Bölüm 1 Bir

Antonia Adams, gökyüzü o tuhaf griye döndüğü anda günün lanetli olduğunu anlamalıydı; yağmur vaat edip onun yerine boğucu bir nem bırakan o gri. Nemden nefret ederdi. Umutsuz bir eski sevgili gibi tenine yapışır, saçlarını da sanki parmağını prize sokmuş gibi kabartırdı. Aylar sonra gireceği ilk iş görüşmesi için istediği havalı görüntü kesinlikle bu değildi.

Altı yıllık ilişkisini bitiren berbat bir ayrılığın ardından Antonia hayatını baştan kurmaya karar verdi. Bu da yeni bir iş, yeni bir ev ve belki bir gün yeni bir gönül çelici demekti. Yıkıcı ayrılığa rağmen Antonia hâlâ gerçek aşkı bulmaya umutluydu; tabii önce hayatını yeniden yoluna koyduktan sonra.

Çantasını daha sıkı kavrayıp kalem eteğini düzeltti ve kalabalık caddede adımlarını hızlandırdı. Ablası o sabah ona şans dilemişti—tam kadro; bir gaz konuşması, yanağına bir öpücük ve heyecanın onu yenmesine izin vermemesi için bir uyarı. Söylemesi kolaydı. Hayatta tam bir başarısız olmadığını kanıtlamaya can atacağı bir görüşmeye giren o değildi.

“Tamam, Antonia,” diye mırıldandı, bir bisikletliyi son anda sıyırarak. “Zekisin, yeterlisin ve efsane bir gülüşün var. Sadece… kendin ol ve bu görüşmede elinden gelenin en iyisini yap.”

Kafasının içinde “kendinden emin aday” mantrasını prova etmekle o kadar meşguldü ki, şık siyah arabanın birikintinin içinden hızla geçtiğini fark ettiğinde artık çok geçti.

Fışşşt!

Çamurlu su bir fıskiye gibi havaya sıçradı, krem rengi bluzunun ve eteğinin üzerine boca oldu.

Antonia donup kaldı. Tam bir saniye, öylece durdu; sırılsıklam, kıyafetinin mahvoluşuna bakıyordu. Sonra içi kaynadı.

“Şaka mı bu?!” diye bağırdı, sesi trafiğin uğultusunda kayboldu.

Ablasının sesini kafasının içinde duyuyor gibiydi: Sakin ol, Antonia. Kendini rezil etme.

Ama Antonia sakin değildi. Çamur damlıyordu, hayatını değiştirebilecek bir görüşmeye beş dakika kalmıştı ve o arabanın kibirli şoförü bırakın yavaşlamayı, dönüp bir özür bile dilememişti.

Düşünmeden eğildi, yol kenarından küçük bir taş kaptı ve içindeki öfkenin tüm gücüyle fırlattı.

Çıt!

Antonia’nın ağzı açık kaldı.

Taş masumca sekecek sanmıştı. Hiç de öyle olmadı. Arka stop lambasını dümdüz ortadan çatlatıp ikiye ayırdı; arabanın o pürüzsüz arka kısmında çapaklı bir delik bıraktı.

“Allah’ım…” diye fısıldadı, dehşet içinde taş kesilerek.

Araba çığlık gibi bir fren sesiyle durdu. Şoför kapısı açıldı.

Ve dışarı, Antonia’nın hayatında gördüğü en akıl almaz yakışıklı adam çıktı.

Uzundu. Geniş omuzluydu. Donuk güneşte bile parlayan koyu saçları vardı. Sert, otorite kokan çizgilerle oyulmuş bir yüz… Üstelik üstündeki takım elbise, onun üzerindeki kıyafetin tamamından bile pahalı olduğu belli bir şeydi.

Antonia’nın kalbi bir an duracak gibi oldu. Sonra panikledi.

Çünkü bu öyle sıradan biri değildi; bu, o tür adamlardandı. Güçlü, dokunulmaz görünen, korkutucu derecede “iş bitiren” ve gösterişli arabasına zarar verdiği için onu mahkemede yerle bir edebilecek türden.

Ağır ağır, bilerek yürümeye başladı; koyu gözleri onunkilere kilitlenmişti.

Antonia’nın beyni, bacakları tepki vermeden önce ÇIKIP KAÇ! diye çığlık attı. Çantasını sıkıca kavradı, topuklarının üzerinde dönüp bir suç mahallinden kaçan biri gibi sokağın aşağısına doğru fırladı.

Walton & Co. merkezine vardığında ciğerleri yanıyordu, bluzu hâlâ lekeliydi. Kimse perişan halini fark etmesin diye hızlıca lobiye girip doğruca resepsiyona yöneldi.

“Günaydın,” dedi aceleyle. “Ben—ee—saat on mülakatı için geldim,” diye soluk soluğa ekledi; saçını düzeltmeye çalıştı ama pek işe yaramadı.

Resepsiyonist ona baştan aşağı öyle bir baktı ki bakışında “ah canım” yazıyordu. Sonra ziyaretçi kartını uzattı. Antonia omuzlarını dikleştirdi. Leke falan dinlemezdi; bu şansı heba etmeye niyeti yoktu. Bu işe, oksijen kadar ihtiyacı vardı. Ablasıyla eniştesinin karşısında daha fazla başının çaresine bakamazdı. Hayatını yeniden rayına oturtması gerekiyordu ve bu belki de tek şansıydı.

Asansöre bindi, kendi kendine bir kez daha gaz verdi. “Yaparsın. Çamuru değil, yetkinliklerini görecekler. Perişan halini değil, özgüvenini…” Bluzuna şöyle bir baktı. “…kahverengi kahve temalı moda tercihini değil.”

Konferans salonuna girdiğinde içerisi uğulduyordu. Diğer adaylar bekliyordu; hepsi bakımlı, hepsi kusursuz görünüyordu. Antonia bir sandalyeye çöktü, en kötü lekelerin üstünü kapatacak şekilde kollarını ustaca kavuşturdu ve taş atma rezaletini düşünmemeye çalıştı.

Sonra kapı açıldı.

Herkes başını çevirdi.

Arabadaki adam içeri girdi.

Antonia’nın midesi boşluğa düşer gibi oldu.

Rahat bir otoriteyle yürüyordu; bakışları odayı, sanki burası ona aitmiş gibi tarıyordu. Meğer gerçekten öyleymiş. Çünkü resepsiyonist onun ardından içeri girip “Bay Walton” diye seslenince Antonia neredeyse bayılacaktı.

Bay Walton. Kennedy Walton. CEO.

Arabasına zarar verdiği adam.

Kaçıp uzaklaştığı adam.

Ve şimdi masanın başında duran, keskin bakışlarını odada gezdirip doğrudan ona sabitleyen adam.

Göz göze geldiler.

Ve o anda Antonia iki şeyi tartışmasız bir kesinlikle anladı.

Bir: Bu işi alamayacaktı.

İki: Hayatının en büyük hatasını az önce yapmıştı.