Sekiz
James'ın delici mavi gözleri gözlerime kilitlenmişken donup kaldım. Dünya etrafımda durmuş gibiydi, odadaki gerilim o kadar yoğundu ki boğucu bir hal almıştı. Bakışlarımı kaçırmak istedim ama bu anın her şeyi—bakışlarındaki soğukluk, geçmişin ağır yükü göğsüme bastırırken—beni kaçmaya zorluyordu.
Çocukluğumdan hatırladığım yumuşak kahverengi saçları artık yoktu. Şimdi kusursuzca geriye taranmış parlak sarı saçları vardı. Yıllar içinde yüz hatları keskinleşmiş, çene hattı daha belirgin, elmacık kemikleri daha çıkık hale gelmişti. Ama beni asıl ürperten gözleriydi. Bir zamanlar sevdiğim sıcaklık gitmiş, yerini beni çıplak bırakan soğuk, delici bir bakış almıştı.
Güçle büyüyen ve bunu ikinci bir ten gibi taşıyan bir adam olmuştu, hem etkileyici hem de ürkütücüydü. Bir zamanlar gizlice hayran olduğum çocuktan eser yoktu, çocukluk aşkım olan kişiden hiçbir iz yoktu. Karşımda duran bu adam tamamen yabancıydı.
"Ella Montrose," dedi James tekrar, adımı dilinde tartarak düşük ve ölçülü bir sesle. "Uzun zaman oldu."
Göz kırptım, sesimi bulmakta zorlanıyordum. "James... Ben—" Kendimi durdurdum, düşüncelerimi netleştirmek için başımı salladım. "Bay Lancaster," diye düzelttim, yanaklarım utançtan kızardı.
Ağzının köşesinde hafif bir gülümseme belirdi, ama gözlerine ulaşmadı. "James olur," dedi, bir adım daha yaklaştı. "Eski... tanıdıklar arasında resmiyete gerek yok."
Onu en son gördüğümde kaza olmuştu—kız kardeşi Cecilia'nın boğulduğu gün. Anı yüzeye çıkmakla tehdit etti ama geri ittim, kilitledim. Şimdi geçmişe dalmanın zamanı değildi.
Düşüncelerimi bölen sesi oldu. "Otur," dedi, masasının önündeki şık deri sandalyeyi işaret ederek.
Bir an tereddüt ettim, sonra kendimi sandalyeye bıraktım. Parmaklarım hırkamın kenarıyla oynarken nefesimi düzene sokmaya çalıştım. Yüksek tavanlar ve şehre bakan tavandan tabana pencerelerle dolu oda çok geniş, çok ürkütücüydü. Kendimi küçük, yersiz ve tamamen güçsüz hissediyordum.
James masanın etrafında dolaşıp oturdu, hareketleri zarif ama amaçlıydı. Gözleri benden hiç ayrılmadı, beni mikroskop altındaki bir böcek gibi inceliyordu.
"Öyleyse," diye başladı, sandalyesine yaslanarak, "kardeşin hakkında buradasın."
Başımı salladım, boğazımdaki düğümü yutkunarak. "Evet. Theo bunu yapmadı," dedim hızlıca, sesim titriyordu. "Bir hata olmalı. Patronu onu o belgeleri imzalamaya zorladığını söyledi. O asla—"
James elini kaldırarak beni durdurdu. "Bayan Montrose," dedi, sesi keskin, "bu bir yanlış anlama değil. Kardeşin şirketimden para zimmetine geçirdi. Kanıtlar tartışılmaz."
Kalbim sıkıştı. "Hayır," diye fısıldadım, başımı sallayarak. "Bu doğru değil. Theo yapmaz—"
"Kardeşin kişisel olarak bir offshore hesap açtı," diye araya girdi James, her kelimeyle sesi daha soğuk hale geliyordu. "Fonlar onun adına oraya transfer edildi. Her şey siyah beyaz."
Nefesim kesildi, ona bakarken aklım deli gibi çalışıyordu. "Bu doğru değil," dedim, sesim çaresizlikle yükseliyordu. "Bu doğru olamaz. Theo böyle bir şey yapmaz. O bir hırsız değil."
James öne eğildi, dirseklerini masaya dayadı ve delici bakışları beni yerime çiviledi. "İnanıp inanmaman gerçeği değiştirmez," dedi. "Kardeşin suçlu. Ve onun masum olduğuna inanmam için bana çok iyi bir sebep sunmazsan, uzun bir süre hapiste kalacak."
Göğsüm sıkıştı, ciğerlerim hava almakta zorlanıyordu. Bu olamazdı. Theo masumdu - bunu iliklerimde hissediyordum. Ama James'in konuşma tarzı, bu kadar kesin ve kararlı oluşu midemi şüpheyle doldurdu.
Ona baktım, kalbim göğsümde çarpıyordu. "Ama neye imza attığını bilmiyordu! Ona komplo kuruldu ve senin onu kurtarabilecek gücün olduğunu biliyorum."
James bir kaşını kaldırdı, ifadesi okunmazdı. "Ve neden bunu yapayım?"
"Çünkü doğru olan bu," dedim, sesime çaresizlik karışıyordu. "Çünkü masum bir adamın acı çekmesine izin verecek biri değilsin."
Acı bir kahkaha attı, sesi soğuk ve boştu. "Ne tür bir insan olduğumu bilmiyorsun, Ella," dedi. "Artık değil."
Sözleri midemi burktu ama geri adım atmayı reddettim. "Belki bilmiyorum," dedim sessizce. "Ama eskiden nasıl biri olduğunu biliyorum."
James'in gözleri karardı, içinde okunamayan bir şey belirdi. Bir an için hiçbir şey söylemedi, bakışları benimkine kilitlenmişti, sanki bir şey arıyormuş gibi.
"Kardeşin benden çaldı," dedi, sesi sakin ama keskin bir bıçak gibiydi. "Sadece birkaç dolar çalmadı. Bu kasıtlı, sistematik bir yolsuzluktu. Milyonlarca, Ella. Durumun ciddiyetini anlıyor musun?"
Çantamın kayışını sıktım, parmaklarım beyazlaşmıştı. "Theo böyle bir şey yapmazdı - yapamazdı. O böyle biri değil. Lütfen bana inan."
James bir kaşını kaldırdı, dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. "Bunu mu söyledi sana?"
"Gerçek bu," dedim hızlıca. "Patronu onu tam olarak anlamadığı belgelere imza atması için zorladı. Sadece rutin belgeler olduğunu düşündü."
"Rutin belgeler adına offshore hesap açmaz. Şirketimden para kaçırmaz ve yetkililere hediye paketine sarılmış gibi bariz bir iz bırakmaz. Kardeşin masum değil, Ella. O bir suçlu."
"Suçlu" kelimesini söylediğinde irkildim. "Lütfen," diye yalvardım, sesim çatladı. "Başka bir yol olmalı. Her şeyi yaparım."
James'in gözleri karardı ve bir an için hiçbir şey söylemedi, sadece beni rahatsız eden bir yoğunlukla inceledi. Sessizlik uzadıkça uzadı, ağır ve boğucu, sonunda konuştu.
"Her şey mi?" diye sordu, sesi alçak, neredeyse bir fısıltı.
Başımı salladım, gözlerim yaşlarla doldu. "Evet," dedim. "Her şey. Sadece... lütfen Theo'yu hapse gönderme."
James sandalyesine yaslandı, ifadesi okunmazdı.
"Benimle evlen."
Sonsuzluk gibi gelen bir sürenin ardından söyledi ve dünyam sanki ekseninde kaymış gibi hissettim.
