Bölüm 2 BROOKLYN SANCTUARY

Blackwood Kulesi’nin dışındaki kaldırıma topuklarım değer değmez sonbahar yağmuru başladı.

Hava soğuktu; keskin, ıslak asfalt ve egzoz kokuyordu. Trençkotumun yakasını boğazıma kadar kaldırdım, Midtown’daki şemsiyelerin telaşının arasından sıyrıldım. Dosya çantamı öyle sıkı tutuyordum ki boğumlarım bembeyaz olmuştu.

Damian’ın lobisinin önünde taksi çevirmedim. Sarı taksilerde kamera olur, dijital fiş olur. Onun yerine üç blok yürüyüp Herald Square’e gittim, yeraltına süzüldüm ve ekspresle Brooklyn’e geçtim.

Ancak çelik kapılar zangırdayarak kapanıp vagon tünele dalınca omuzlarımın düşmesine izin verdim.

İkizler.

Kelime, raylarda öğüten tekerleklerin metal sesiyle aynı ritimde kaburgalarıma çarpıp yankılandı.

Beş yıl. Beş yorucu yıl boyunca Damian Blackwood’un yapayalnız olduğundan en ufak şüphe duymadan yaşamıştım. Magazin köşeleriyle finans profilleri onu, yalnızca Blackwood Capital’le evli, tek başına bir dev gibi çizmişti. Soğuk. Dokunulmaz. Ev hayatının bağlarından azade.

Oysa beş dakika önce, yönetici asistanı sanki sıradan bir ayrıntıymış gibi bir dadıdan, çakışan bir programdan ve ikiz erkek çocuklardan söz etmişti.

Isabelle’in mi çocuklarıydı? Zamanı kafamda hesapladım. Isabelle on sekiz ay önce yeniden sosyeteye dönmüştü. Çocuklar onunsa basın o evliliği çoktan bayrak gibi sallardı.

Ya başka birinden doğdularsa? Onu lüks bir rezidansta sessizce saklayıp benim varlığımı tamamen silerken…

Bu düşünce ağzımın arkasında acı, metalik bir tat bıraktı.

Borough Hall’da indim, Brooklyn Heights’ın sakin, ağaçlı sokaklarına çıktım. Burada Manhattan’ın gürültüsü, yağmurun kahverengi taş evlerin merdivenlerine vuruşuna ve dönen akçaağaç yapraklarının hışırtısına karışıp yumuşuyordu. Tanıdık blok boyunca hızlı, kararlı adımlarla yürüdüm; gözlerim, içime işlemiş alışkanlıkla park etmiş arabaları tarıyordu.

Kurumsal siyah sedan yoktu. Sadece sessiz aile arabaları ve demir yangın merdivenlerinden damlayan yağmur. 42 numaranın kumtaşı basamaklarını çıktım, pirinç anahtarımı çıkardım ve ağır sürgüyü çevirdim.

Antre sıcaklığı hemen yüzüme vurdu; lavanta kokulu cila ve kaynayan tavuk suyunun iç rahatlatan kokusunu taşıyordu.

“Ava?”

Rosa dar koridorun sonunda belirdi, ellerini önlüğüne siliyordu. Altmışındaydı; gri saçları arkaya tutturulmuştu ve o keskin, anne gibi gözleri, iki yeni doğmuş bebekle kapısının önüne geldiğim geceden beri duruşumdaki her değişimi yakalamıştı.

“Uyuyorlar,” diye fısıldadı Rosa, ıslak paltomu almak için yanıma gelerek. Gözleri solgun yüzümde gezindi, çenemdeki gerginliği anında yakaladı. “Midtown’daki o cam kafeste hayalet görmüş gibisin.”

“Daha kötüsü,” diye fısıldadım, şemsiyemi demir standa asarken. “Onu gördüm.”

Rosa dondu, elleri paltomun kumaşını daha sıkı kavradı. “Seni tanıdı mı?”

“Hayır.” Islak topuklu ayakkabılarımı çıkardım; döşemenin soğuğu çoraplarımdan içeri sızdı. “Güvenilir bir tedarikçi gördü. Pahalı elbiseli sarışın bir kadın; sekiz haftalık bir sosyete düğününü ortalığı karıştırmadan planlayabilecek biri.”

Rosa, paltomu peteğin üzerine sererken alçak, hoşnutsuz bir homurtu çıkardı. “O sözleşmeyi reddetmeliydin, Ava. Onun parasını almak, koyun ağılına kurdu davet etmek gibi.”

“Avans iki yüz elli bin dolar, Rosa. Bitirme primi bu evi tamamen satın almaya yeter.” Titreyen ellerimle eteğimi düzelttim. “Bu, tam bağımsızlık demek. Damian, kızlarının başını sokacağı çatının parasını ödeyecek ve bunu kendisinin yaptığını asla bilmeyecek.”

“Ya çok dikkatli bakarsa?”

“Bakmaz.” Sesim kırılgandı; beş yıl hayatta kalmanın ateşinde sertleşmişti. “Damian’a göre dünya ikiye ayrılır: işe yarayanlar ve yük olanlar. Beş yıl önce ben, gözden çıkardığı bir yüktüm. Bugünse işe aldığı bir kaynağım. Ona hizmet eden insanların yüzüne bakmaz.”

Kahverengi taş binanın arka tarafındaki küçük yatak odasına giden kısa koridordan sessizce indim. Kapıyı bir parmak aralayıp içeri süzüldüm.

Gece lambası, kemerli pencerenin altında yan yana sıkıştırılmış iki aynı tek kişilik yatağın üzerine soluk, bal rengi bir ışık yayıyordu.

Nefesim boğazımda düğümlendi.

Dört yaşındaydılar. Lily, kadife ayısına sarılmış, kıvrılıp uyuyordu; koyu bukleleri yastığa yayılmıştı. Halının öbür yanında Rose sırtüstü yatıyordu; küçük elleri yüzünün yanında gevşekçe duruyor, sessiz bir ritimle nefes alıyordu.

Sessiz adımlarla odayı geçip yataklarının arasına diz çöktüm.

Yavaşça Lily’nin alnından koyu bir tutam saçı kenara ittim. O kapalı gözkapaklarının altında, bir saat önce ceviz masanın öte yanında bana bakan fırtına grisi gözlerin aynısı vardı. Rose’un inatçı kaş yayı, çenesinin gururlu çizgisi… Baştan sona onun kanıydılar; yüzlerine silinmez bir filigran gibi işlenmişti.

Dört yıl boyunca onları Brooklyn’in bu sakin köşesinde sakladım. Devlet anaokulu yok. Sosyal medyada konum etiketli fotoğraf yok. Doğum duyurusu yok. Döşeme tahtalarının altındaki metal kasada kilitli doğum belgelerinde babanın adı, ağır kâğıtta boş bir çizgiydi.

Damian beni, bir zarf dolusu hukuki feragatname ve bir kıdem tazminatı çekiyle bir kenara atmıştı; gençliğinin önemsiz bir sayfası olduğuma inanıyordu. Bir gün, hayatından iki kız çocuğuyla çıktığımı öğrenirse, ilk dürtüsü sevgi ya da pişmanlık olmazdı. Sahiplenmek olurdu. Şirketin avukatlarını harekete geçirir, kapalı kapılar ardında ebeveynlik haklarımı elimden alır, bitmek bilmeyen tedbir kararlarının altında beni ezerdi.

Eğilip Lily’nin yanağına, sonra Rose’un şakağına tüy kadar hafif bir öpücük kondurdum.

“Kimse sizi alamaz,” diye fısıldadım sessiz karanlığa. “Kimse.”

Odadan geri geri çıktım, kapıyı yumuşak bir tık sesi duyulana kadar kapattım. Sonra mutfağın yanındaki küçük çalışma odama geçtim. Masa lambasını yaktım, ahşap döner sandalyeye oturdum ve Damian’ın hukuk ekibinin otuz dakika önce e-postayla gönderdiği sözleşme taslağını incelemek için dizüstü bilgisayarımı açtım.

Şartlar acımasızdı: ağır gizlilik cezaları, zorunlu mekân keşifleri ve günün her saati kişisel erişilebilirlik.

Tam o sırada telefon ekranım masanın üzerindeki deri altlığın üstünde parladı.

Numara kayıtlı değildi ama alan kodu 212’ydi. Manhattan, Midtown.

Nabzım kaburgalarıma vurdu. Elime alıp ekrana dokundum.

Arama değildi. Kısa, soğuk ve yazanın kim olduğunu tartışmaya yer bırakmayacak kadar net bir mesajdı.

Bayan Winters. Isabelle, yarın saat dokuzda, The Pierre Palm Court’ta görüşmenizi ayarladı. Dakik olun. Nişanlım gecikmeyi kaldırmaz; ben de. Gelmeden önce onun ön değerlendirme dosyasını inceleyin. Standartlarını karşılayamazsanız, öğlene kalmadan Ever After Events’i değiştiririm.

Telefonun ekranı karardı; solgun yansımamı bana geri fırlattı.

Sabah dokuz.

Eski yerimi almak üzere seçilmiş varisle aynı masaya oturacaktım. Yakında Damian Blackwood’un yüzüğünü takacak ve benim sürgün edildiğim dünyaya adım atacak kadınla.

Bu sadece kibirli bir gelinin tedarikçiyi sınaması mıydı, yoksa Damian Blackwood savunmalarımı yoklamaya şimdiden başlamış mıydı?