Bölüm 1

Gece, yoğun sisin içinde aniden bir ışık belirdi.

Küçük, sallanan bir tekne, zifiri karanlık gölden yavaşça kürek çekerek geliyordu.

Teknede toplamda üç erkek ve dört kadın, yani yedi kişi vardı.

Ancak, on dakika önce burada sekiz kişi vardı.

Teknedeki insanların yüzlerinde donuk, yorgun ve sessiz ifadeler vardı, düşünceleri yüzlerinden okunuyordu. Ama hepsinde ortak olan bir duygu vardı—panik.

Sanki korkunç bir olay yaşamış gibiydiler.

Küçük tekne, kıyıya yakın eski iskeleye kadar kürek çekmeye devam etti ve durdu.

Herkes başını kaldırıp baktığında, yoğun sisin içinden yavaşça ortaya çıkan, geçen yüzyıldan kalma bir oteli gördü.

Tekneden iner inmez, otel odalarındaki ışıklar birer birer yanmaya başladı, ta ki en üst kata kadar.

Uzaklardaki karanlık ormanda havai fişekler patlamaya başladı, bir, iki, üç...

Toplamda yedi havai fişek vardı ve tam olarak yedi kişiydiler.

Havai fişekler bittikten sonra, küçük tekne tekrar iskeleden yavaşça ayrıldı, pruvasında asılı küçük ışık titreyerek yoğun sisin içinde kayboldu.

Ancak, yedi kişinin yüzleri daha da korkmuştu.

Çünkü bu küçük teknede hiç kayıkçı yoktu, kayıkçının yeri garip şekilli bir korkuluk tarafından alınmıştı.

Otelin önünde durdular, birbirlerine baktılar, hiçbiri ilk adımı atmak istemiyordu.

Etrafları karanlık ormanla çevriliydi ve arkalarında zifiri karanlık göl vardı, önlerindeki otel ise bu bölgedeki tek ışık kaynağıydı.

Ama herkesin yüz ifadesi aynı anda buruştu, ne yapacaklarını bilemiyorlardı.

"İçeri girelim."

"Başka seçeneğimiz var mı?"

Sessizliği bozan bir adamın sesi oldu. Gri saçları ve sakinleştirici mavi gözleri olan, üniversite profesörüne benzeyen adamdı.

"Ama, ama orada ne olduğunu kim bilebilir ki."

Titreyen bir ses, güzel sarışın kadından geldi.

Güzel saçlarını sürekli büküyordu, gergin görünüyordu.

"Ya, ya tehlike varsa?"

Sessizlik tekrar çöktü.

Başta herkes bu macera için heyecanlıydı, gizlice kazanacakları ödül parasını hesaplıyorlardı.

Ama o korkuluklu küçük tekneye bindiklerinde, herkes birden bunun bir hazine avı olmadığını fark etti.

Bu daha çok bir av oyunuydu!

Ve bu avda onlar avdı.

"Eğer içeri girmezsen, yüzerek mi geri döneceksin?"

Charles Brown birkaç derin nefes aldı, kalp atışlarını normale döndürmeye çalıştı.

Kalbi o kadar hızlı atıyordu ki, sanki ağzından fırlayacak gibi hissediyordu.

Charles bileğini kaldırdı, saati durmuştu.

Ama o, o gizemli davet mektubunu aldığı andan bu yerde belirdiği ana kadar geçen sürenin bir saatten az olduğunu net bir şekilde hatırlıyordu.

"O cesur küçük adamı unuttun mu?"

Birinin erken ayrılan küçük adamdan bahsettiğini duyunca, sarışın kadın çığlık attı ve sonra başını sıkıca tutarak çömeldi.

Evet, sadece on dakika önce, hala sekiz kişiydiler.

Charles dahil, toplamda sekiz kişi, organizatörlerden büyük ödüllü gizemli bir maceraya katılmaları için bir davet almıştı.

Sonra hepsi uyuşturulmuş ve uyandıklarında kendilerini küçük bir teknede bulmuşlardı.

Aralarında ince ve çevik bir adam olan John Wright, sürekli küfrediyor ve organizatörlerin onları uyuşturup bu tekneye kaçırdığını söylüyordu.

John, polise haber vermek için telefonunu çıkarmak istemişti ama tüm iletişim cihazlarının sinyalinin olmadığını ve hatta saatinin bile çalışmadığını fark etmişti.

John, bunun dikkatlice planlanmış bir kaçırma olduğunu ve kaçıranların ailesinden fidye istemek için onu kaçırdığını düşünüyordu!

Hatta kalın sisi dağıtmak için dışarı eğilmiş ve sonra göldeki suyu karıştırmak için eğilmişti.

Sonunda, yüzebileceğini ve kıyıya yüzerek döneceğini mırıldanmış ve suya atlamıştı.

Herkes onun hızla yüzerek uzaklaştığını gördü ve fazla önemsemedi.

Belki bir kişi eksik olursa daha fazla ödül alabileceklerini düşündüler.

Ancak çok geçmeden, sakin gölde çok belirgin bir şekilde yüzen bir odun parçası belirdi.

Ama küçük tekne yüzen oduğa yaklaştıkça, herkes dehşet içinde bunun bir odun parçası olmadığını fark etti!

Bu, John'un cesediydi.

Ne kolları ne bacakları ne de başı vardı, sadece bir gövde.

Beş kesik yerinden sürekli kan akıyordu ve zaten karanlık olan gölü koyu kırmızıya dönüştürüyordu.

Tekne ilerlemeye devam ettikçe, kan kokusu daha da yoğunlaştı.

John'un sol kolu, sağ kolu, sol bacağı, sağ bacağı, tekne hareket ettikçe birer birer göründü.

Sonunda, John'un başı gölün dibinden baloncuklarla birlikte ortaya çıktığında, herkes onun gözlerinin korkuyla genişlemiş olduğunu, ağzının O şeklinde olduğunu ve ifadesinin normal bir insanın yapabileceğinden çok daha fazla büküldüğünü gördü.

Charles sadece bir anlık bakışta, John'un ölmeden önce aşırı korku yaşadığını açıkça fark etti.

Sonunda, teknedeki biri kendini tutamayıp kustu, kusmuk kan kokusuna karıştı ve bu durumun bir şaka olmadığını herkese nihayet fark ettirdi.

Tekrar John'dan bahsedilince, kalabalık arasında kusma sesleri birbiri ardına yükseldi.

"Arkamızda göl, etrafımızda orman, önümüzdeki otelden başka bir seçeneğimiz var mı?"

Charles derin bir nefes daha aldı, sesini sabit tutmaya çalışıyordu.

O da korkuyordu.

Ama gölde yüzen uzuvlar ya da havada asılı kalan kan kokusu, her ne olursa olsun, diğerlerinden farklı bir sakinliği her zaman koruyordu.

Çünkü o her zaman sadece o davet mektubunu düşünüyordu.

Bu etkinliği düzenleyen kişi hangi sırrı saklıyordu?

Charles önde yürüdü, diğerleri onu takip etti ve örümcek ağlarıyla kaplı altın demir kapıyı açtılar.

Ama herkes otelin önündeki avluya girer girmez, arkalarındaki demir kapı aniden "şangırt" diye kapandı ve çevredeki sessizliği bozdu.

Grubun içinden biri demir kapıya koşup itti, ama kapı kımıldamadı.

Ve demir kapının dışındaki yoğun sis yeniden yoğunlaştı, sisi daha da kalınlaştırdı.

Her şey çok ürkütücüydü, her şey çok garipti.

Güvenlik için herkes birbirine yaklaştı ve yavaşça otelin kapısına doğru ilerledi.

Kapıda, Charles birkaç adım attı ve elini uzatıp kapıyı çaldı.

Otelin kapısı karmaşık desenlerle kaplıydı, sıkışık bir şekilde bir tür totem gibi görünüyordu.

Charles düşüncelere dalmışken, içeriden aceleci ayak sesleri geldi ve herkes korkuyla geri çekildi, Charles kapının önünde yalnız kaldı.

Küçük bir el kapıyı açmak için uğraştı ve Charles şaşkınlıkla kapıyı hızla itti.

Karşılarında hayal ettikleri canavar yoktu.

Herkes derin bir nefes aldı.

"Niye bu kadar geç kaldınız? Çok yavaşsınız!"

Kapıyı açan, sesi berrak ve kahkaha dolu, on beş on altı yaşlarında bir kızdı.

Açık mavi kareli bir elbise giymişti, omuzlarında iki kahverengi örgü ve belinin arkasında büyük bir fiyonk vardı.

Küçük kız öne çıkarak Charles'ın kolunu çekti, merdivenlerin dibinde duran gruba gülümsedi.

"İçeri girin, ne duruyorsunuz orada?"

Küçük kız Charles'ı içeri çekti ve diğerleri hala ne yapacaklarını bilemeden duruyorlardı.

"İçeri girmek istemiyorsanız, o kalın sise geri mi dönmek istiyorsunuz?"

Charles'ı içeri çektikten sonra, küçük kız ellerini beline koyarak kapının önünde durdu ve kalabalığa işaret etti.

"On'a kadar sayacağım ve on saniye sonra bu kapıyı kapatacağım. Sonra hepiniz o göle geri döneceksiniz."

"Geri sayım başlıyor, 1, 2..."

Gülümsemesi dudaklarında kalmasına rağmen, sesi soğuk ve acımasız oldu, gözlerine kadar ulaşan bir ilgisizlik.

Gölden bahsedilince, herkes yüzen odun gibi görünen cesedi hatırladı.

Göl kenarına geri dönmek kesin ölüm demekti!

Bu yüzden herkes otele doğru koşuşturdu.

Otelin lobisi oldukça genişti, geçen yüzyılı andıran bir dekorasyon tarzı vardı ve kristal avize ışığı herkesin gözlerine yansıyordu.

Önlerinde, resepsiyon masasının yanında iki manken kapıcı vardı ve yan tarafta eski tarz bir kayar asansör ile lobinin her iki yanında simetrik merdivenler bulunuyordu.

Sol salonda bir şömine vardı, etrafında üç büyük deri kanepe ve bir dinlenme koltuğu yerleştirilmişti.

Küçük kız dinlenme koltuğuna zıpladı ve herkesi el sallayarak yanına çağırdı.

Kanepelere yaklaştıklarında, dört kişinin çamur gibi kanepelere yığılmış olduğunu gördüler.

Gözleri boştu, çıtırdayan şömine alevlerine bakıyorlardı, ruhsuz görünüyorlardı.

Kimse konuşmadı ve sessizlik tekrar düştü, ateşe yakın olmalarına rağmen sıcaklık daha soğuk hissediliyordu.

"Şey," diye düşündü Charles, sessizliği ilk bozan, "neredeyiz?"

"Ve buraya nasıl geldiniz?"

"Siz de bir sisin içinden bir tekneyle mi geldiniz?"

Charles bir nefeste üç soru sordu.

Ama cevap hâlâ o korkunç sessizlikti.

Kanepelerdeki insanlar kımıldamadı bile.

"Hepiniz dilsiz misiniz?"

Charles'ın arkasından yankılanan yüksek bir ses boş lobide yankılandı.

Ses, iri yapılı, sakallı adam Jeffrey Perez'e aitti.

Kimsenin hareket etmediğini görünce, Jeffrey öne doğru adım attı, patlamaya hazırdı.

Ama bir sonraki saniye, tek bir sandalyede oturan elit görünümlü bir adam doğruldu.

Ve şöyle dedi, "Ne kadar çok sorunuz olursa olsun, önce görevi tamamlamalısınız."

"Odadaki görevi tamamlayıp buraya canlı döndüğünüzde, tüm sorularınız doğal olarak cevaplanacak."

Konuşmasını bitirdiğinde, herkes tetikte oldu, kötü bir önsezi büyüyordu.

"Oda, hangi oda?"

Charles, bayılmadan önce aldığı gizemli bir çağrıyı hatırlayarak sordu.

Elit adam elini kaldırdı ve herkes bakışlarını ikinci kata çevirdi.

"Hazırlanmak için çok az zaman kaldı," elit adam saatine baktı, "Üç dakika içinde odalara geçiş açılacak ve odalardan geçerek size verilen görevleri tamamlamak için korku dünyasına gireceksiniz."

"Görevleri tamamladıktan sonra, küçük tekne sizi tekrar almak için ortaya çıkacak."

Konuşmasını bitirdikten sonra, kırmızı çerçeveli gözlükleri olan minyon kadın Piper Phillips sordu, "Ya görevleri tamamlayamazsak?"

"Ne olacağını sanıyorsunuz? Tabii ki öleceksiniz!"

Elit adam alaycı bir şekilde güldü, sanki saçma bir soru duymuş gibi.

Başını kaldırdı, ifadesi yavaşça soğudu ve Piper'a dik dik baktı.

"Çok, çok korkunç bir şekilde öleceksiniz!"