1

Giriş...

Crimson Halo'ya hoş geldiniz—şehrin en elit striptiz kulübü.

Milyarder varislerin ve tehlikeli motorcu krallarının, favori kızlarını dans ederken izlemek için gecede üç milyon dolar harcadığı yer.

Ve Red mi?

O sadece başka bir dansçı değildi.

O, dantel ve gizemle sarılmış kıvrımlar, tehlike ve sessiz bir ateşti.

Kalçaları hipnotize edebilir ve göğüsleri yerçekimine meydan okuyabilirdi; günah gibi hareket eder ve kurtuluş gibi görünürdü.

Ama kimsenin bilmediği bir şey saklıyordu...

---

Red

“Red!”

Miss JLo’nun sesi, soyunma odasının ağır bas ritimleri arasından keskin ve sabırsızca yankılandı.

Red derin bir nefes aldı, bakışlarını aynadan kaldırdı. Onunla tekrar yüzleşme zamanı gelmişti.

Ayağa kalktı, payetli kıyafetinin etek ucunu düzeltti ve topuklu ayakkabılarını giydi. Ayakkabılarının tıklaması, kapıya yaklaşırken koridorda yankılandı.

Miss JLo, elinde klipsli tahtası, sahte kirpikleri ve o her şeyi bilen sırıtışıyla duruyordu.

“İtalya'dan Marcelo yine burada,” dedi. “İki milyon dolar bıraktı. Nakit. Sadece seninle bir gece geçirmek için, tatlım.”

Red gözlerini kırptı. “Ne?”

Miss JLo yaklaştı. “İlk seninle olmak istiyor. İlk olman için ödeme yapacakmış. Kızım, bu senin altın biletin. İki milyonun senin için ne yapabileceğini biliyor musun?”

Red’in kalbi sıkıştı. Bu kadar para her şeyi değiştirebilirdi—ameliyatı, bitmek bilmeyen borçları ve özgürlüğü.

Ama yine de—midesi burkuldu.

“Burada dans etmek için varım, bedenimi satmak için değil,” dedi sessizce.

Miss JLo alaycı bir şekilde güldü. “Böyle bir fırsat bir kez gelir. Üç kuruş için kalçalarını sallayarak bu çukurdan çıkabileceğini mi sanıyorsun?”

Red dudağını ısırdı, yere baktı.

İki milyon...

Bu her şeyi karşılayabilirdi. Yirmi dört yaşına gelmeden ölme korkusunu bırakabilirdi. Rahat bir nefes alabilirdi.

Ama göğsü sıkıştı.

Omurgasını doğrulttu. “Hayır. Satılık değilim.”

Miss JLo gözlerini devirdi ve homurdanarak uzaklaştı, Red’in teklifi reddedeceğini zaten biliyordu.

Red tekrar sandalyeye çöktü.

Yirmi üç yaşındaydı. Bakire. Bir striptizci. Yürüyen bir çelişki. Erkekleri ağzının suyunu akıtan kıvrımlara ve bu dünya için fazla yumuşak bir yüze sahipti, Red Crimson Halo’nun başlıca cazibe merkeziydi.

Ama ışıkların ve müziğin ardında, sadece yaşamaya çalışan bir kızdı.

Ayda üç yüz dolar. Kazandığı buydu—onu hayatta tutabilecek ameliyat için ve annesinin geride bıraktığı borcu ödemek için her kuruşu biriktiriyordu.

Miss JLo, Crimson Halo’nun sahibiydi—yeri bir aile değil, bir iş yeri gibi yöneten türden bir kadındı. Ona göre, her kız bir üründü. Ve Red mi? Rafın en pahalı olanıydı.

Red’i her zaman nadir bir elmas gibi tanıtırdı, adını zengin adamlara dumanlı kabinlerde ve VIP odalarında fısıldardı. Bu gece de farklı değildi.

“Marcelo İtalya seni istiyor,” demişti. Sanki hiçbir şeymiş gibi.

Red bu ismi daha önce duymuştu. Marcelo sıradan bir adam değildi—tanınmış bir uyuşturucu baronuydu. Tehlikeli. Güçlü ve yaşının iki katı. Ne pahasına olursa olsun istediğini elde eden türden bir adamdı.

Ve şimdi onu istiyordu.

İlkini.

Red yumruklarını sıktı, çenesi kasıldı. Asla.

Buraya bunun için gelmemişti. Diğer kızlar gibi değildi. Masada ne kadar para olursa olsun umursamıyordu.

O ilk—geriye kalan az şey—bir anlam ifade ediyordu.

O bunu Marcelo Italy için harcamazdı. İki milyon bile olsa.

Gitme zamanı gelmişti. Derin bir nefes aldı ve düzgün elbisesini giydi, daha önce aç erkekler için performans sergilerken kullandığı parıltılı tanga külotunu çıkardı.

Ter ve ucuz parfüm kokuyordu. Sessizce katlayıp sırt çantasına koydu.

Koridor ışıkları yanarken dışarı adım attı, topukları zemine tıklıyordu.

Müzik hâlâ uzaktan yankılanıyordu, yarı sarhoş adamların birbirlerine bağırmalarını bastırıyordu.

“Hey, Kızıl... bana özel bir gösteri yap,” biri ağzı kayarak söyledi, günlerdir yemek yememiş gibi dudaklarını yalıyordu.

“Vay be, bebek, tekrar o kıçı salla,” diye araya girdi biri, gözleri vücudunun üzerinde geziniyor, sanki ona sahipmiş gibi.

Her zamanki gibi onları görmezden geldi, kaba fısıltılar ve laf atmaların arasından geçerek arka kapıya doğru ilerledi. Mesaisi bitmişti ve tek istediği eve gitmek, yatağa uzanmak ve geceyi unutmak.

Ama sonra gözü bir şeye takıldı —

Temiz yüzlü, yakışıklı bir genç adam—muhtemelen otuz yaşını geçmemiş—barın kenarında oturuyordu.

Smokin İtalya’da el yapımı gibi görünüyordu ve bileğindeki saat kulübün yarı borcunu ödeyebilirdi.

Önünde dokuz boş viski şişesi duruyordu. Başının hafifçe sallanmasından ve gözlerinin yavaşça kırpmasından, bütün gece içtiği belliydi.

Onun dikkatini gerçekten çeken şey adam değildi.

Adamın arkasında tehlikeli bir şekilde çok yakın duran bir grup adamdı.

Nexus Valley.

Şehirde zenginlerden çalmak ve yollarına çıkan herkesi dövmekle tanınan tehlikeli bir motorcu çetesi. Onların türünü daha önce görmüştü—sert, dövmeli, her zaman belaya bulaşmış. Burada içmek ya da flört etmek için değillerdi.

Adamın etrafında akbabalar gibi dolaşıyorlardı.

Nexus Valley adamlarından biri sarhoş adama daha da yaklaştı, saati kendi malıymış gibi gözleriyle süzüyordu.

“Zengin çocuk nerede olduğunu bile bilmiyor,” diye arkadaşına güldü.

“Bahse girerim o saat benim kolumda daha iyi durur,” dedi diğeri, alçak ve sert bir sesle. “Smokin de. Hadi onu çıkaralım.”

Hepsi kahkaha attı.

Kızıl'ın midesi burkuldu. Belanın ortasında olmayı sevmezdi, ama bu durum ona hiç iyi gelmedi. Uzaklaşabilirdi. Görmezden gelebilirdi.

Ama yapmadı.

Daha da yaklaştı, topukları zemine tıklıyordu.

“Affedersiniz,” dikkatlerini çekecek kadar yüksek sesle söyledi. “O özel bir gece için ödeme yaptı. O benimle.”

En uzun olanı ona döndü, boynundaki dövmeler yukarı tırmanıyordu. “Şimdi onun kızı mı oldun, tatlım?”

Bir diğeri burun kıvırdı. “Zengin çocukların ikinci el malları sevdiğini bilmiyordum.”

Kızıl zoraki bir gülümseme ile sözlerinin acısını görmezden geldi. “O neyi sevdiğini bilir.”

İzin beklemeden, sarhoş adamın omzuna kolunu doladı. Adam viski kokuyordu ve onu ayağa kaldırırken zar zor hareket etti.

“Hadi bebeğim,” diye fısıldadı, sesi sabit olsa da kalbi hızla çarpıyordu.

Motorcular sadece izledi, sırıtarak, geçmesine izin verdiler. Kavga aramıyorlardı.

Kızıl onu koridordan ve arka kapıdan dışarı yönlendirdi, kolunu sıkıca ona sarılmıştı. Adam yanında sendeledi, tamamen bitmişti.

“Şanslısın ki seni gördüm, şimdi seninle ne yapacağım?” diye kendi kendine mırıldandı.