Bölüm 1: Leyla POV

"Ve son olarak, bu yılın Akademik Mükemmellik Ödülü kazananı, Layla Kincaid!"

Sahneye çıkıp ödülümü ve mezuniyet sertifikamı müdürümüz Bay Anderson'dan alıyorum.

Onun yanında durup fotoğraf çektirirken, gözlerim kalabalığın içinde annemin kızıl saçlarını arıyor ama nafile. Gerçekten neden farklı bir şey beklediğimi bilmiyorum.

Son altı ayda uzaklaştı, evde neredeyse hiç yok ve evde olduğunda bile benimle birkaç kelime bile zor konuşuyor.

Yeni bir adamla tanıştığı için böyle ama yine de kaçırdığım başka bir şey olduğunu hissediyorum.

Kalabalık alkışlayıp tezahürat yaptıktan sonra, hepimiz arkadaşlarımızı ve ailemizi bulmak için dağılıyoruz.

Anaokulundan beri en iyi arkadaşım olan Becca, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle kollarını açarak bana doğru koşuyor.

"Başardık!" diye yüzüme bağırıyor, kollarıma atlamadan hemen önce. Ona gülümsemekten kendimi alamıyorum.

Benim 1.75 metre boyumla karşılaştırıldığında, onun 1.55 metre boyu neredeyse minyatür gibi. Ben dolgun ve kalınken, o ince ve narin. Ama bu boyut farkını başka türlü istemezdik.

Onun omzunun üzerinden, anne ve babası Bay ve Bayan Montgomery ile göz göze geliyorum ve yüzlerinde büyük, gururlu gülümsemeler var.

İlk günden beri beni evlerine kabul edip evlatlık bir kız gibi davrandılar. Bayan Montgomery bana ağız sulandıran yemekler yapmayı, harika kurabiyeler ve kekler pişirmeyi ve hatta ev bütçesini nasıl dengeleyeceğimi öğretti. Bay Montgomery ise bana nasıl lastik değiştireceğimi, ampul takacağımı, raf asacağımı ve hatta kravat bağlayacağımı (her ihtimale karşı) öğretti.

"Annen muhtemelen işte sıkıştı." diyor Bayan Montgomery, beni kucaklarken kulağıma fısıldıyor. Bu düşünceyi takdir ediyorum ama ikimiz de onun burada olmamasının gerçek sebebinin bu olmadığını biliyoruz.

Hepimiz Montgomery'lerin arabasına doluşup, özel günümüz için Bay ve Bayan Montgomery'nin ikramı olan, harika yemekleri ve mükemmel servisiyle bilinen yerel deniz ürünleri restoranına gidiyoruz.

Restoranda, hostesin bizi karşılamasını beklerken, daha önce hiç gelmediğim bu yerin harika dekorunu ve atmosferini gözlerimle tarıyorum.

Gözlerim, bana bakan çarpıcı yeşil gözlerle buluşuyor. Nefesim kesiliyor ve kalbim bir an duruyor, bakışlarımızın gücü beni sarsıyor. Aman Tanrım, bu da ne?

Kendime geldiğimde, diğer özellikler dikkatimi çekiyor: elmas kesebilecek kadar keskin bir çene hattı, kusursuz altın rengi ten, yanları kısa ama üstü uzun (parmaklarımın kayması ve tutması için mükemmel) koyu kahverengi (neredeyse siyah) kıvırcık saçlar, yüzücü havası veren uzun kaslı bir figür ve şu anda en lezzetli, iç çamaşırı eriten gülümsemeyle yukarı kıvrılmış günahkar bir ağız. Aman Allahım!

Becca'nın kolumu çekiştirmesiyle dikkatimi çekip masamıza doğru onları takip ediyorum. Son bir kez bakıyorum ama o kaybolmuş. Belki de en iyisi bu; şu anda hiçbir şeye vaktim yok.

Garsonumuz Meghan, içecek siparişlerimizi almak için geliyor ve menüyü incelememiz için birkaç dakika veriyor.

Becca ve ailesinin çeşitli menü seçeneklerini tartıştığını duyuyorum ama aklım tamamen burada değil; annemin kayıp durumu, farklı bir şey beklediğim için duyduğum hayal kırıklığı ve belirli bir çift yeşil göz arasında gidip geliyorum.

Shirley Temple'ım önüme konduğunda, Meghan'a teşekkür etmek için döndüğümde, kelimeler boğazımda düğümleniyor çünkü yanımda duran kişi yeşil gözlü adam ve yüzünde harika bir gülümseme var.

"Merhaba, benim adım Hunter, Meghan'ın yerine ben bakacağım. Ailevi bir acil durum nedeniyle ayrılmak zorunda kaldı. Umarım sizin için uygun olur?" diyor tüm masaya, ama cümlesinin sonunda bakışları bana odaklanıyor. O kadar şaşkınım ki, boynumdan yukarı doğru bir kızarıklığın yayıldığını hissediyorum ve onu saklamak için başımı eğiyorum. Benimle ne oluyor? Erkeklerin yanında asla bu kadar gergin olmam!

Bay ve Bayan Montgomery günlük balık spesiyalini sipariş ederken, Becca paella sipariş ediyor ama ben deniz mahsullü çorba ile karidesli kremalı linguine arasında kararsız kalıyorum. Hunter bana doğru bir adım atıp hafifçe eğilerek soruyor: "Peki, sana ne getireyim, güzelim?"

Yine utanarak ona bakıyorum ama sesimi bulabiliyorum, biraz kısık çıkıyor olsa da. Acaba susadım mı? "Hangisini tavsiye edersin? Deniz mahsullü çorba mı yoksa karidesli linguine mi?"

Gözlerini bana dikiyor, sesini biraz alçaltarak sadece benim duyabileceğim bir şekilde fısıldıyor: "Benim istediğim menüde yok." Göz kırpıyor ve ben kelimeleri bulamıyorum. Mutfakta yangın mı çıktı? Neden birdenbire burası bu kadar sıcak oldu? İtfaiyeyi mi çağırmak lazım?

Boğazımı temizleyip düşüncelerimi toparlamak için içeceğimden bir yudum alıyorum ve sadece o zaman kirpiklerimin arasından ona bakıyorum. "Çorba alayım, lütfen."

Siparişimi not alıyor, hayali bir şapka çıkarıyor ve mutfağa doğru yavaşça yürüyor.

Birkaç saniye sonra başımı kaldırdığımda Becca'nın yüzünde bir sırıtış ve gözlerinde kötü bir parıltı olduğunu görüyorum. O bakışı tanıyorum, benim için iyiye işaret değil. Off!

Yemeklerimizi beklerken, hızlıca lavaboya gitmek için izin istiyorum. İçeri girip en yakın kabinde işimi hallediyorum, sonra lavaboda ellerimi yıkayıp boynuma ve bileklerime soğuk su çarpıyorum. Kendime gelmem lazım. Kafamı toplayıp geri dönüyorum.

Sakinleştikten sonra lavabodan çıkıyorum ve restorana giden koridorda köşeyi dönerken on dakika önce orada olmayan bir duvara çarpıyorum. Güçlü eller kollarımdan tutup beni dengeliyor ve tarçın ile vanilyanın baş döndürücü kokusu duyularımı sarıyor.

"Yavaş ol, güzelim."

"Özür dilerim, nereye gittiğime bakmıyordum, belli ki." O beni yakalayıp konuşurken ellerim onun beline sarılmış. Parmaklarımın altında kaslarını hissediyorum ve içgüdüsel olarak ellerimi karnından omuzlarına, oradan da saçlarına götürmek istiyorum. Kötü Layla!

Hunter gözlerimin içine bir saniye bakıyor, başını eğip kulağıma fısıldıyor: "Şikayet ettiğimi duymayacaksın. İstediğin zaman bana çarpabilirsin."

Nefesi kulağımın hemen altındaki derime değiyor ve içimden bir iç çekiyorum. Başımı biraz yana eğsem, boynum boyunca burnunu gezdirebilir, kulağımın arkasını yalayabilir ve kulak mememi ısırabilir.

Bunun yerine, parmaklarım hafifçe sıkılır ve aramızda biraz mesafe yaratmak için geri adım atarım.

"Beni yakaladığın için teşekkürler ama masaya geri dönmem lazım." Onun etrafından dolaşıp geçerken, parmakları elime hafifçe dokunuyor ve anında elime yayılan karıncalanma kalbime kadar ulaşıyor, nefesimi tutuyorum. Ondan üç adım uzaktayken, omzumun üzerinden geri bakıyorum ve onu olduğu yerde köklenmiş, şokla büyümüş gözlerle buluyorum. O dokunuştan benim kadar şaşırmış olabilir. Umarım!

Yemeklerimiz sorunsuz geçiyor, sadece Hunter masamıza bir şeyler getirdiğinde ya da kirli tabaklarımızı aldığında utanıyorum ve her seferinde bana gizlice dokunmak için bir neden buluyor.

Boş tabağımı ona uzattığımda parmaklarımız dokunuyor, o geçerken omuz bıçaklarıma parmaklarını sürtüyor. Her seferinde ilk seferki kadar elektrik verici.

Bay Montgomery hesabı öderken, ceketlerimizi giymek için ayağa kalkıyoruz. Hunter, masadan kalkarken bana elini uzatıyor.

Elini tutuyorum ve parmaklarım dikkatlice onun parmaklarına kayarken, küçük bir kağıt parçasının bana verildiğini hissediyorum. Elimi bırakmadan önce bana mahcup bir gülümseme veriyor ve Becca ile Bayan Montgomery'ye yardım etmek için dönüyor.

Dışarı çıktığımızda, Becca bir saniye içinde kolumu sıkıyor ve delirmiş gibi gülümsüyor. Hunter ile aramızdaki alışverişi kaçırmadı. Eve döndüğümüzde kesinlikle sorguya çekileceğim. Yaşasın ben!