BÖLÜM 6

SELENE

Köşeyi dönerken sırtım soğuk tuğla duvara yaslandı ve çıkmaz sokağa doğru ilerlerken her içgüdüm bunun sonu olduğunu haykırıyordu. Kaçacak yer kalmamıştı.

Gözlerim pis zemini taradı ve kırık bir tahta parçasına takıldı—belki kırık bir kapı çerçevesi, belki de sadece parçalanmış bir enkaz. Umurumda değildi. Onu kaptım ve dört vampir köşeyi dönerken, pürüzlü kenarları sıkıca kavradım.

Bir tanesi alçak bir ıslık çaldı.

"Vay be. Bak sen şu işe. Küçük bir kürdan bulmuş kendine."

Diğerleri kıkırdadı, keskin gülümsemeleri fazla geniş, fazla insan dışıydı.

"Planın ne, tatlım?" diye alay etti biri, parlayan gözleri eğlenceyle parlıyordu.

"Gerçekten o küçük dal parçasıyla hepimizi alt edeceğini mi sanıyorsun?" diye alay etti bir diğeri, yavaş, acımasız bir gülümseme yüzüne yayıldı.

"Devam et o zaman, katil. Göster bize ne yapacağını."

"Sizi uyarıyorum," dedim, kalp atışlarım kulaklarımda yankılanırken sesime çelik katmaya çalışarak. "O cehennem çukurunda bir arkadaşınızı yaraladım—belki de öldürdüm. O da benim bunu yapabileceğime inanmamıştı."

Kavramamı sıkılaştırdım, korkumu onlara göstermemeye kararlıydım.

"Gerçekten mi?" diye alay etti biri, başını avına oynayan bir yırtıcı gibi eğerek. "Ve bak seni nereye getirdi. Biraz dövüş enerjisi sakladın umarım, tatlım—çünkü ihtiyacın olacak."

"Uzak durun."

"Sevimli," diye hırladı biri, aç bir gülümseme ile dişlerini göstererek.

"Biz dört kişiyiz, küçük insan," diye alay etti bir diğeri, yavaşça bir adım atarak. "Ve sen bir."

"Şansın yaver giderse, belki birimizi o küçük dal parçasıyla çizebilirsin, ama sonra onu titreyen ellerinden söküp alırız." Gülümsemesi genişledi, dişleri parladı.

"Sonra ne olacak?"

Zorla yutkundum.

Lanet olsun. Haklı.

"Sonra geri kalanımız eğlenir," diye mırıldandı bir diğeri, keskin bir dişini yalayarak.

"Ve inan bana, tatlım, bizim oynama şeklimizi sevmezsin."

Düşün, Selene. Düşün. Bir şey yap. Bir şey yap!

Aklım bir plan bulamadan, biri atıldı.

İçgüdü devreye girdi. Kırık tahta parçasını olabildiğince sert salladım ve parçalanmış uç, şakak kemiğine korkunç bir çatırtıyla çarptı. Tahtanın içine yarı gömülü paslı bir çivi, doğrudan kafatasından geçti. Kızıl gözleri şokla genişledi—sadece bir saniyeliğine—sonra bedeni kaskatı kesildi.

Sonra çürümeye başladı.

Cildi grileşti, yanık kağıt gibi çatladı, damarları yüzeyin altında karardı. Ağzı açıldı, boğuk bir ses çıkardı, ama daha fazlasını yapamadan, bedeni çöktü. Kemikler, et, her şey—gözlerimin önünde kül oldu.

Nefesim kesildi, geri çekildim.

Aman Tanrım. Ben—ben—

Diğer üç vampir dondu, eğlenceleri bir anda buharlaştı. Parlayan gözleri genişledi, bedenleri şokun altındaki ilkel bir şeyle kaskatı kesildi—tehlikeli bir şekilde korkuya yakın bir şey.

"Lanet olsun—" biri tısladı, bakışları benimle ayaklarımın dibindeki toz yığını arasında gidip geliyordu, sanki aklı olanları işlemeyi reddediyordu.

"Onu öldürdü!" diye hırladı bir diğeri, dişlerini göstererek, ama sesindeki kibir yerini inanmamışlığa bırakmıştı. "Bir insan—lanet olası bir insan—birimizi alt etti mi?"

"Bu bir şaka, değil mi?" diye mırıldandı üçüncüsü, sesi huzursuzlukla doluydu.

"Bu imkansız—"

Tahta parçasını sıkıca kavradım, nefesim hızlı ve sığdı.

"Uzak durun, lanet olasılar," diye uyardım, silahı aramızda kaldırarak.

"Yemin ederim, bir daha yaparım."

Liderleri, ya da en azından lider gibi görünen, tembel, kendinden emin bir sırıtışla öne çıktı. Yavaşça ceketini geri çekti ve yanına bağlı uzun, parlayan bir kılıcı ortaya çıkardı.

"Silah taşıyan tek kişi sen değilsin, tatlım," diye alay etti, tek bir hareketle kılıcı kınından çıkararak. Metal, loş sokak ışığını yakaladı, kenarı tehlikeli bir şekilde keskindi.

Elimdeki kırık tahta parçasına, sonra kılıcına baktım. Dudaklarım sinirle büküldü.

"Gösteriş meraklısı," diye homurdandım.

Güldü, silahı ustalıkla çevirerek.

"Bu mu?" Başını alaycı bir şekilde eğdi. "Bu sadece eğlence için. Seni parçalamak için bıçaklara ihtiyacımız yok."

Diğer iki vampir karanlıkça kıkırdadı, parlayan gözleri aç gözlülükle bedenimi süzdü.

"Ama önce," lider devam etti, sesi daha da sinsileşerek, "küçük bir işimiz var." Bakışları avcı gibi üzerimde gezindi, midemi bulandırdı.

"Seni canlı ya da ölü becerebiliriz, tatlım. Seçim senin."

"Siktir git," diye tısladım, el yapımı kazığımı daha sıkı kavrayarak.

Etrafımda kahkahalar patladı, dar sokak duvarlarında paslı zincirlerin çarpışması gibi yankılandı.

Lider iç çekti, dilini şaklattı.

"Sona kadar meydan okuyorsun. Bunu seviyorum." Dudakları kıvrıldı, ama gözlerinde başka bir şeyin kıvılcımı vardı—bir tür temkinlilik.

Sonra ifadesi sabırsızlaştı, bakışları sokağın ağzına kaydı, sanki bir gölgenin belirmesini bekliyormuş gibi.

"Yeter artık zaman kaybettiğimiz. Prens Darius küçük evcil hayvanının kaybolduğunu fark etmeden önce hareket etmemiz gerek. Eğer öğrenirse—" Sözünü kesti, çenesi sıkıldı.

"Hayır. O bizi bitirmeden biz bunu bitiriyoruz."

"Evet," diğerlerinden biri mırıldandı, bakışları sokakta tedirginlikle gezindi, sanki karanlıktan bir gölgenin fırlamasını bekliyormuş gibi. "Eğlenip seni tamamen kuruttuktan sonra, kalanını rögara atarız. Ya da daha iyisi—kül ederiz. Ne ceset, ne kanıt... onun bulabileceği hiçbir şey."

Sesi acımasız bir eğlenceyle doluydu, ama altında bariz bir korku vardı—

"Hadi bitirelim şunu," lider homurdandı. "Zaten bununla yeterince zaman kaybettik."

Ve sonra harekete geçtiler.

Yılanlar gibi kıvrılarak birden saldırdılar.

Umutsuzca tahta sopamı savurdum, birinin kaburgalarına tatmin edici bir çatırtıyla vurmayı başardım. Ama yeterli değildi. Eller arkamdan beni yakaladı, demir gibi bir kavrayış boğazıma kilitlendi, beni geriye çekti. Silahım elimden koparıldı ve karanlığa fırlatıldı.

Çılgınca tekmeledim, ama mücadelem boşunaydı. Tutucum kavrayışını sıkılaştırdı, kolu boynuma mengene gibi bastırdı.

Hapsedilmiş.

Kapanmış.

Lider yaklaşırken sırıttı, parmakları pantolonunun düğmelerini çözmeye başladı. "İlk ben gidiyorum. İtiraz yok."

"Tamam, ikinci ben gideceğim," bir diğeri omuz silkti.

"Ne? Sonuncu ben mi oluyorum?" Beni tutan homurdandı.

"Kes sesini ve işini yap," lider hırladı, öne adım attı.

Çırpındım, tekmeledim, ama boğazımda sıkılan kol sadece daha da sıkılaştı, ciğerlerimden havayı çekti.

"Şimdi, şimdi," tutucum kulağıma fısıldadı, nefesi eski ve çürümüş bir şeyle doluydu.

"Uslu dur, yoksa bu daha da kötüleşir."

Panik içimde kabardı, ham ve kör edici.

"Dur!" diye hırıldadım, sesim kırık dökük.

"Dur! Biri—yardım etsin!"

Lider alçak, kaba bir kahkaha attı, kavrayışını sıkılaştırarak üzerime eğildi.

"Bu şehirde hiç kimse çığlıklarına aldırmaz, küçük kuzu," diye alay etti.

"Hepimiz karanlıkta çürüyüp gidiyoruz. Sonsuz bir günah denizinde bir vahşet daha ne fark eder?"

Soğuk elleri bedenimi kavradı, parmakları pantolonumun beline dolandı, aşağı çekmeye hazır—

Ve sonra hava bir şeyle ıslık çaldı.

Bir bulanıklık. Bir gümüş parıltısı.

Bıçak, liderin kafasının arkasına saplandığında olanları daha anlamadan önce derinlemesine saplandı, mide bulandırıcı bir sesle.

Dondu.

Vücudu katılaştı, elleri anında benden çekildi. Sokakta şaşkın bir sessizlik yayıldı, parmakları kafasından çıkan sapı tutmaya çalıştı, sanki beyni henüz ölmüş olduğunu anlamamıştı.

Ve sonra—birdenbire—toza dönüştü.

"Ne—!" beni tutan vampir hırladı, kavrayışı anlık olarak gevşedi.

"Ne bok?!" bir diğeri tısladı, saldırının kaynağına doğru dönerken.

Hava için nefes nefese kaldım, göğsüm inip kalkarken, geniş gözlerim sokağın girişine kaydı.

Orada, dönen buhar ve gölgeler arasında, devasa bir figür duruyordu.

Muazzam. Sarsılmaz. Az önce beni yemeye çalışan canavarlardan daha korkunç bir canavar.

İleri adım attı, botlarının ağır sesi kaldırımda yankılandı. Loş sokak ışıkları onu zar zor aydınlatıyordu, ama azıcık görünen bile tutucularımın üzerinden şiddetli bir ürperti geçirdi. Kolsuz bir yelek geniş omuzlarına gerilmişti, koyu pantolonlar güçlü bacaklarına yapışmıştı ve o botlar—siyah, acımasız, kemik kırmak için yapılmış.

Yüzünü göremedim. Gerek yoktu.

Zaten biliyordum.

Prens Darius.