırt çantamı kanepeye fırlattım ve yüksek sesle seslendim.
Ebeveynlerim oturma odasında sessizce oturuyorlardı, yüzleri ciddi bir ifade taşıyordu. İçimde bir şeylerin olacağını hissederek kalbim sıkıştı.
"Canım," annem dikkatlice başladı, "konuşmamız lazım."
Yirmi dakika sonra, ebeveynlerime inanamayarak bakıyordum, sesim her kelimeyle daha da yükseliyordu. "Baba, ne diyorsun? Evlenmemi mi istiyorsunuz? Bu kadar mı parasız kaldınız, kızınızı statü için mi satıyorsunuz? Binlerce kişinin sizi küçümsemesinden korkmuyor musunuz?"
Annem Elizabeth, benim bu kadar açık konuşmamdan hoşlanmayarak omzuma nazikçe dokundu. "Sakin ol, canım. Seni özellikle bu evlilik teklifini konuşmak için eve çağırdık."
Yerde yığılmış pahalı hediyelere işaret ederek öfkeyle bağırdım. "Anne, bu hediyeleri zaten kabul etmişsiniz ve şimdi benimle 'konuşmak' mı istiyorsunuz?"
Daha üniversite ikinci sınıftaydım. Yaz tatili yeni başlamıştı ve daha tatilin tadını çıkaramadan, annem beni acil bir telefonla eve çağırmıştı, sadece birinin beni evlilik için seçtiğini bildirmek için.
"Kim?!" diye sordum, gittikçe daha da sinirlenerek.
"Bay Area'da prestijli bir aile, Kingsley ailesinin ikinci oğlu—Alexander Kingsley."
Bu ismi duyduğumda, yıldırım çarpmış gibi donakaldım ve kanepeye hareketsizce oturdum.
Ebeveynlerim endişeli bakışlar eşliğinde tepkimi izlediler.
Annem temkinli bir şekilde devam etti, "Yarın, ailelerimiz bir yemek için bir araya gelecek, birbirimizi tanıyacağız ve sen—"
"Anne, bunu sindirmeme izin ver." Onu kesip, mekanik bir şekilde ayağa kalkarak odamın yolunu tuttum.
Yalnız başıma, yatağıma yığıldım, dönüp durarak yüksek sesle duygularımı dışa vurdum.
Kingsley ailesi, San Francisco Bay Area'da efsanevi bir varlıktı—nesiller boyu süren iş başarısıyla dolu bir hanedan. İnsanlar sık sık "Kingsley ailesinin bir kararı, tüm Silikon Vadisi'nin yönünü değiştirebilir" derdi. Böyle güçlü bir aileyi kızdırmayı göze alamazdık.
Alexander ise daha da gizemliydi. Hakkında çok az bilgi vardı; sadece Kingsley ailesinin ikinci oğlu olduğu, 28 yaşında olduğu ve medyada hiç fotoğrafının çıkmadığı biliniyordu. Söylentiler, çirkin olduğu ve korkunç bir hastalığı olduğu için evlenmediği yönündeydi.
Bunu düşünmek beni daha da endişelendiriyordu. Düzenlenmiş bir evlilik yeterince kötüydü, ama benden 8 yaş büyük ve çirkin olduğu söylenen bir adamla—bunu kimse kabul edemezdi.
Tüm Bay Area boyunca, herhangi bir aileden gelen bir teklifle hareket alanı bulabilirdim, ama Kingsley'lerle değil. Onları doğrudan reddetmek mümkün değildi. Benim gibi asi biri bile Kingsley ailesinin dokunulmaz bir sınır olduğunu bilirdi.
Yüzümü ellerimin arasına gömdüm ve dedim ki, "Neden beni seçtiler? Ne yapmalıyım? Başka bir yolu yok mu? Onunla evlenmek zorunda mıyım? O benden çok daha yaşlı, ben ise evlilik mezarına bu kadar erken girmek istemeyen bir öğrenciyim." Derin bir iç çektim, yakındaki bir yastığı kaptım ve başımı örtüp endişeye daldım.
Bir gece boyunca dönüp durduktan sonra, ertesi gün kararlaştırılan restorana tamamen değişmiş bir görünümle geldim. Yüzüme dikkatlice yapay kırmızı sivilceler sürdüm, her yerini kapladım. Konuşurken bilerek kötü bir koku yaydım. Dişlerim kahverengi lekelerle kaplıydı ve eksik diş illüzyonu bile yarattım! Başımın etrafına uyumsuz sarı bir ipek eşarp sardım, dudaklarıma Barbie pembesi ruj sürdüm ve ojelerim daha da göz alıcıydı—bir kırmızı, bir pembe, bir mor... on parmak, on farklı renk.
Genel olarak, görünümüm sadece çirkin veya itici olarak tanımlanamazdı—tam anlamıyla iğrençti! Belirlenen saatte, Bay Richard ve uşağı restorana geldi. Arkalarında başka kimsenin gelmediğini doğrulamak için baktım.
Babam ayağa kalktı ve biraz mahcup bir şekilde beni işaret ederek tanıttı, "Bay Richard, bu benim kızım Charlotte." Richard Kingsley bana baktığı anda göz bebekleri keskin bir şekilde küçüldü. Görünüşüm karşısında açıkça şok olmuştu. İçgüdüsel olarak gözlüklerini taktı ve uşağına, fotoğrafla önümdeki kişiyi karşılaştırmasını işaret etti.
Fotoğrafta, gülümseyen gözlerim, tatlı bir yüzüm ve çekici bir görünümüm vardı. Uşağıyla arkasında bakıştı, tamamen şaşkın görünüyordu, neden karşısındaki kişinin yağlı saçları, kırmızı sivilcelerle kaplı bir yüzü, garip bir koku yaydığı ve... hayaletleri bile tiksindirecek kadar iğrenç göründüğünü anlamaya çalışıyordu.
Richard'ın düşüncelerini neredeyse tahmin edebiliyordum—muhtemelen oğlu Alexander'ın gelmediğine sevinmişti. Gelmiş olsaydı, kesinlikle bu evliliği reddederdi.
"Bu fotoğraftan nasıl bu kadar farklı olabilir?" Richard bilinçsizce yüksek sesle sordu. Çekingenmiş gibi yaparak, "Fotoğraf ağır filtreliydi. Bu benim gerçek görünümüm," diye cevap verdim.
Richard'ın ifadesini dikkatlice gözlemledim ve gözlerindeki tereddüdü fark ettim. İçten içe sevinerek, Kingsley ailesinin benim gibi birini kabul edemeyeceğini biliyordum.
Endişeli ebeveynlerim, Richard'ın tepkisini izlerken, stratejimin etkili olduğunu düşündüler. Bu yüzden babam sessizliği bozdu: "Bay Richard, o fotoğrafla sizi kandırdık, bu bizim hatamız. Belki bu evliliği iptal etmeliyiz ve tüm bu zarif hediyeleri hemen Kingsley malikanesine geri göndereceğim."
Ama Richard Kingsley beklenmedik bir şekilde, "Bu gerekli değil. Ben Charlotte'u oldukça beğendim," diye yanıtladı.
"Ne?!" Üçümüz aynı anda, şaşkınlıkla haykırdık.
Özenle tasarladığım itici görünümün Richard Kingsley'i hiç rahatsız etmediğine ve kararını en ufak bir şekilde sarsmadığına inanamadım. Bu, beklentilerimizi alt üst etti ve kendimi tam bir aptal gibi hissetmeme neden oldu.
