BÖLÜM 4

Kral'ın ailesinin malikanesi, göz kamaştırıcı ışıklarla parıldıyor, ihtişamlı salonu sıcak bir ışıltıyla aydınlatıyordu. Duvarları süsleyen ince işlenmiş duvar halıları ve yukarıda parlayan avizeler, çevrenin görkemini gözler önüne seriyordu.

Arianna malikaneye adım attığında, anılar zihnini sardı, zarif mülkün her köşesi ona nostalji duygusu yaşatıyordu. Geçen yıla rağmen, mekanın tanıdıklığı duygularını harekete geçirdi ve kalbini bir özlem ve hüzün karışımıyla çırpındırdı.

Bir zamanlar bu görkemli malikaneyi gelecekteki evi olarak hayal etmişti, ancak hayat beklenmedik bir yöne sapmış ve bir zamanlar sahip olduğu hayalleri değiştirmişti. Cesaretini toplayarak derin bir nefes aldı ve bir zamanlar tanıdık olan ama şimdi değişmiş olan ortama adım attı.

"Sakin ol, Arianna," diye mırıldandı kendi kendine, rahatlamaya çalışarak. "Sadece Büyükanne King'e iyi dileklerde bulunup hemen ayrılacağım. Fazla düşünmeye gerek yok."

Basit kıyafetler giymiş olan Arianna, kalabalığın arasında dikkat çekmeden ilerlemeye çalışarak, hediyesini vermek ve iyi dileklerde bulunmak için oradaydı. Odanın etrafını tararken, gözleri Büyükanne King'e takıldı. O, derin bir sohbete dalmıştı ve enerjisi odayı sıcaklık ve canlılıkla dolduruyordu. Arianna istemeden gülümsedi.

Canlı sohbetin ortasında, Arianna'nın dikkati Büyükanne King'in bulaşıcı kahkahasına çekildi. Onun neşeli ifadesi odaya samimi bir sıcaklık ve mutluluk yayıyordu. Arianna, onların konuşmalarının detaylarını anlayamasa da, Büyükanne King'in kızarmış yanakları ve neşeli tavırları çok şey anlatıyordu.

Xander ve Piper'ın birbirlerine şefkat dolu bakışlarını paylaşmaları, Arianna'nın kalbinde bir özlem dalgası yarattı. Sakin kalma çabalarına rağmen, önündeki manzara içinde bir duygu karmaşası uyandırdı, ona bir zamanlar olanları ve olabilecekleri hatırlattı. Kalbindeki acıya rağmen, Arianna Xander'e bakmaktan kendini alamadı. Gözleri derin bir hüzün ve özlemle bulutlandı.

O anda, bir zamanlar çok sevdiği adamın derinliklerini belki de hiç gerçekten bilmediğini fark etti. Xander'ın nişanlarını neden bitirdiğini düşündü, karışık duygularla doluydu—hüzün, pişmanlık ve kafa karışıklığı. Belki de Xander onu hiç gerçekten sevmemişti ya da belki onun muhafazakar doğası ve heyecan eksikliği Xander'ı boğmuştu.

Piper'ın varlığı, Xander'ın isteklerini yerine getiriyor gibi görünmesi ve ona mutluluk getirmesi, Arianna'nın yetersizlik ve kendine güvensizlik duygularını daha da derinleştirdi. Xander'ın Piper'a hayranlık ve şefkat dolu bakışlarını fark etmeden edemedi, sanki Piper onun evreninin merkeziymiş gibi. Bu, Xander'ın ona nasıl baktığını hatırlattı, aşklarının hala canlı ve parlak olduğu zamanlarda.

Ya da onun aşk sandığı şey.

Ağır bir kalple, Arianna gözyaşlarını tutmak için dudaklarını ısırarak uzaklaştı. Artık burada, sadece acı getiren anılarla dolu bu yerde yeri olmadığını fark etti. Xander'a verdiği sözü bilerek buraya gelmiş olmanın aptallığına kızdı. Bir daha onunla yollarının kesişmeyeceğine dair yemin etmişti, ama işte onun evinde, istenmeyen ve yabancı gibi duruyordu.

Bu aile için kimdi ki zaten? Sadece bir hiç. Reddedilmiş gelin. Büyükanne King'e doğum günü dileklerinde bulunmak ona doğru gelmiyordu. Buraya gelmemeliydi. Artık burada yeri yoktu.

Sessizce, hediyesini bir hizmetçiye verdi ve kalabalığın içinde Büyükannesi King'e sessiz dileklerini iletti.

Sonra, arkasına bakmadan, malikaneden ayrıldı, artık yüzleşemeyeceği geçmişin yankılarını geride bırakarak.

Arianna malikaneden dışarı adım attığında, içgüdüsel olarak telefonuna uzandı ve bir taksi çağırmak istedi. Ama ekranını bile açamadan, bir el burnunu ve ağzını kapatarak onu boğdu.

Panikle doldu ve karşı koymaya çalıştı, ama saldırganın kavrayışı çok güçlüydü. Birkaç saniye içinde, karanlık onu sardı ve bedeni gevşeyerek yere yığıldı.

---

Arianna'nın duyuları yavaşça geri geldi, bedeni anormal derecede sıcak hissediyordu. Gözlerini kırpıştırdı, ama etrafında sadece karanlık vardı. Panik içinde hareket etmeye çalıştı, ancak kendini kısıtlanmış halde buldu.

Sonra, sessizliği delen sert ve suçlayıcı bir ses duyuldu. Tepki vermeden önce, soğuk eller boğazını sıkarak nefesini kesti.

"İnanılmaz! Sen misin?" Arianna'nın üzerinden gelen kısık, öfkeli bir ses omurgasından aşağıya bir ürperti gönderdi.

"Lan! Beni gerçekten mi uyuşturdun?" ses öfke ve ihanetle doluydu.

Bu ses... Adamı görmese bile, sesinden tanıyabiliyordu.

Xander'dı!

Saldırıdan sonra bu yabancı yerde uyanmak onu şaşkına çevirmiş ve korkutmuştu. Onunla yeniden karşılaşmak, onun dünyasına tekrar karışmak istemiyordu.

Konuşmaya çalışırken, kelimeleri birden bire gelen bir iniltiyle kesildi, zihni hala bezin üzerindeki maddenin etkisiyle bulanıktı.

Arianna, Xander'ın yanındaki baskın varlığını hissederken öfke ve utançla doldu, onun sıcaklığı bedenine sızıyor ve yargısını bulandırıyordu. Bir an önce oradan ayrılması gerektiğini biliyordu.

Onu itmeye çalışırken, çabalarının boşuna olduğunu fark etti, bedeni onu bayıltan maddenin etkisiyle zayıflamıştı.

"Üzerimden çekil!" diye mırıldanabildi, sesi düşüncelerinin karmaşası arasında zar zor duyuluyordu.

Xander, onun direnişini yanlış anladı ve bunu flörtleşme ve naz yapma olarak yorumladı.

Her geçen saniye Xander'ın nefesi daha da ağırlaştı, gözleri öfkeyle parlıyordu. Ellerini yumruk yaparak, damarları dışarı fırladı ve dişlerini öfkeyle sıktı.

"Sana inanamıyorum, Arianna. Beni uyuşturup sonra böyle manipüle edeceğine!" diye bağırdı, sözleri öfke ve ihanetle doluydu.

"Eğer bu kadar istekliysen, o zaman bunu sen kendin istedin!"

O kargaşa anında, Xander'ın dudakları onun dudaklarına çarptı, içinden geçen karmaşık duyguların dalgasını hissetti.

Öfke ve kafa karışıklığı, anlam veremediği ham, ilkel bir arzuyla savaştı. Ancak, kaosun ortasında, başka bir şey vardı, beklenmedik bir şey.

Dudakları buluştuğunda, sanki Arianna'nın nefesi onun ciğerlerine hayat veriyordu, sanki hayatta kalması için ihtiyaç duyduğu hava oydu.

O kısa anda, dudakları tutkulu bir çılgınlıkla hareket ederken, Xander yıllardır hissetmediği bir canlılık hissetti.

Arianna'nın varlığı, içinde gömülü olan hisleri yeniden canlandırmış, yıllardır öfke ve acının altında sakladığı duyguları uyandırmıştı.

Ama onun dudaklarının sarhoş edici hissinin tadını çıkarırken bile, zihninin arkasındaki bir ses ona onu neden nefret etmesi gerektiğini hatırlatıyordu.

Yine de, o anda, hiçbir şeyin önemi yoktu. Var olan tek şey, onları bir araya çeken elektriksel kimyaydı, arzu ve özlemle dolu bir girdapta.