Chương III: Tắm

Mái tóc dài màu nâu đỏ của công chúa Isabella buông xuống lưng như một dòng suối lửa, phản chiếu sự hỗn loạn đang bùng cháy trong tâm hồn cô. Trước đây, nó từng là biểu tượng của địa vị, một vương miện vinh quang xứng đáng với con gái của một vị vua. Nhưng giờ đây, nó như một xiềng xích, nhắc nhở cô về tự do đã mất và những ràng buộc với kẻ giam giữ cô.

Đôi mắt cô—những viên ngọc lục bảo lấp lánh với chiều sâu cảm xúc vượt xa tuổi trẻ của cô. Trước đây, chúng từng lấp lánh với sự ngây thơ và kỳ diệu, phản ánh vẻ đẹp của vương quốc mà cô gọi là nhà. Nhưng giờ đây, chúng mờ mịt với nỗi buồn và sự thách thức, bị ám ảnh bởi những ký ức về cuộc sống bị cướp đi bởi một cuộc chiến bất thánh và một kẻ tàn ác tự cho mình là thần.

Mười bảy tuổi, cô nghĩ một cách cay đắng, gánh nặng của cột mốc này đè nặng lên vai cô. Đó là độ tuổi đáng lẽ phải được đánh dấu bằng sự vui mừng và hạnh phúc—một thời điểm trưởng thành và nở rộ thành một người phụ nữ. Nhưng với Isabella, đó là một bản án tù, một dấu hiệu tàn nhẫn của sự bất lực.

Khi nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong một vũng nước trong phòng giam, cô không thể không so sánh sự yên bình của tuổi thơ với thực tế khắc nghiệt của sự giam cầm. Trước đây, cô từng dạo chơi trong những khu vườn tươi tốt của Allendor, tiếng cười của cô hòa quyện với tiếng chim hót và tiếng gió thì thầm qua những tán cây. Nhưng giờ đây, cô bị giam cầm trong các phòng giam của cung điện Vua Rồng, một cái lồng giam cầm cả thân thể và tinh thần cô.

Hai lính canh xuất hiện và mở khóa phòng giam của cô. Họ im lặng và nắm lấy tay cô mà không chút lịch sự. Khi Isabella bị dẫn ra khỏi nhà tù, tim cô đập mạnh với sự pha trộn giữa sợ hãi và thách thức. Những người lính kèm sát cô, ánh mắt họ không chút cảm thông khi dẫn cô qua những hành lang mê cung của cung điện.

Cuối cùng, họ đến trước cửa vào Hậu cung của Vua Rồng—một nơi được thì thầm trong những giọng nói nhỏ, nơi những người phụ nữ đẹp nhất trong vương quốc bị giữ lại để thỏa mãn dục vọng của ông ta. Khi cánh cửa nặng nề mở ra, Isabella bị tấn công bởi mùi hương của những loại nước hoa kỳ lạ và tiếng thì thầm nhẹ nhàng của những giọng nói.

Bước vào bên trong, cô được chào đón bởi một nhóm hầu gái, ánh mắt họ đánh giá cô với sự tò mò và thương hại. Không nói một lời, họ bắt đầu cởi bỏ quần áo của cô, những bàn tay thô ráp và lạnh lùng lột bỏ từng lớp áo, để lại cô cảm thấy trần trụi và dễ tổn thương.

Khi cô đứng trần truồng trước mặt họ, họ dẫn cô về phía một ngôi nhà tắm bằng đá cẩm thạch, với nhiều bồn tắm đầy nước nóng, thơm nức hương dầu hoa ngọt ngào. Khi cô bước vào làn nước ấm áp, cô không thể không rùng mình trước cảm giác bị tắm rửa bởi những người lạ.

Các cô hầu làm việc nhanh chóng và hiệu quả, đôi tay dịu dàng nhưng kiên quyết khi họ cọ rửa lớp bụi bẩn của sự giam cầm khỏi làn da của Isabella. Mỗi cái chạm đều cảm thấy xâm phạm, nhắc nhở cô về sự mất tự chủ trong nhà tù mạ vàng này.

Sau những gì dường như là một khoảng thời gian vô tận, việc tắm rửa cuối cùng cũng hoàn tất. Isabella bước ra khỏi làn nước thơm ngát, cảm thấy kỳ lạ khi vừa trần trụi vừa như được tái sinh. Các cô hầu vây quanh cô như những con kền kền duyên dáng, đôi tay nhanh nhẹn và hiệu quả khi họ lau khô da cô bằng những chiếc khăn mềm mại. Họ tiếp tục chải tóc cho cô, mái tóc ướt và rất hư hỏng sau hai tháng bị giam cầm. Khi họ làm tóc cho cô, các cô hầu cứ thì thầm với nhau bằng những giọng nói thì thào, ánh mắt đánh giá Isabella với sự tò mò và thương hại. Họ biết số phận nào đang chờ đợi cô trong những bức tường này, nhưng họ không dám nói ra, vì sợ bị trả thù.

Khi tóc cô đã xong, các cô hầu bắt đầu chăm sóc làn da của cô. Họ xoa một hỗn hợp dầu thơm và kem dưỡng khắp cơ thể cô, mát-xa nhẹ nhàng, khiến cô cảm thấy thư giãn một chút, dù vẫn cảm thấy trần trụi. Họ xoa một chất giống như mật ong lên đầu vú, môi và giữa hai chân cô. Isabella phản đối, nhưng họ giữ chặt cô và bôi chất lỏng dày đặc lên vùng kín của cô. “Cô ấy có vẻ còn nguyên vẹn,” một cô hầu thì thầm với người kia sau khi kiểm tra kỹ lưỡng vùng kín của cô. Isabella cảm thấy nhẹ nhõm khi họ cuối cùng cho phép cô khép chân lại. Cô được ra hiệu đứng dậy và họ bắt đầu mặc cho cô những trang phục xứng đáng với một cung phi của Vua Rồng. Những chiếc áo lụa màu hồng nhạt và vàng được khoác lên vai cô, những nếp gấp mềm mại vuốt ve làn da cô như cái chạm của người tình. Những hoa văn tinh xảo trang trí trên vải, lấp lánh dưới ánh nắng vàng chiếu qua các cửa sổ kính màu của nhà tắm. Chiếc váy nhẹ nhàng và hở hang hơn nhiều so với những gì cô thường mặc khi còn là công chúa hoàng gia. Sự thiếu kín đáo của chiếc váy là một lời nhắc nhở rằng dưới lớp lụa và trang sức, cô vẫn là một tù nhân—một con tốt trong trò chơi quyền lực và tham vọng của một người đàn ông tàn nhẫn và tham lam.