Bölüm 1

New York'un en genç milyarderi ve en gözde bekarlarından biri olan Alexander Kane, özel yapım Rolls-Royce Phantom'unun arka koltuğunda oturuyordu. Sabırsızca kol dayamasına vuran eli, akşam gökyüzünün turuncu parıltısını yansıtan saatine göz atıyordu. Araç yoğun trafikte ilerlemeye çalışırken, Alexander'ın aklında iş gününün sona ermesinden çok daha önemli bir konu vardı.

Saat zaten 19:00 olmuştu ve ofisten yeni çıkmıştı. Bugün onun doğum günüydü, ancak kutlama düşüncesi ona sıradan bir hayat kadar yabancı geliyordu. Asıl düşündüğü şey, varış noktasıydı: merhum büyükbabası Lord Benjamin Kane'in vasiyetinin okunacağı eski aile malikanesi.

Alexander’ın büyükbabasıyla ilişkisi karmaşıktı—bir yandan akıl hocası, diğer yandan despot—ama saygı tartışılmazdı. Büyükbabasının imparatorluğu, Alexander'ın başarısının arkasındaki itici güç olmasa da, yaşlı adamın öğretileri onu soğuk, hesapçı bir iş devi haline getirmişti. Yükselişini yeteneklerine borçluydu, ancak 30 yaşında bile, büyükbabasının beklentilerinin mezardan bile üzerine baskı yaptığını hissedebiliyordu.

Rolls-Royce sonunda sıkışık sokaklardan çıkıp malikaneye doğru ilerlerken, Alexander’ın zihni büyükbabasıyla olan anılara daldı—sert dersler, acımasız güç oyunları ve yaşlı adamın aile ve iş üzerindeki sarsılmaz hakimiyeti. Beş ay önce vefat etmiş olmasına rağmen, Kane adı hâlâ mutlak güçle eş anlamlıydı.

Araç durduğunda, asistanı James Parker aceleyle kapıyı açtı.

"Bayağı kalabalık," diye merakla konuştu Alexander, giriş yolunda dizilmiş pahalı araçları görünce. Gözleri kısıldı.

"Benden habersiz bir parti mi var?"

James tereddüt etti, ifadesi tedirgindi. "Genç efendi... bu bir doğum günü kutlaması. Büyükanne sizin için organize etti."

Alexander’ın kaşları çatıldı. "Doğum günü partisi mi?" Sözcükler inanmazlıkla doluydu, bakışları daha da soğudu.

James zorlanarak yutkundu. "Evet efendim. Israr etti."

"Ve sen bunu biliyordun... ve bana söylemedin mi?"

James rahatsız bir şekilde kıpırdandı, patronuna sadakat ile büyükannesinin istekleri arasında sıkışmıştı. "Affedin efendim. Söylememem talimatı verildi."

Bir anlık sessizlikten sonra Alexander’ın sesi, sakin ama tehditkâr bir tonla gerilimi kesti. "Altı ay boyunca prim yok."

James irkildi, düşünceleri hızlandı. Alexander Kane'in öfkesi kolay kolay kaçınılacak bir şey değildi.

Malikanenin içine girdiğinde, neşeli selamlamaların sesleri onu bir dalga gibi vurdu. "Mutlu Yıllar!" her yönden yankılanıyordu. Alexander’ın ifadesi daha da asıklaştı, büyükannesini gördüğünde, onu gözlerine tam ulaşmayan bir gülümsemeyle kucakladı.

"Bunu istemedim, büyükanne."

O hafifçe güldü, ama içinde bir dokunuş hüzün vardı. "Biliyorum, canım. Ama bu senin 30. doğum günün. Daha önce hiç kutlamadın."

Bakışları odayı süzdü ve kaçınılmazı fark etti—büyükannesi, New York’un yüksek sosyetesindeki her uygun kadını davet etmişti, ona bir eş bulma umuduyla. Dudakları alaycı bir gülümsemeyle büküldü. Saf değildi; bu, büyükannesinin onun geleceğini güvence altına almak için bitmek bilmeyen kampanyasının bir parçasıydı—en azından ona göre.

"Avukat nerede?" diye sordu, etrafında pervane gibi dolanan kadınları bile fark etmeden.

Büyükanne Helen kaşını kaldırdı ama merdivenlere doğru işaret etti. "Önce bir içki alalım. Avukat yukarıda bizimle buluşacak."

"Ben hemen çıkıyorum," dedi Alexander, sesi soğuk ve umursamazdı.

Merdivenleri çıkmak üzere dönerken, aşırı gösterişli kıyafetler giymiş ve ağır bir parfüm kokusu yayan bir kadın ona doğru hızla yaklaştı. Kadın yaklaşmaya çalıştı, ama güvenlik görevlileri hemen yolunu kesti.

"Bay Kane, bir dakika—kendimi tanıtmak istiyorum. Eminim ki—"

"Onu dışarı çıkarın," diye emretti Alexander, sesi buz gibi soğuktu. "Ve geri dönmediğinden emin olun."

Kadının itirazları, güvenlik görevlilerinin kararlı tepkileri arasında kayboldu. Alexander arkasına bile bakmadan ikinci kata çıktı.

İki saat sonra, parti sadece uzak bir anı haline gelmişti. Son misafirler de gitmişti, geride sadece Büyükanne Helen kalmıştı, zarif dış görünüşünün altında zor zapt ettiği öfkeyle merdivenleri çıktı.

"Alexander," diye başladı, sesi keskin, "ne demek istediğini anladık. Artık bunu bitirebilir miyiz?"

Alexander uzun bir masada oturuyordu, aile avukatı Bay Edwards yanında. Büyükannesi, dudakları öfkeyle sıkılmış halde, yerine oturdu. Evin diğer çalışanları sessizce odada bekliyorlardı, varlıkları aileye olan sadakatlerinin sessiz bir hatırlatıcısıydı.

Avukat gözlüklerini düzeltti ve boğazını temizledi. "Vasiyete göre," diye başladı, önündeki kağıdı gözden geçirerek, "Alexander mal varlığının %50'sini, kayıp kız kardeşinden %20'sini, Büyükanne Helen'den %20'sini ve kalan %10'unu çalışanlardan alacak. Bu, Kane Enterprises ve çeşitli diğer mülkleri içeriyor."

Bir duraklama oldu. Odadaki herkes, daha fazlasının geleceğini hissederek bekledi.

"Ama," Bay Edwards tereddüt etti, Alexander'a bakarak, odaya girdiğinden beri hiç kıpırdamamıştı. "Bir şart var."

Alexander ileriye doğru eğildi, bakışları buz gibi soğuktu. "Bir şart mı?"

"Evet," dedi avukat, sesi alçalarak. "Tüm mal varlığını, Kane Enterprises dahil, miras alabilmesi için Alexander'ın evlenmesi ve bir yıl altı ay içinde çocuk sahibi olması gerekiyor. Eğer bunu başaramazsa, tüm miras New York'taki yetimhanelere bağışlanacak."

Oda sessizliğe büründü. Büyükanne Helen'in yüzü bembeyaz oldu. Torununun evlilik konusundaki tavrını biliyordu ve onu ikna etmek için sayısız kez denemişti, ama bu... bu beklediğinden çok öteydi.

Alexander'ın ifadesi değişmedi, avukata hitap ederken sesi sakindi. "Yani bana diyorsunuz ki... eğer 18 ay içinde evlenip çocuk sahibi olmazsam, her şey yetimlere mi gidecek?"

Avukat başını salladı, gözleri belirsizlikle parlıyordu.

Alexander’ın bakışları büyükannesine kaydı, şimdi gözyaşlarını tutmak için mücadele ediyordu. Şaşırmamıştı; yaşlı adam her zaman bunu zorlamıştı, ama şimdi, ölümü Alexander’ın tabutuna son çiviyi çakacak gibiydi.

Sessizliği kesen sesi, keskin ve emrediciydi.

"Çıkın," diye emretti diğerlerine. Uşak ve çalışanlar hemen dışarı çıktı, sadece avukat ve Büyükanne Helen odada kaldı.

Kapı arkasından kapandığında, Alexander avukata soğuk bir gülümsemeyle döndü. "Ve eğer uymazsam, Kane mirasına ne olacak?"

Bay Edwards rahatsız bir şekilde kıpırdandı, nasıl cevap vereceğini bilemedi.

"Sanırım göreceğiz," diye mırıldandı Alexander, gözleri tehlikeli bir parıltıyla daraldı. "Ama merak ediyorum... kaderimi ben mi seçeceğim, yoksa dedem mi son sözü söyleyecek?"

Avukat sadece ona bakabildi, yüzü Alexander’ın sözlerinin ağırlığı altında solarken.