Üç

Burnunun ucuna gelen et kokusuyla uyandım, ne zaman en son güzel bir yemek yediğimi hatırlamıyorum. Yavaşça doğruldum ve yatağın yanındaki küçük bir taburede duran yemeği gördüm. Tabağı aldım ve açlıktan adeta saldırarak yemeye başladım, bu aceleci tavrım beni rahatsız etti ama tek derdim karnımı doyurmaktı. Yemeği doğru düzgün çiğnemeden yutmaya çalıştığım için boğazıma bir et parçası takıldı ve neredeyse boğuluyordum.

Etrafıma çaresizce bakındım ve gözüm taburenin üzerindeki bardağa takıldı, suyu hızla içtim ve bu sefer daha dikkatli ve yavaş yemeye devam ettim. Yemek bitince yaptıklarımı sorgulamaya başladım. Ya yemeğim zehirliyse? Bu düşünceyle huzursuz oldum ama sonra Orel’in böyle bir şey yapacak biri olmadığını hatırladım. Asil kadın, evet, o bunu vicdan azabı çekmeden yapabilirdi ama Orel beni ortadan kaldırmak isteseydi, boynumu kırardı ya da kendi başına halledebileceği başka bir yol seçerdi. Zehir, onuruna çok ters düşerdi.

Sonunda çadırdan çıkmaya ve bu yeni dünyamda ilk adımlarımı atmaya karar verdim. Derin bir nefes aldım, yüzüme sakin bir ifade yerleştirdim ve kaosa adım attım. Her yer hareketliydi, ya yürüyen ya da çeşitli işler yapan ya da kavga eden savaşçılarla doluydu.

“Hanımefendi, oturun lütfen.” Bir savaşçı yumuşak bir sesle yanımda belirerek söyledi, yanındaki diğer savaşçı ise başını eğip hızla uzaklaştı.

“Orel?” dedim, kampa ait hareketleri bozmamak için kimin peşinde olduğumu söylemek istedim.

“Çağrıldı hanımefendi.” Savaşçı eğilerek cevap verdi ve bana hitap ettiği kelimenin anlamı kafama dank etti. Ben bir hanımefendi değildim, bunu düzeltmem gerekiyordu, yoksa bu unvana layık biri duyarsa başım derde girerdi.

“Adım Themis, Sagedge’denim. Lütfen ben hanımefendi değilim…” diye açıklamaya başladım ama savaşçı rahatsız olmuş gibi görünüyordu, sanki söylediklerimden dolayı yanımda olmak istemiyordu.

“Serbestsin.” Orel’in derin sesini arkamda duyduğumda savaşçı hızla eğilip uzaklaştı. Orel’e döndüğümde, her zamanki gibi kaşları çatık bir ifadeyle yakındaki bir kütüğe oturdu. “Eğer onu sana başka bir unvanla hitap ederken duysaydım, kafasını uçururdum.”

“Ben kabilelerdenim, statüm uzun zaman önce yok oldu, artık bir statüm yok,” dedim basitçe, ama sözler ağzımdan çıkarken bile acı bir tat bıraktı. Kabilelerden geliyordum, evet, ama bir statüm vardı. Şefin kızıydım, bu geçmişimdi, bu kim olduğumu değiştirmezdi.

“Senin tek statün bir genç kız olmaktı, şimdi ise bir hanımefendisin, benim hanımefendim, karım ve inan bana, yeni pozisyonun bu unvanın her zaman kullanılmasını gerektiriyor,” dedi Orel, ona şaşkınlıkla bakarken.

“Bundan sonra Lady Bryman olarak anılacaksın, ama eğer bir emir vermen gerekirse ve çevrendekiler seni dinlemezse, ‘Orel’in karısı’ unvanını kullanarak emri ver. Seni dinleyecekler ve eğer hala dinlemezlerse…” Orel dişlerini göstererek omuzlarımdan soğuk terler akmasına neden olan vahşi bir gülümseme sergiledi. “Ben yanındayken kesinlikle dinleyecekler.”

Cevabını duyduktan sonra başımı salladım ve sordum. "Beni neden kurtardığını ve neden diğer tüm kızlar arasından beni seçtiğini bilmek istiyorum."

Orel bana bir saygı ifadesiyle baktı ve ardından beni solgun bırakan bir soru sordu, sesi bir avcı gibiydi. Kendini kanıtlamaya ihtiyacı olmayan bir avcı gibi, "Seni korkutuyor muyum karım?" diye sordu.

Bunun bir tür test olduğunu anlamak için sadece hayatta kalma içgüdülerime ihtiyacım vardı. Dudaklarımı yaladım ve tanrılara bana rehberlik etmeleri için dua ettim, büyük bir hata yapmaktan korkuyordum. Ona yaklaştım ve yumuşak bir sesle cevap verdim. "Hayır, beni korkutmuyorsun, dehşete düşürüyorsun."

"Yine de gözlerime doğrudan bakıyorsun, sorular soruyorsun ve endişelenmiyormuş gibi davranıyorsun," dedi Orel şaşkınlıkla, benden uzaklaşarak kollarını geniş göğsünde kavuşturdu.

"Beni bir sebepten dolayı kurtardın, bu yüzden beni hayatta tutmaya ihtiyacın olduğunu düşünüyorum. Ayrıca beni kurtarmak için zahmete girip sonra alçakça öldürmezsin, onurun buna izin vermez. Eğer senden korkarak davranırsam, bana ne faydası olacak ki? Zamanımı ödünç alıyorum, ölmüş olmalıydım ama değilim. Bu bilgi, insanı işlerinde korkusuz yapar," diye cevap verdim. Kocam bana şaşkınlıkla baktı. Cevabımla onu şaşırttığımı anlayabiliyordum. Aynı zamanda saygısını da kazandığımı hissediyordum.

"İşe yararsın karım," dedi Orel, cevabımın tüm endişelerini hafifletmiş gibi bir gülümseme ile. "Her şeyi tersine yapacağımız için üzgünüm, çünkü evliyiz ama karımın adını bilmek isterim."

Onun "yeterli olacağım" ifadesine kızmıştım ama aramızda kurmaya çalıştığımız kırılgan ilişkiyi zorlamamaya karar verdim. Ödünç aldığım zamanın mümkün olduğunca uzun sürmesini istiyorsam, onunla iyi bir ilişki sürdürmem gerekiyordu. "Themis, adım Themis, Orion'un kızıyım."

Orel, sanki vücuduna yıldırım çarpmış gibi irkildi, karısı soylu bir kan taşıyordu. Görünüşe göre zarif havası bir yerden geliyordu. Onun ani hareketine duyduğu endişeyi görmezden gelerek başka bir soru sordu. "Avcı Kız olarak nasıl sona erdin?"

"Seçimimle değil, babam yakın zamanda öldü ve anısını onurlandırmak için halkım beni Avcı Kız olarak göndermeye karar verdi. Soyumun sonuncusuydum ve soyumu yok etmek istiyorlardı."

Orel, aklında Sagedge kabilesini ziyaret etmeyi not alarak kıkırdadı, o kabileyi yönetmeye layık olan tek kişiler onun ailesiydi ve mevcut şef bunu biliyordu. Onun evlenip kocasının kabileyi yönetmek isteyeceğinden korkuyordu, bu yüzden onu öldürülmek üzere gönderdi.

"Koca, ne düşünüyorsun?" diye sordum, yüzümde endişeli bir ifadeyle. O, bazı düşünceleri dağıtmak istercesine başını salladı. Babamın kim olduğunu bildiği ve benimle aynı sonuca vardığı belliydi. Ancak benim aksime, uyuyan köpeği rahat bırakmaya hazır değildi. Belki şimdi bırakacak ama onların yanına kar kalmasına izin vermeyecek.

Bana cevap vermeden önce, havayı bir ses doldurdu. Orel gerildi ve yavaşça ayağa kalktı. Ben de ayağa kalkmaya çalıştığımda, başını salladı ve ben tekrar kütüğe yaslandım. Bir şey geliyordu ve bunun tehlikeli olup olmadığını görmek istiyordu. Orel'in beni koruyacağından şüphem yoktu.

Bu yeni dünyada pek çok şeye yabancıydım, ama tutunabileceğim bir şey biliyordum: Orel. O, benimle evlendi, kendini bana bağladı. Belki evlilikten dolayıydı ama içimde bir yerde ona güvenebileceğimi biliyordum. Hayatım boyunca içgüdülerimi takip ettim ve onlar beni hiç yanıltmadı, şimdi de içgüdülerim ona güvenmemi söylüyor ve ben de itaat edeceğim. Kaçmak istememe rağmen, onun güvenini kaybetme korkusu var içimde ve bu güvene ihtiyacım var hayatta kalmak için.

Bir atlı hızla Orel'e doğru dörtnala geldi ve yirmi adım kala durmadan bir ok Orel'in ayaklarının dibine düştü, bu binici için yavaşlaması gerektiğine dair yeterli işaretti. “Yolumdasın, savaşçı. Çekil.” dedi binici, Orel gülümserken. Orel'in arkadaşı, elinde bir yay ve sırtında ok dolu bir sadakla Orel'in yanında duruyordu, bu ona oldukça komik bir görüntü veriyordu. O, herkesinkinden daha büyük bir kılıç kullanan bir adamdı.

“Kimi arıyorsun?” diye sordu Orel, binicinin sözlerini görmezden gelerek.

“Avın Bakiresi'ni arıyorum.” dedi binici kibirli bir şekilde, kendini daha büyük göstermek için mümkün olduğunca önem taslayarak.

“Burada Avın Bakiresi yok, eminim onları yaktıkları odun yığınında göreceksin,” dedi Orel rahatça, ben ona şaşkınlıkla bakarken. Binici beni arıyordu ama Orel bir şey söylemek istemediği için sessiz kaldım.

“Fakat... Bana savaş beyi onunla birlikte buraya geldi denmişti.” dedi binici kekelerken, ben şaşkınlıkla nefesimi tuttum. Orel savaş beyiymiş… Yeni durumumun neden bu kadar önemli olduğunu şimdi anlıyordum.

“Ah, Leydi Bryman’ı mı kastediyorsun,” dedi Orel, ölümcül bir sakinlikle, biniciyi koltuğunda rahatsızca kıpırdanmasına neden olan bir tonda. “Savaş beyinin gelinini hala Avın Bakiresi olarak mı adlandırıyorsun? Ve kocasının izni olmadan yeni gelini görmek mi istiyorsun?”

Binici gürültülü bir şekilde yutkundu. Orel elini bir işaret yaptı ve herkes göz açıp kapayıncaya kadar binici eyerden yere yıkıldı, başka bir savaşçı atın yanını şaplakladı ve at binicisinin üzerine basmakla tehdit etti, sonra dönüp kamptan kaçtı. “Cevap ver, haberci, bütün günüm yok.” Orel sert bir sesle emretti.

“Özür dilerim efendim, kimin huzurunda durduğumu bilmek istiyorum.” dedi binici titreyerek, Elison ve diğer savaşçılar binicinin sorularına gülerek.

“Bu, ağzından çıkması gereken ilk şey olmalıydı, beni neredeyse ezdiğin için bir özürden sonra,” dedi Orel, geniş göğsünü kollarıyla kavuşturdu ve devam etti. “Savaş beyi huzurundasın, haberci, onun genel ikinci komutanının huzurundasın ve karısı Leydi Bryman'ın huzurundasın.” Binici şimdi ne yaptığını fark ederek bayılacak gibi görünüyordu.

“Bin özür dilerim efendim.” dedi binici diz çöküp başını yere eğerek.

“O bin özrü dileyeceksin,” dedi Elison kuru bir tonla.

Orel başka bir soru sormadan önce, aynı ses tekrar havayı doldurdu, Elison ve Orel bakışlarını değiştirdi, Orel yüzünü dönüp bana doğru bir el hareketi yaptı ve daha önce benimle birlikte olan muhafızı ve diğerini çağırdı. “Bugün istemediğimden fazla misafirimiz var gibi görünüyor. Themis, bir süreliğine muhafızlarının arkasına geçebilir misin?”

Bunun bir rica değil, bir emir olduğunu biliyordum ama yine de başımı salladım. İki muhafızın arkasına geçtim, onlar bedenleriyle beni korurken olup biten her şeyi izleyebileceğim küçük bir açıklık bıraktılar.

İkinci binici, yerdeki haberciyi çevreleyen savaşçıların önünde durdu, sonra atından inip Orel'in önünde diz çöktü. “Efendim.”

“En azından bazılarınızın terbiyesi var.” Orel, kuru bir ses tonuyla konuştu, bu da ilk mesajcıyı yere daha da sinmeye ve ikinci mesajcıyı daha derin eğilmeye zorladı. “Bana ne mesaj getirdiniz?”

İkinci binici boğazını rahatsız bir şekilde temizledi ama yine de başladı: “Tüccar kral, tebriklerini iletti ve tüccar kraliçe ve misafiri Lady Estrid tarafından gönderilen hizmetçisinin serbest bırakılması için yalvarıyor.”

Orel başını salladı. “Başka bir mesaj var mı?”

“Evet, efendim. Tüccar kral, yarın akşam başkentteki evinde düzenleyeceği partiye sizi davet etmemi istedi.” Ardından biraz tereddütle binici sordu: “Kraliçenin mesajcısını bana serbest bırakacak mısınız?”

“Elbette.” Orel, ikinci binicinin geri adım atmasına neden olan bir gülümsemeyle yanıtladı, “Bir bedel karşılığında. Yarın öğleden önce gelinim için giysiler ve bir bayanın ihtiyaç duyacağı tüm eşyaları istiyorum. Ben ve gelinim yarın sabah varacağız.”

Binici çenesini hızlıca salladı ve konuştu. “İstediğiniz şeyleri tüccarın zamanında temin edebilmesi için Lady Bryman’ı görmem gerekecek.”

Orel, arkamda duran muhafızlara başıyla işaret verdi, onlar eğildiler ve ayrıldılar, ardından elini bana uzattı. Elimi onun eline koymadan önce birkaç adım attım. “Yeterince gördün mü?” diye sordu biniciye, o da başını salladı ve ilk mesajcıyı ayağa kaldırmaya yardım etti, ardından ikisi de atlarına bindiler ve ayrılmak üzereyken Orel seslendi. “Lütfen tüccar kraliçeye bir mesaj iletin, ona kraliçemi, yani kendi seviyesindeki birini, bir daha asla küçümsememesi gerektiğini söyleyin, yoksa karşısında beni bulur. Gidin.” Orel emretti ve atlar uzaklaştı.

Orel, atlar gözden kaybolana kadar gergindi, ta ki koluna dokunana kadar, dokunuşumla gevşedi.

“Elison, kabilelerden biriyle eşit olmaktan nefret edecek.” dedi Orel gülümseyerek.

“Ve her fırsatta bunu yüzüne vuracağım.” diye yanıtladı Orel, Elison gülerken. Orel’in gülümsemesi soldu. “Artık evliyim, karımın nerede olduğunu herkes bilmemeli. Yarın gittiğimde, çadırımın yerini kimsenin şüphelenmeyeceği bir yere değiştir ve buraya benzer bir çadır kur, o çadırı resmi işler için kullanacağım.” Elison eğildi ve doğrulduğunda, “Ve Themis’e giyecek bir şeyler al.” dedi, bu beni şaşırttı ama o, şaşkınlığımı görmezden gelmeyi seçti. “Deri bir şeyler, kesinlikle elbise değil, pantolon uygun olur ve onun bedenine uygun birkaç pantolon ve bol gömlek de sipariş et, bir de boyuna uygun bir kılıç. Bu elbiseyi üzerinde görmekten nefret ediyorum.” Orel devam etti ve Elison tekrar eğilerek Orel’in isteklerini yerine getirmek için gitti.

“Orel,” diye yumuşakça seslendim ve bana baktığında, sert ifadesi biraz yumuşadı ama hala oradaydı. “Ne oldu?” diye sordum.

“Bu elbiseyle Avın Bakiresi gibi görünüyorsun. Yarın başkente böyle gitmeyeceksin ve seni bu halde görmekten nefret ediyorum, değişmen gerek. Şimdi.” Orel emretti ve beni çadıra geri sürükledi, soyunmamı emretti ve beni neredeyse elbise gibi olan gömleğiyle giydirdi ama yorgun olmasam daha fazla kendimi bilinçli hissederdim. Neden kızgın olduğunu bilmiyordum ama açıkçası umursayacak kadar yorgundum, gün boyu uyumama rağmen bedenim hala ölmediğimi kabullenmeye çalışıyordu, uykusuz geçirdiğim saatler sonunda beni yakalıyordu. Onayını aldıktan sonra tekrar yatağa gittim ve Orel, ben uyurken saçlarımı okşuyordu.