2. ALBANY

Fırıncılık her zaman ilk aşkım olmuştur ve birinin yüzündeki ifadeyi, bir lokma aldığında görmek, sabah dörtte kalkmaya değerdi. İlk koruyucu annem bana nasıl kek yapacağımı öğrettiğinde, yapmak istediğim tek şey fırıncılıktı. Bu, aklımı başımda tutan bir şeydi—her şeyin üstesinden gelinemez hale geldiği zamanlarda yapacak bir şeydi.

Ama bu günlerde, Crystal öldüğünden beri, fırıncılık yapmak en son yapmak istediğim şeydi. Sabahları yataktan kalkmak ya da günlük normal şeyleri yapmak için yeterli enerji yoktu. Belki de uykusuz gecelerle ilgisi vardı ya da belki de ölmeden bir gün önce ona verdiğim sözle ilgisi vardı.

"Eğer onu daha fazla karıştırırsan, bunu da çöpe atmak zorunda kalacağız."

Düşüncelerimden sıyrıldım ve elimdeki kaseye baktım. Hamur zaten yeterince kalındı ve ben hala karıştırıyordum. İç çekerek kaseyi masaya koydum ve yüzümü ovuşturdum.

"Bir ara ver," dedi Lee, kaseyi kenara iterek.

Ona kızgın bir bakış attım. "Ara vermek için zamanımız yok. Seni kabul etmeye zorladığına inanamıyorum."

"Zorladım mı?" Kollarını kavuşturdu ve bana baktı. "Seni hiçbir şeye zorlamadım. Sadece neden kabul etmenin iyi bir fikir olduğunu açıkladım—"

"Anladım." Elimi ona salladım. "Özür dilerim. Sadece o adam hakkında beni huzursuz eden bir şey var."

"Yakışıklılığı mı?"

"Saçmalama!"

Gülerek yumruğumdan kaçındı. Gözlerim birkaç saniyeliğine ayakkabılarına kaydı, sonra tekrar yüzüne döndü. Lee'nin bütün gün topuklu ayakkabılarla nasıl ayakta kaldığı bir muammaydı. Ben bile onlarla yürüyemezken, o normal ayakkabılar gibi onlarla dolaşıyordu.

"Cidden," diye mırıldandı. "Not alırken sana nasıl baktığını görmeliydin. Adam gördüğünü beğendi."

Gözlerimi devirdim ve temiz bir kaseye uzandım. "Erkeklere ayıracak vaktim yok."

"Hala sana fazla... kıvrımlı olduğunu söyleyen o herifle mi uğraşıyorsun?"

Yanaklarım kızardı. Crystal beni kör bir randevuya ayarlamıştı ve fikri sevmememe rağmen, onu hayal kırıklığına uğratmak istemediğim ve son seferki gibi korkup kaçmak istemediğim için gittim. Sonunda, adam kadınlarda belirli bir zevki olan bir tuhaf çıktı. Hayatımın en kötü randevusuydu.

"Hayır, ona takılıp kalmadım," dedim Lee'ye. "Sadece bir ilişkiye başlamaya hazır değilim."

"Bence başlamalısın."

Onun yorumunu görmezden gelerek, çikolata parçacıklı muffinler için gereken malzemeleri almak üzere kilerden içeri girdim. Dışarı çıktığımda, Lee hala olduğu yerde duruyordu ve sessizce beni izliyordu.

Beni izlediğini hissetmek zor oluyordu.

Lee ile üç yıl önce, ikimiz de randevularımız tarafından ekildiğimizde tanıştık. Sonunda birlikte bir film izledik ve hemen kaynaştık. İkimiz de fırıncılığı ve okumayı, aynı tür müzik ve filmleri seviyorduk. Ona bir fırınım olduğunu ve işleri yetiştirmekte zorlandığımı söylediğimde, hafta sonları çalışmadığı zamanlarda yardım etmeyi teklif etti. Ama bir yıl önce, çalıştığı şirketin sahibi şirketi satmaya karar verdiğinde işini kaybetti.

Ona burada kalıcı bir iş teklif etmekte tereddüt etmedim. Geçtiğimiz bir buçuk yıl boyunca, Lee, Albany’s Baked Goods'u ayakta tutan kişiydi. Lee ile tanışmamış olsaydım, işleri nasıl halledeceğimi bilmiyordum.

"Neye ihtiyacın olduğunu biliyor musun?" dedi Lee, çikolata parçacıkları paketini açarken. "Bir tatile ihtiyacın var."

"Birçok şeye ihtiyacım var," diye mırıldandım.

Ondan sonra sessizlik içinde çalıştık. Lee, Bay Miller'ın sipariş ettiği ürünleri pişirirken, ben önde çalışarak müşterilere yardım ettim ve doğum günü siparişlerini aldım. Bu siparişler genellikle sipariş eden kişiler tarafından alınırdı. Hiçbir şeyi teslim etmeyi kabul etmemiştik.

Belki de Lee haklıydı. Genişlememiz gerekiyordu. Yirmi birinci yüzyılın değişimlerine ayak uydurmamız gerekiyordu.

Ancak değişim kolay değildi ve son birkaç haftada öğrendiğim gibi, değişim pek hoşlandığım bir şey değildi.

---

İkiye doğru, Bay Miller'ın siparişi bitmişti. Lee, teslim etmeden önce birkaç son dokunuş ekliyordu. Neyse ki, arabamın arka kısmı yirmi beş kutunun tamamını alacak kadar büyüktü. Ofise gitmek ise biraz zahmetliydi.

İşleri biraz daha iyi planlamalı ve öğle trafiğini atlatmak için dükkandan daha erken çıkmalıydık. Bu yüzden ofis binasına ulaştığımızda, zaten bir buçuk saat gecikmiştik ve üstüne üstlük, her şeyi nereye götüreceğimizi bilmiyordum.

Yakınlarda park yeri olmadığı için, binanın yanındaki park alanının sadece çalışanlar için olduğunu gördükten sonra arabayı caddenin karşısında, bir blok ötede park etmek zorunda kaldım.

Bay Miller'ın bana kızacağı kesindi. Hatta bu kadar geç kaldığım için tam ödeme yapmayı bile reddedebilirdi.

"Şimdi ne yapacağız?" diye sordu Lee, arabadan inerken beni takip ederek.

Arka kapıyı açtım ve kutuları yerinde tutmak için kaydırdığım emniyet kemerini çıkardım. "Elinden geldiğince çok kutu al ve beni takip et," dedim ona.

Kollarımız kutularla dolu halde, hızla caddeden karşıya geçip binaya doğru ilerledik. Lee'nin topuklu ayakkabılarıyla bana yetişmekte zorlandığı için birkaç kez arkamı dönüp onun hala peşimde olup olmadığını kontrol etmek zorunda kaldım. Bir gün başımıza iş açacağını biliyordum. Onun bana yetişmeye çalışmasını izlemek komikti.

Kapılara ulaştığımda yavaşladım ve içeri girmeden önce onun yanımda olmasını bekledim.

Gözlerim hayranlıkla etrafa daldı. Daha önce bu tür lüks binaların içinde hiç bulunmamıştım. Büyük beyaz fayanslar zeminleri süslüyordu ve tavandan tabana kadar uzanan pencereler dışarıda olup biten her şeyi görme imkanı veriyordu. Bina, dışarıdaki kavurucu sıcağın neden olduğu teri cildinizden kurutacak kadar serindi.

Asansörün birkaç adım önünde, her iki tarafta, yarım daire şeklinde iki tezgah vardı ve bilgisayar monitörlerinin önünde oturan güvenlik görevlileri bulunuyordu. Asansörlere geçmek için bir kart okutmanız gerekiyormuş gibi görünüyordu.

"İyi günler, size nasıl yardımcı olabilirim?" diye sordu güvenlik görevlilerinden biri önünde durduğumuzda.

Kutuları tezgahın üzerine indirdim ve derin bir nefes verdim. Biraz daha uzun sürseydi, kolum düşebilirdi. Lee inleyerek kutuları neredeyse düşürdü ve yerine koyduğunda özür dileyen bir gülümsemeyle dizini ovarak eğildi.

"Merhaba," dedim—gözlerim üniformasındaki isim plakasına düştü—Seth. "Ben Albany, Albany’nin Fırın Ürünleri'nden ve Bay Miller'ın ofisine teslimat yapmak için buradayız."

Seth başını salladı ve kalın bir defteri kendine çekti. Parmağı sayfada aşağı kayarken okudu. Birkaç saniye sonra başını salladı ve ayağa kalktı.

"Biraz geç kaldınız, Bay Miller iki kez sizi arayıp gelip gelmediğinizi sordu."

"Trafikte sıkıştık," diye gülümsedim. "Şimdi buradayız ve her şey—"

"Bana açıklama yapmanıza gerek yok, hanımefendi," dedi Seth masasının arkasından çıkarken. "Lütfen beni takip edin."

Kutuları tekrar aldım ve onu binanın yan tarafındaki "girilmez" yazılı bir kapıya kadar takip ettim. Seth kapıyı bizim için açık tuttu ve ardından arka taraftaki bir asansöre doğru yöneldi.

"Bu sizi doğrudan Bay Miller'ın katına götürecek. Sekreteri size doğru yönlendirecektir." Gözleri aramızda gidip geldi. "Bunlar hepsi mi yoksa daha fazla mı var?"

"Arabada daha fazla var."

Başını salladı. "Geldiğinizi haber vermek için yukarı arayacağım ve sonra tekrar burada buluşuruz."

"Teşekkür ederim."

Seth altın bir kart okuttu ve bir saniye sonra asansör kapıları açıldı. Lee mırıldanarak içeri girdi. Kapılar kapandığı anda döndüm ve ona ters ters baktım.

"Bu yüzden teslimat yapmıyoruz," diye fısıldadım. "Böyle şeyler için fazla düzensiziz."

"O zaman organizasyon konusunda uzman birini işe almamızı öneririm," diye gülümsedi. "O brownies'lerinden bir kez tattıklarında, sadece bizden sipariş verecekler."