Önsöz

Erick’in 21. Doğum Günü

ERICK

“Doğum günümde kalamayacağını sevmiyorum,” dedim, kuzenimin çantalarını toplamasını izlerken.

“Seni ne kadar sevsem de, burada kalamayacağım için mutluyum Erick,” dedi Jordan, bir başka Eminem tişörtünü katlarken. “Sorun sen değilsin, bana güven, ama eğer Nile’ın meme boyutları hakkında konuşmasını bir dakika daha dinlemek zorunda kalırsam, onu öldürebilirim.”

“Evet, sen tek değilsin,” boynumu ovuşturdum, Jordan bana inanmaz bir bakış attı. “Ne?”

“Onlara katlanamıyorsan neden arkadaşsın ki?” diye sordu.

“Çünkü onların ebeveynleri güçlü politikacılar ve onlarla arkadaş olmak, babamın oylarının büyük bir kısmını kazanmasına yardımcı oluyor,” dedim. Bu doğru. Özellikle Nile’ın babası, vampir nüfusunun büyük bir kısmının desteğini almış durumda ve yasaları daha sıkı bir şekilde uygulamamıza yardımcı oluyorlar.

“Ama amca Kral. Desteğe ihtiyacı yok ki,” dedi Jordan, çantası artık hazırdı.

“Jordan, sen hala çocuksun. Bizim dünyamızda hayatta kalmak istiyorsan öğrenecek çok şeyin var,” karşımdaki sandalyeye oturmasını işaret ettim.

Şu anda Jordan’ın odasındaydık, aslında bizim Kalemizdeki bir misafir odası. Jordan’ın annesi Kiara ve benim annem Kraliçe Kenna aynı anne babadan kardeşler, bu da Jordan’ı kuzenim yapıyor. Ama Jordan benden bir yaş küçük. Babasının klanında bazı iç sorunlar olduğu için Teyze Kiara ve Jordan’ın erken ayrılması gerekiyor. Gerçekten üzücü, çünkü yarın benim 21. doğum günüm ve Jordan’ın burada olması eğlenceli olurdu. Genç ya da değil, kesinlikle ikimiz arasında daha mantıklı olan oydu.

“Senden sadece bir yaş küçüğüm. Bu beni çocuk yapmaz!” Kaşlarını çattı, ama ona uzattığım kan dolu bardağı aldı. “Bu arada, nişanlın gelecek mi?”

Bardağımı dudaklarıma götürürken durakladım. Alina Deluca artık hassas bir konu olmasa da, tam anlamıyla arkadaş sayılmazdık.

Bu kimin suçu? Vicdanım bana hatırlattı.

Doğru, bu durumu onun için de kolaylaştırmadım. Alina ve ben, o doğduktan hemen sonra nişanlandık. İnsan olarak doğmuş olmasına rağmen, annesi Sheena Deluca, aslında en güçlü müttefiklerimizden ve Asil ailelerden biri olan Cain vampir klanının soyundan geliyor, bu da onu Asil doğumlu yapıyor. Bunun dışında, Sheena ve annem arasında pek az kişinin anladığı derin bir dostluk vardı. Bu yüzden Alina her açıdan benim için mükemmel bir gelindi. Ancak, hiç anlaşamıyoruz.

Ailem en önemli kararı benim için zaten vermiş olduğuna inanmakta zorlandım. Ama yine de, Alina ve benim uyumlu olup olmadığımızı düşünmemişlerdi, sadece Alina’nın iyi bir Kraliçe olup olmayacağını düşünmüşlerdi. Bu durum benim için hiçbir zaman iyi gelmedi ve bir şekilde, mutsuzluklarım için onu suçlayarak büyüdüm. Arkadaş grubumun onu zorbalık etmesine bile izin verdim, onların ne kadar acımasız olabileceklerini bildiğim halde. Ona hayatı boyunca düşmanca davrandım, o da benim kadar çaresiz olmasına rağmen. Bunu anlamam biraz zaman aldı, ama anladıktan sonra, ondan uzaklaştım, kendime ve ona birlikte yaşamaya alışmamız için yeterli zaman verdim, ne kadar istemesek de. Ancak son birkaç aydır, onunla hayatımın geri kalanını geçirmek o kadar da kötü bir fikir gibi gelmiyor.

“Erick, dünyaya dön!”

Jordan'ın bezgin sesi beni dalgınlığımdan çıkardı ve hâlâ bardağı dudaklarıma götürdüğüm şekilde oturduğumu fark ettim.

“Vay be! Sadece onun adını anmam yetiyor, ağabeyim hemen hayallere dalıyor. Gerçekten bu kadar güzel mi? Onunla ne zaman tanışabilirim?” Birden Jordan’dan pek hoşlanmamaya başladım.

“Kapa çeneni, velet!” Bir yudum aldım. “Düşünecek başka önemli şeylerim var.”

“Peki. Şimdi bana nişanlının gelip gelmeyeceğini söyleyecek misin?” Jordan tekrar sordu.

“Muhtemelen gelmez. Pek iyi anlaşamıyoruz.” Ne büyük bir hafifletme.

“Nedenmiş o?” Şüpheyle baktı.

“Sadece öyle.”

“Sadece öyle, bir sebep sayılmaz. Teyzemin dediği doğru mu?” diye sordu.

Bu dikkatimi çekti. “Annem sana tam olarak ne dedi?”

Bu, yüzüne hain bir gülümseme getirdi. “Önce sen sebebini söyle.”

“Beş yaşında mısın? Bir sır karşılığında şeker istiyorum.” Bebek sesiyle dalga geçtim.

“Öyle konuşmadım!” Jordan tersledi. “Ve genelde faydalı bilgiler verirdim; bunu kabul etmelisin.”

“Ediyorum.” İç geçirdim. Jordan her zaman bir anne kuzusuydu, annesinin peşinden ayrılmazdı. Bu yüzden yetişkinlerin konuşmalarını duyma şansı olurdu ve hala çok genç olduğu için yetişkinler ona pek dikkat etmezdi ve her türlü sırrı önünde tartışırlardı. O da bu bilgileri bana dünya çapında onun için ulaştırdığım herhangi bir tatlı karşılığında getirirdi. “Ve anlaşamamamızın sebebi dünyanın en bariz sebebi! Ben Vampir Kraliyetiyim ve o bir insan.”

“Vampir Asilzadesi soyundan gelen güçlü bir insan,” diye düzeltti Jordan.

“Yine de insan,” diye karşılık verdim.

“Cidden mi?” Jordan bezgin bir şekilde. “Şimdi kim beş yaşındaki gibi davranıyor?”

Haklıydı, ama küçük kardeşimin önünde Alina'ya karşı hislerimin bir süredir değiştiğini itiraf etmek istemiyordum, özellikle de bunu yeni fark ettiğimde. Onun varlığının daha fazla farkına vardım, onu sadece bir insan olmasının ötesinde bir kadın olarak görmeye başladım. Şu anda yarım aklı olan biri bile bu hislerin bir gecede gelişmediğini söyleyebilirdi; her zaman onu farklılıklarımız yüzünden uzaklaştıran bendim.

“Konuyu değiştirebilir miyiz? Ne kadar süre gideceğin belli değil ve nişanlımı tartışmak için uygun bir zaman değil.” Kapının önünde tanıdık bir kahkaha duyduğumda başımı eğerek işaret ettim.

Bir saniye sonra, Nile, Justin, Keith ve Jacob misafir odasına girdiler, ellerinde viski bardakları ve Nile'nin yaptığı aptalca bir şaka hakkında gülüyorlardı. Nile Thunderstorm, küçük grubumuzun lideri gibi davranıyordu, ama o bile bana itaat etmek zorundaydı. Altı metreden uzun, neredeyse siyah görünen koyu kırmızı saçları olan ve kurallarımıza ve düzenlemelerimize hiç saygı göstermeyen tam bir çapkındı. Herhangi bir sıkıntıdan zorla kurtulabileceğini düşünüyor ve diğerlerine de aynı şeyi yapmayı öğretiyordu. Babam, insanlardan doğrudan içmeyi, ifşa riski nedeniyle yasaklamıştı, bizi bilen ve sır tutmak zorunda olan birinden içmediğimiz sürece. Ama birkaç kez Nile ve Jacob'ın sınıf arkadaşlarımızdan içtiklerini ve bunu yüksek ifşa riski taşıyan yerlerde yaptıklarını fark ettim. Nile, yakalanma tehlikesinin onu eğlendirdiğini söylüyor.

Justin ve Keith biraz daha… sakinlerdi. Onlar da pek çok kuralı çiğnerler ama çok fazla heyecan verici bir şey yapmaktan kaçınmaya çalışırlar. Ve beni grubun başında tutmalarının tek sebebinin, gelecekteki kral olarak onları gerektiğinde pozisyonlarından indirme gücüne sahip olmam olduğunu anlamak için dahi olmaya gerek yok. Aslında Nile'ı takip etmeyi tercih ederler çünkü o daha havalı bir liderdir.

"Hey Erick!" Nile bana sarılmak için yanımıza geldi. "Doğum günün kutlu olsun dostum! Bugün tatlı yirmi bir yaşına giriyorsun."

"Ne kadar aptalsın?" Jordan kibar bir gülümsemeyle sordu. "Tatlı on altı olur, tatlı yirmi bir değil."

"Sus, çocuk," Nile aynı kibarlıkla gülümsedi. "Ben tatlı yirmi bir dediysem, tatlı yirmi bir olur! Ve Erick, dostum, bunu gerçekten görmen lazım."

Nile ve diğerlerini misafir odasından takip ettim, Jordan hemen arkamdaydı. Çocukların neden sürekli bana bakıp güldüğünü merak etmeye başlamıştım. Ancak, ana koridora ulaştığımda, her şey netleşti. Koridor, büyük salona bakan bir balkona sahipti.

"Her şey neden parlıyor?"

Kendilerini daha fazla tutamayan herkes, Jordan da dahil, kahkahalarla patladı.

"Doğum günün kutlu olsun Erick." Grubumuzun siyah saçlı, mavi gözlü sporcusu Justin, kahkahaları arasında bana söyledi.

Şu anda parıldayan altın perdeleri asmakta olan dekoratörlere gözlerimi kısarak baktım ve büyük salona ışınlandım. Arkadaşlarımın kahkahaları bu mesafeden bile duyuluyordu. Suçluyu aradım, ama onu bulmam biraz zaman aldı.

Büyük salonun yanındaki büyük sütunlardan birinin arkasında saklanan kişi, ikinci büyük ablam Susan Stayton'dan başkası değildi. Beni gördüğü anda ters yöne kaçmaya başladı.

"Hayır, kaçamazsın!" Yolunun önüne ışınlandım ve arkasına bakarak hareketlerimi izlediği için önümde olduğumu fark etmedi ve doğrudan bana çarptı.

Onun ağırlığıyla dengemi kaybettim ve ikimiz de arkamızdaki büyük bir kutuya düştük, anında daha fazla parıltı ve ışıklarla kaplandık. Susan gülmekten kendini alamazken, diğer suçlu, en büyük ablam Athena, başka bir sütunun arkasından çıkarak halimize gülmeye başladı.

"Parıltı ve peri ışıkları! Cidden mi?" Ağzıma giren bir peri ışığı telini tükürerek söyledim. "Ve neden kimse bana daha önce haber vermedi?"

"Bu işin eğlencesi nerde kalırdı?" Athena yanımıza gelerek Susan'ı kutudan çıkarmaya yardım etti.

"Aynen!" Susan gülümsedi. "Partiye nihayet indiğinde yüzünü görmek istedik. Epik olacaktı!"

"Eh, ne yazık ki zamanında öğrendim." Susan'dan sonra kutudan çıkıp üzerimi silkeledim, etrafa parıltılı şeyler döküldü. "Şimdi gidip şu süslemeleri değiştirin!"

"Asla!" Athena şikayet etti. "Son halini görene kadar bekle. Bayılacaksın, söz veriyorum."

"Evet! Sonuçta kardeşimiz ne kadar sık yirmi bir yaşına giriyor ki?" Susan belime bir kolunu doladı, Athena da diğer yanımdan aynı şekilde. "Dört yıl sonra kral olacaksın! Bu kadar büyüdüğüne inanamıyorum. Sen, Athena?"

"Kesinlikle hayır. Bizim için her zaman küçük çocuğumuz olacaksın!" Athena onayladı.

"Şu an annem gibi konuşuyorsunuz, 'her zaman benim küçük bebeğim olacaksın' konuşmasıyla." Merdivenlerden yeni inen çocuklara doğru yürümeye başladık.

"Hayır, yapmıyoruz!" iki kız aynı anda söyledi.

"Hey! Neden tüm eğlence Erick'in oluyor? Kızları bize de ver dostum!" Bu alaycı yorumu kim yapabilirdi ki? Tabii ki Nile.

"Senin yerinde olsam, küçük çocuk, ağzını topla." Athena ona çıkıştı. "Yanlışlıkla..." Elleriyle bir hareket yaptı ve avuç içi parlak kırmızıya döndü, bu da Nile'ın ondan geri çekilmesine neden oldu. Athena dokunduğu her şeyi ısıtma gücüne sahipti. Bu tam olarak bir ateş gücü ifadesi değildi, ama oldukça yakındı. Ve oldukça havalıydı.

Susan ise Athena'nın tam tersiydi. Suyu buza dönüştürme gücüne sahipti. Bir vampirin güçleri genellikle kişiliğiyle bağlantılıydı. Athena aktif olan, her zaman neşeli, sürekli koşturan biriydi, bu yüzden şeyleri ısıtabilmesi şaşırtıcı değildi. Susan ise ailenin içine kapanık olanıydı. Kadın modasındaki son trendler hakkında dedikodu yapmak yerine bir kitap okumayı tercih ederdi, bu yüzden buzu kontrol edebilmesi de kabul edilebilirdi. Ben ise teleportasyon ve az miktarda telekinezi yeteneğimle biraz sıradışıydım.

"Tamam millet, dekorasyon işine geri dönmemiz lazım. Misafirler öğleden sonra saat 8'de gelecek." Susan bize söyledi. "Hadi Athena, gidelim."

"Partide görüşürüz, ezikler." Athena arkadaşlarıma söyledikten sonra bana dönüp yanağıma bir öpücük kondurdu. Sonra Susan ile neşeli bir şekilde yoluna devam etti.

"Dostum, en iyi arkadaşının kız kardeşiyle çıkmak bro koduna aykırı olmasaydı, kesinlikle Athena'ya giderdim." Justin iç çekerek kirli sarı saçlarını elleriyle karıştırdı.

"Dostum, hayal kurmayı bırak, o evli." Jordan ona söyledi.

"Çocuklar!" Hepimiz merdivenlere baktık ve iki hizmetçinin ağır çantaları ön kapıya taşıdığını ve annemle teyzemin merdivenlerden indiğini gördük. Teyze Kiara annemden neredeyse yüz yıl daha gençti, ama neredeyse ikiz gibi görünüyorlardı. Aralarındaki tek belirgin fark saç stilleriydi. Teyze Kiara kısa saçı severken, annem uzun saçları tercih ederdi.

"Şimdiden mi gidiyorsunuz?" Jordan'la birlikte onlara yaklaşırken sordum.

"Evet canım," Teyzem gelip beni kucakladı. "Acil bir durum olmasaydı kalırdım biliyorsun. Doğum günün kutlu olsun, tatlım. Uzun ve mutlu bir hayatın olsun ve herkesin gurur duyacağı bir adam ol." Beni bıraktıktan sonra söyledi.

"Teşekkür ederim." Gülümseyerek hep birlikte ön kapıya doğru yürüdük.

"Her şeyi kontrol altına alır almaz ara. Hayır, onu geç. Her saat başı beni güncellemek için ara ve yardıma ihtiyacın olursa haber ver." Annem, ön basamaklardan inip bekleyen arabaya doğru yürürken teyzem Kiara'ya söyledi.

"Arayacağım, Kenna. Merak etme; eminim önümüzdeki hafta durumu kontrol altına almış olacağız." Teyzem arabasına bindi ve anneme el sallayarak uzaklaştı. İkinci bir araba yolun kenarına gelip önümüzde durdu.

"Anneye iyi bak, tamam mı canım? Ve çok dikkatli ol. Bir koruma olmadan hiçbir yere gitme, odanın iyi korunduğundan emin ol ve ―"

"Teyze Kenna, iyi olacağım. Lütfen bu kadar endişelenme. Bu Erick'in doğum günü ve eğlenceyi kaçırmanı istemiyorum." Jordan, anneme sarıldıktan sonra bana doğru geldi.

"Hoşça kal, Jordan. Umarım yakında haber alırım." Ona sarıldım ve kendi arabasına bindi.

"Kesinlikle. İşler biraz sakinleşir sakinleşmez seni aramaya çalışacağım." Jordan, arabası yolun aşağısına doğru giderken el salladı.

"Ee Erick," Nile sırtıma bir elini vurdu ve yanımda durdu. "Şimdi bizim insafımıza kaldın gibi görünüyor." Şaka yaptı.

O zaman, onun sözlerinin ne kadar doğru olduğunu ve yirmi birinci doğum günümün benim ve Alina'nın hayatını sonsuza dek değiştireceğini bilseydim keşke.