Beş

Orel'den buraya gelirken duyduklarıma göre, Cale'in karısının şüpheli bir karaktere sahip olabileceğini ve en kötü ihtimalle sinir bozucu olacağını düşünüyordum. Hiç beklemediğim şey ise, onun av partisindeki soylu kadınla arkadaş olmasıydı. Bu kadın, Orel'in beni sahiplenmesine karşı çıkan kişiydi.

Orel ile bu kadın arasında bir gerginlik vardı ve ne kadar hatırlamaya çalışsam da, o an yaşadığım şok yüzünden zihnim boş kalıyordu.

Yemek boyunca, iki kadın beni bir yabancı gibi hissettirmekten başka bir şey yapmadılar, sanki bana ait olmayan bir şeyi çalmışım gibi. Önceleri anlamadığım bir şeydi bu, ta ki Orel'in öfkesini serbest bırakmaya hazırlandığını görene kadar. Durumu ondan önce kontrol altına almak zorundaydım. Başımı sallayarak ona durumu idare edebileceğimi söyledim ve uyarımı dikkate alarak hemen sakinleşti.

Bugün bu kadınların en kötü hallerini göstermelerini istiyordum. Bugün hâlâ saf bir küçük kız gibi davranabilirim. Karşılık verdiğimde, doğru hedefe vurmak istiyorum. Bunun gerçekleşmesi için düşmanlarımı tanımam gerekiyor. Kendilerini tamamen göstermeliler.

"Affedersiniz Lady Bryman, ama av partisinde saçınızın bu renkte olmadığını fark ettim. Daha dikkat çekici görünmek için mi boyadınız? Çünkü sıradan görünmektense öne çıkmak istemenizi anlayabiliyorum," dedi kadın ve Cale'in karısı bu hakarete kıkırdadı.

Doğrudan kadının gözlerinin içine bakarak gülümsedim, artık çekingen fare rolünü oynamayı bırakmıştım. "Hayır, Lady..." diye başladım, fakat Orel kadının adını zorlayarak söyledi.

"Estrid."

"Lady Estrid. Avdan önce dikkat çekmemek için saçımı kahverengiye boyadım. Bu dikkat çekici saç rengi ailemde nesillerdir var, sıradan görünmek konusunda ise... Eminim ki büyük erkek kıyafetlerine boğulmuş herkes benim gibi görünür. Hatta inanın bu gömlek sizi de tamamen örterdi Lady Estrid, o cömert dekoltenizi bile. Ama yine de... ah, kelime neydi, evet. Rüküş. Yani evli değilsiniz ve bir koca bulmak istiyorsanız, daha mütevazı giyinmenizi öneririm. Erkekler, sadece kendi gözlerinin görmesi gereken şeyleri dünyanın görmesini sevmez." Sözlerimi bitirdiğimde Lady Estrid ve Cale'in karısı şok içinde kaldılar.

"Sen kim oluyorsun da bana tavsiye veriyorsun, kendini ne sanıyorsun?" diye dişlerini sıkarak sordu Estrid, yanaklarında kızaran iki lekeyle. Eminim, ona karşılık vereceğimi hiç beklemiyordu.

Çayımı yudumlarken masum bir ifadeyle cevap verdim. "Lady Estrid, eğer duygularınızı incittiysem veya sizi utandırdıysam özür dilerim. Sadece evli bir hanımdan evlenmemiş bir hanıma iyi niyetli bir tavsiye vermek istedim. Yaşınız ilerliyor ve kaşlarınızda bazı kırışıklıklar var. Sadece yalnız ve evlenmemiş kalmanızı istemiyorum."

Lady Estrid, yüzünde öfke dolu bir ifadeyle ayağa kalktı. Orel odada olmasaydı saçımı çekmeye çalışacağını düşündüm. "Burada durup bu kabile saçmalıklarını dinlemeyi reddediyorum."

Orel bir şey yapmadan önce, kimsenin benden duymadığı sert bir kahkaha attım. Buraya geldiğimden beri Orel'e flörtöz, Orel'e ise masum bir ses tonu kullanıyordum ama bu fazla olmuştu. Ayağa kalktım ve yüzümde gördüğü şey onun geri adım atmasına yetti.

"Kimse seni burada tutmuyor. Orel'in yeni gelini olabilirim ama sahip olduğum gücü biliyorum. Geçmişte kocamla olan ilişkilerin umurumda değil ama bunu bana saygısızlık etmek için kullanma. Aksi takdirde kendini bir kırbaç direğinde bulabilirsin. Gitmekte serbestsin ve umarım benim hakkımda söyleyeceğin her sözü iki kez düşünürsün. Ben iki kez merhametli değilim. Bu Orel için, benim için değil."

Bununla birlikte oturdum ve Lady Estrid'in aceleyle kaçarken kapıyı çarpmasıyla odada derin bir sessizlik oldu. Orel'e bir göz attım ve yüzünde okunamayan bir ifade vardı. Orel'in böyle kapalı olması beni rahatsız eder. Sessizliği bozmak için çatal bıçağımı alıp turtadan bir lokma daha aldım.

"Bu turta harika, tarifi ve belki bir aşçıyı da almalıyım, Orel senin için sorun olmaz değil mi?" diye sordum, sesimi tatlı ve masum tutmaya çalışarak. Ancak, bu tondan sonra artık bana inanacaklarını sanmıyorum.

"Tabii karıcığım, ne istersen." diye mırıldandı Orel ve bu buzları kırdı. Cale bana seveceğim birçok şey teklif etmeye başladı. Buzlar ne zaman kırılsa Cale'in ticaret konusundaki hevesine güvenebilirim.

Cale'in karısının bana attığı bakışı gördüm ve onun saygısını kazanmak veya sadece beni rahat bırakmasını sağlamak için daha uzun bir yolum olduğunu anladım.

"Gayet iyi görünüyorsun." dedi Orel, nihayet hazır olduğumda bana bakarak. Lady Lillian'ın gönderdiği kadınlar işlerini yapmıştı, her ne kadar onun çalışanları arasındaki en az yetenekli olanlar olduklarını fark etsem de.

Orel'in yorumuna kızardım çünkü onun böyle değerli bir şey söylemesi, beni büyüleyici bulduğunu ama bunu ifade edecek kelimeleri bulamadığını gösteriyordu. Savaşçıların tarzı buydu; babam gibi bir baba ile büyümek, Orel'in birçok davranışını anlamamı ve bunların üstesinden gelmenin yollarını bulmamı ya da en azından beni etkilemelerine izin vermememi kolaylaştırmıştı.

"Teşekkür ederim," diye yumuşak bir sesle yanıtladım. Orel'in yüzünde garip bir ifade belirdi ama ne anlama geldiğini anlamaya çalışamadan önce kayboldu.

"Parti başladı, geç kaldık," diye kahkaha attı Orel. Ben de güldüm.

"Biliyorum, zaten bana bakacaklar, o yüzden neden onlara bakmaları için gerçek bir sebep vermeyelim ki?" diye yanıtladım. Orel doğrudan gözlerime baktı.

"Plan yapmadan herhangi bir adım atar mısın?" diye sordu, yanıma yaklaşıp kolunu tutmam için uzattı. Partinin yapıldığı balo salonuna doğru yürümeye başladık.

"Hayatım tehlikede olunca plansız hareket etmem," diye dürüstçe cevap verdim ve koluna tutundum.

Orel aniden durdu ve ben itiraz edemeden bana dönüp sordu, "O zaman ormanda neden bağırdın?"

Orel'in gözlerine baktım ama gözleri kapalıydı, kararımı tamamen kendim vermem gerekiyordu ve ona asla yalan söylememe ilkemden yola çıkarak yine dürüstçe cevap verdim. "Seni yakalayacağını biliyordum ama önümde başka bir genç kız olup olmadığını bilmiyordum, çığlığım önümdekilere daha hızlı koşmaları için bir uyarıydı."

Orel cevabımı onayladı ve sanki sıradan bir şey olmamış gibi yürümeye devam etti, ben ise neden bu soruyu sorduğunu düşünerek şaşkındım. Balo salonuna yaklaştığımızda nihayet bana fısıldadı.

Kapı açılmadan hemen önceki sözleri şunlardı: "Seni seçmekten memnunum. Cesaretin, gördüğüm hiçbir şeye benzemiyor."

İlk garip sessizlik geçtikten birkaç dakika sonra, ikimiz de farklı kalabalıklar tarafından ayrıldık. Orel'in grubuyla ilgili hiçbir şey bilmiyordum ama benim grubum acımasızdı, yorumları derin yaralar açıyordu. Konuşmalarını elimden geldiğince görmezden geldim.

Yorumlarının beni etkilediğini anlamalarına izin veremezdim ve kimin tamamen karşı olduğunu bilmeden tepki veremezdim. Öfkeliydim ama bunu kayıtsız bir maskenin ardına sakladım. Tüccar kraliçe Lady Lillian ve Lady Estrid gruba katıldığında, konuşmalar daha da keskinleşti ama faydalı bir şey öğrendim.

Leydi Estrid savaş lordunun gelini olacaktı ama onun yerine ben geçtim ve şimdi soylular bana saldırıyordu. Onlara göre, çok arzulanan bir konumu çalmıştım ve bu pozisyon için yeterince ayrıcalıklı değildim.

Beni bu akbabaların önüne atan Orel'e kızgındım ama durumu hoş tutmanın en iyisi olduğuna karar verdim. Bir daha hazırlıksız yakalanmayacağım.

Bana biraz rahatlık veren şey, Leydi Estrid'in doğrudan bana hitap etmemesiydi. Uyarımı dikkate aldığını görebiliyordum, bu iyi bir şeydi çünkü onun kışkırtmaları olmadan en incitici sözleri bile görmezden gelebiliyordum.

Parti sona erdiğinde, yatağıma kıvrılıp ağlamaktan başka bir şey istemiyordum ama gururum buna izin vermezdi çünkü Orel orada olacaktı.

Orel beni odadan çıkarmak için döndüğünde, gergin ifademi fark etti ve yüzünün karardığını gördüm. İnsanların bana veba taşıyormuşum gibi davranmasına neden olacak bir şey yapmadan önce, hızlıca yanına yürüdüm ve ona bir şey söylememesi için gözlerimle yalvardım. Mesajı aldı ama balo salonundan çıkarken elimi sıkı sıkıya tuttu.

Odaya girer girmez, sanki vebalıymış gibi Orel'in elini bıraktım ve aynanın önünde durdum. "Balo salonunda seni öyle gösteren şeyin ne olduğunu bana zorla mı söyleteceğim?" Orel'in sessiz ama öfkeyle dolu sesi sordu.

"Hayır, zorlamana gerek yok," diye sessizce yanıtladım. "Leydi Estrid'in nişanlın olduğunu bana söylemediğin için öyle göründüm. Beni yanımdaki kadınlar arasında aptal durumuna düşürdün, bana hakaret ettiklerinde bile kendimi savunacak bir şey söyleyemedim." Orel'e dönüp çenesinin sıkıldığını gördüm.

"Burada senin için sadece bir sebep olduğumu biliyorum ama beni yılanlarla dolu bir çukura atıp kendimi koruyacak bir şey vermemen gerekmez. Neden bana söylemedin Orel? Öğle yemeğinde bana öyle davranmasının nedenini biliyordun ama hiçbir şey söylemedin."

"Onun kötü bir ışık altında görünmesine neden olacak bir şey yapmayacağını düşündüm," dedi Orel, şimdi daha sakin bir şekilde, sanki davranışları için sessizce özür diliyordu.

Acı bir kahkaha attım. Başka ne yapabilirim ki? Onu affetmek zorundayım. O bana sahip. "Sonunda bunu bilmen bir mazeret değil." Bununla birlikte, elbisemi çıkarmaya başladım, elbise güzeldi ama bu gece onu lekelemişti ve bir daha giymek istemiyordum.