Bölüm 4: Le Bon Ton Rulet

Layla

Alden ve ben, Fransız Mahallesi'nin karmaşık sokaklarında dolaşıyoruz. Şehir bu gece canlı, nabzı neon ışıkları, kahkahalar ve uzaktan gelen bir saksofonun hüzünlü sesiyle atan kaotik bir senfoni. Ejderha dönüştürücü topluluğunun boğucu sınırlarından kaçtığım, kalbime kaynaşmış siyah elmasın ağırlığından uzak bir dünya. En azından bu gece, unutmama izin veriliyor.

Alden yanımda yürüyor, varlığı başıboşluğun bir işareti gibi. Gösterişli kıyafeti—derin kırmızı kadife bir ceket, altın işlemelerle süslenmiş ve erimiş bronz gibi parlayan pantolonlar—gecenin soluk tonlarına keskin bir tezat oluşturuyor. Cildi sokak lambalarının altında parlıyor ve kontrol altına almaya çalıştığım ama başaramadığım ateş uçlu bukleleri her ışık parıltısını yakalıyormuş gibi görünüyor, sanki canlı, gölgelerle dans ediyormuş gibi. Boynundaki lav esintili kolye erimiş altın gibi parlıyor, sahip olduğu eski gücün ince bir hatırlatıcısı. O, benim akıl hocam, sırdaşım, hayat çizgim oldu, ama bu gece sadece Alden—arkadaşım, bana sınırsız bir eğlence gecesi sunuyor.

“Bana bakıyorsun,” diye takılıyor, kehribar gözleri eğlenceyle parlıyor. Sesi, yıllanmış viski gibi pürüzsüz, etrafımı bir vaat gibi sarıyor. “Yüzümde bir şey mi var? Yoksa sadece kusursuz moda anlayışımı mı takdir ediyorsun?”

Gözlerimi devirdim, göğsümdeki sıkışıklığa rağmen dudaklarımda bir gülümseme beliriyor. “Sadece ne kadar yerinden çıkmış göründüğünü düşünüyordum. Gölge denizinde bir süpernova gibi.”

“Ve sen, sevgili dostum, kendin bir gölgesin,” diye karşılık veriyor, alaycı bir acıma tonuyla. Bakışı, giydiğim siyah deri cekete ve yüzümü alçak bir şekilde örten maskeye kayıyor, sanki gerçekten saklanabilirmişim gibi. “Gerçi, senin... durumunu düşünürsek bu kasıtlı olsa gerek.”

Omuz silktim, sözlerinin ağırlığı göğsümde taş gibi oturuyor. Durumum—siyah elmas, beni avlayan ejderha mafyası, sürekli açığa çıkma korkusu—zihnimden hiç uzaklaşmıyor. Ama bu gece, hepsini geride bırakmaya yemin ettim. “Bunu konuşmayalım,” dedim, kolumu onun koluna geçirdim. Parmaklarım, kolyesinin soğuk metaline dokundu, kısa bir bağlantı. “Bu gece, sadece Layla’yım. Ne elmaslar, ne ejderhalar, ne ölüm tehditleri.”

“Sadece eğlence,” diye onayladı, gülümsemesi genişleyerek kolumu sıktı. “Ve söz veriyorum, bu unutulmaz bir gece olacak.”

Bir voodoo dükkanı ile bir dövme salonu arasında sıkışmış küçük, mütevazı bir barda durduk. Kapının üzerindeki tabela “The Ember’s Edge” yazıyor, boyası eski yaralar gibi soyulmuş. İçerideki hava viski, duman ve başka bir şeyle—arzu kokusu gibi ilkel bir şeyle—yoğun. Alden kapıyı açtı ve müzik ile kahkaha dalgası üzerimize yayıldı. Kalabalık, canlı bir blues melodisi çalan bir grubun ritmine sallanan yerel halk ve turistlerin karışımıydı. Bas, göğsümde atan bir kalp gibi çarpıyordu, görmezden gelemeyeceğim bir ritim.

"Bu yerin bir havası var," diyerek odayı tarıyorum. Duvarlar, yaşlanmış yüzleriyle caz efsanelerinin eski posterleriyle kaplı ve barın kendisi ayna gibi parlatılmış. Kolunda dövmeler olan ve muzip bir gülümsemeyle bize el sallayan barmen, Alden'e biraz fazla uzun süre bakıyor ve ilgisinin kıvılcımını yakalıyorum. Adamı suçlamıyorum. Benim Alden'im çok yakışıklı bir adam, ama o asla arkadaşım olmaktan öteye gitmeyecek, bu da şükrettiğim bir şey. Bir zamanlar bir eş istemiştim, ama bu asla olmayacak. Bir başka ejderhanın benden isteyeceği tek şey sevgim değil, bu lanet olası siyah elmas.

"Ne içersiniz?" diye soruyor, sesi derin ve gür, uzaktan gelen gök gürültüsü gibi.

"Güçlü bir şey," diyor Alden, bin yıllık ruhunu yalanlayan bir zarafetle bir tabureye kayarak. "Ve ateşli olsun."

Barmen bir kaşını kaldırıyor ama sorgulamıyor. Tezgahın altına uzanıp etiketi aşınmış ve okunaksız bir şişe kehribar rengi sıvı çıkarıyor. Cam ışığı yakalıyor ve barın üzerine kırık gökkuşakları saçıyor. "Bu işinizi görür," diyor, iki shot döküp alevlendirerek.

Bardağı alıyorum, parmaklarım Alden'inkine dokunuyor. İkimiz de alevi üflüyoruz ve ben büyük bir yudum alıyorum. Sıvının sıcaklığı boğazımdan aşağıya bir markaymış gibi yanarak iniyor ve gözlerim yaşarırken öksürüp gülüyorum. "Bu ne lan?"

"Acı biberle infüze edilmiş viski," diyor Alden, shot'unu geri atarak gülümseyerek. Adem elması hareket ediyor ve yutkunurken büyülenmiş halde izliyorum. "Yerel bir spesiyalite. Alışırsın."

Bir yudum daha alıyorum, bu sefer ısıya kendimi hazırlayarak. Hoş değil, sadece... yoğun. New Orleans'taki her şey gibi, dikkatinizi çekiyor, görmezden gelinmeyi reddediyor.

Gece ilerledikçe, kolay bir ritme giriyoruz. Alden'in zekası ve cazibesi küçük bir kalabalığı çekiyor ve kısa sürede yıllardır tanıyormuşuz gibi yabancılarla gülüp şakalaşıyoruz. O doğal bir hikaye anlatıcı, kelimeleri bin yıllık hayatının canlı resimlerini çiziyor. Dinliyorum, yarı eğlenmiş, yarı hayranlık içinde, antik uygarlıklar ve unutulmuş savaşlar hakkında hikayeler anlatırken. İnsanlar eğleniyor, ama hikayelerinde bir parça bile olsa gerçeklik olduğunu biliyorum.

"Ve sonra," diyor, dramatik bir şekilde eğilerek, nefesi kulağımın sıcaklığında, "lav salyangozu formuma dönüştüm ve eski Sümerce 'defol git' yazan közlerden bir iz bıraktım. Firavun hiç memnun olmadı."

Kalabalık kahkahalara boğuluyor ve başımı sallayarak gülümsüyorum. "Tam bir palavracısın, biliyor musun?"

"Sadece en kaliteli, en cilalı palavralar," diye yanıtlıyor, kadehini alaycı bir şekilde kaldırarak. Gözleri meydan okurcasına parlıyor ve varlığının tanıdık çekimini hissediyorum, sanki yerçekimi gibi.

Ama kahkahaların ve hikayelerin altında, hiç gerçekten beni terk etmeyen gerginlik akımını hissediyorum. Odayı tarama şeklimde, elimin elbisemin altındaki bıçağın kabzasına içgüdüsel olarak dokunmasında. Alden fark ediyor, tabii ki. Her zaman fark eder.