셀레네의 시점

나는 더 이상 달릴 수 없을 때까지 달려, 결국 엘리시움의 수많은 자연 공원 중 하나의 가장자리에 도착했다. 숲이 내 앞에 펼쳐져 있고, 비록 여기서 어떤 피난처도 상상할 수 없지만, 적어도 사람들이 없다는 것은 알고 있다.

나는 울창한 숲속으로 뛰어들어, 바위와 떨어진 나뭇가지, 그리고 잎사귀를 밟으며 거친 땅이 내 발을 베어낸다. 이제 내 뒤에서 늑대들의 소리는 들리지 않지만, 그래도 나는 멈추지 않는다. 도시에 있다는 것조차 상상할 수 없을 정도로 숲속 깊숙이 들어간다.

이곳의 어둠은 완전하고, 도시의 압도적인 빛과 소리의 공격 후에는 오히려 위안이 된다. 나는 큰 전나무 가지 위로 올라가며, 그 과정에서 몸의 거의 모든 부분이 긁힌다. 나는 거친 나무 줄기에 몸을 웅크린다. 계획을 세우고 다음 단계를 정리해야 한다는 것을 알지만, 나의 피로감이 크게 다가온다. 눈을 뜨고 있으려 하지만, 이미 지고 있는 싸움이다. 잠시 후 나는 굴복하고, 세상이 암흑으로 변한다.

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나는 항상 외부인이었다. 아마도 내 또래들은 내가 노바 팩에 속하지 않는다는 것을 본능적으로 느꼈을 것이다. 하지만 볼라나 늑대라는 것만으로도 나를 괴롭히기에 충분한 이유였다. 나와 어머니는 엘리시움에서 유일한 볼라나 늑대였고, 아이들은 고귀한 혈통 같은 것에 관심이 없었다. 그들이 알았던 것은 내가 다르다는 것뿐이었다.

내가 다섯 살 때, 학교 불량아가 나를 엘리시움 아래 구불구불한 산 터널로 쫓아왔다. 나는 다시 나갈 수 있을 거라 생각했다. 그 고대의 통로가 얼마나 복잡한지는 완전히 길을 잃을 때까지 이해하지 못했다.

나는 바스티앙이 나를 찾기 전까지 이틀 동안 지하 미로를 헤맸다. 당시 그는 십대 초반이었지만, 그는 결코 같은 나이의 다른 아이들처럼 어색하거나 불확실해 보이지 않았다.

알파의 자녀가 반드시 후계자가 된다는 보장은 없다. 다른 늑대가 항상 더 크고, 더 강하고, 더 사나울 수 있다. 결국 이러한 원시적 특성들이 항상 누가 책임자인지를 결정하지만, 바스티앙에 관해서는 의심의 여지가 없었다. 처음부터 그가 성장하면 팩의 어떤 늑대도 그의 지배력이나 지능에 도전할 수 없을 것이 분명했다.

그는 수년 전 나를 안전하게 데려갔고, 이제 그는 다시 구원의 약속을 품고 내 가장 어두운 시간에 나를 올려다보며 서 있다. 하지만 이번에는 나는 그를 믿지 않는다.

그는 한때 나에게 친절했지만, 가릭도 그랬다. 가릭은 10년 동안 나에게 사랑을 쏟아부었지만 결국 본색을 드러냈다. 나는 다시는 그렇게 쉽게 신뢰하는 실수를 하지 않을 것이다.

"내려올래, 작은 늑대야?" 바스티앙의 깊은 목소리가 내 등골을 오싹하게 한다.

나는 고개를 저으며 가지를 꽉 붙잡는다. "가버려." 나는 약하게 애원한다. 내 목소리는 겨우 속삭임에 불과하지만, 그의 늑대 귀가 들을 수 있다는 것을 안다.

날카로운 선과 각도의 배경에 부드럽고 도톰한 그의 입술이 딱딱한 선을 형성한다. "그럴 수 없어," 그가 대답한다, "넌 다쳤어."

나는 그를 보내기 위한 설명을 급히 찾는다. "여기 올라오면서 긁혔을 뿐이야."

그의 강철 같은 은색 눈빛을 보니, 그는 내가 거짓말하고 있다는 것을 알고 있다. "그럼 왜 거기 올라가 있는 거지?"

가릭이나 루나가 아닌 다른 사람과 대화하는 것이 너무 비현실적이다. 나는 논리적인 대답을 찾으려 애쓴다. "폭풍이 무서웠어." 마치 신호라도 받은 듯, 머리 위로 천둥소리가 울린다. 나는 움찔하며, 가릭이 나에게 달려드는 기억이 머릿속을 스친다.

"내려오면 안전하고 따뜻한 실내로 데려갈게." 바스티앙이 달래듯 말한다.

지하실 감옥의 이미지가 가릭의 공격에 대한 생각을 대신한다. 아니, 나는 실내가 좋지 않다. "여기서 충분히 좋아." 나는 고집을 부린다.

그의 눈길이 어둡고 평가하듯 나를 향하는 것을 느낀다. 나는 그 무게 아래 몸을 비틀며, 나무 줄기에 얼굴을 숨긴다. 내가 너를 볼 수 없으면, 너도 나를 볼 수 없어.

"거기가 그렇게 좋다면, 나도 올라갈까 봐." 바스티앙이 제안한다.

"안 돼!" 나는 거의 비명을 지르며, 가슴이 미친 듯이 뛴다. 나는 그에게서 벗어나야 해, 더 나은 숨을 곳을 찾아야 해. 나는 왼쪽의 나무를 힐끗 보며, 그 무거운 가지들을 고려하고 나무 꼭대기를 통해 이동할 수 있을지 생각한다.

"상상도 하지 마." 그의 목소리에 담긴 권위가 나를 그 자리에 얼어붙게 만든다. 누구도 무리의 알파 명령에 저항할 수 없어, 그건 우리 DNA에 새겨진 것이니까. 나는 훌쩍이며 나무를 더 꽉 껴안고 새로운 눈물이 흘러내린다.

"두려워할 필요 없어." 거친 목소리가 그의 말과는 달리 위협적이다. "네 이름을 말해봐."

그제서야 그가 터널에서 나를 구해준 기억이 없다는 것을 깨닫는다. 왜 그것이 그렇게 아픈지 모르겠지만, 정말 아프다. 그의 구조는 내게 전부였다. 개릭이 나를 가두기 전, 터널에서의 그 날들은 내 인생에서 가장 트라우마적인 시간이었는데 - 그에게는 아무것도 아니었던 거다.

그 중요한 사건을 기억하지 못한다는 사실이 내 불신을 더 강화시킨다. "저는 아무도 아니에요."

"인내심이 바닥나고 있어." 그의 깊은 목소리가 내게 전해진다. "네가 내려오든지, 아니면 내가 올라가든지 둘 중 하나야."

나는 다시 머리를 흔들고, 눈이 타들어간다. 불공평해, 겨우 자유를 얻었는데.

그는 내가 그토록 힘들게 올라온 나무를 순식간에 올라온다. 은빛 눈동자가 나무 줄기에 웅크린 채 몸을 작게 말고 있는 나를 훑어본다.

바스티엔의 가슴에서 으르렁거리는 소리가 나오고, 내 맥박이 급상승한다. 모든 근육이 곧 닥칠 공격에 긴장하며, 나는 눈을 꼭 감고 이제 끝이라고 확신한다.

그의 손은 크고 굳은살이 박혔지만, 믿을 수 없을 만큼 부드럽다. "쉿," 그의 목소리가 내 귓가에 낮게 울린다. "괜찮아." 바스티엔이 나를 그의 팔에 안으면서 온기가 나를 감싸고, 설명할 수도 이해할 수도 없지만, 어쩐지 더 평온해진다.

우리는 단 한 번의 도약으로 땅에 내려선다. 이제 단단한 땅 위에 있으니 그와 싸워야 한다는 걸 알지만, 내 사지가 말을 듣지 않는다. 눈꺼풀이 다시 무거워지고, 나를 감싸고 있는 단단한 근육에 파묻혀 있고만 싶다.

마치 내 생각을 읽기라도 한 듯, 바스티엔은 그의 코트를 내 연약한 몸에 더 단단히 둘러주며, 내 뺨에 닿아 진동하는 위안을 주는 낮은 울림소리를 내기 시작한다. "자, 작은 늑대야. 넌 안전해."

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나는 깜짝 놀라 잠에서 깨어나 낯선 침대에서 벌떡 일어난다. 신경이 머리를 따라잡는 데 잠시 시간이 걸리고, 그러자마자 고통과 항의의 신호를 보낸다; 온몸이 아프다.

한쪽 눈은 부어서 감겨 있지만, 다른 쪽은 빛에 반응해 빠르게 깜빡인다. 방 - 차분한 색조로 꾸며진 큰 침실 스위트룸 - 은 너무 밝다.

나이트가운의 비단 천은 부드러움에도 불구하고 과민해진 내 피부를 긁는 것 같다. 얼마나 오랫동안 옷을 입지 않았던 걸까?

누군가 내 머리를 씻고 땋아주었고, 발과 팔에는 붕대가 감겨 있다. 낮은 목소리가 내 귀에 들려오고, 내 주의는 왼쪽에 있는 닫힌 문으로 향한다. 목 뒤의 솜털이 곤두서고, 나는 최대한 조용히 침대에서 빠져나온다.

작은 공간을 가로질러 문에 등을 대고 앉아 차가운 나무에 귀를 댄다.

"셀린 모로." 내 이름을 부르는 목소리는 낯설다. "그녀는 죽은 것으로 알려졌는데."

"분명히 살아있잖아." 두 번째 목소리가 대답한다. "개릭은 찾았나?"

마지막 단어를 덮어버리는 으르렁거림 소리가 나오고, 익숙한 저음이 이어진다. "에이든이 수색을 이끌고 있어, 흔적을 발견하는 즉시 보고하라고 지시했어." 바스티엔의 말 뒤에 무거운 침묵이 이어진다. "우리가 어떻게 몰랐는지 이해가 안 돼."

"개릭은 연기를 잘했어." 첫 번째 화자가 말한다. "누구도 그가 이런 짓을 할 수 있을 거라고 의심하지 않았지."

"우리 모두의 실패야." 두 번째 남자가 심각하게 말한다. "더 많은 질문을 했어야 했어. 볼라나 늑대들은 쉽게 죽지 않아 - 두 마리가 동시에 사라진 건 경고 신호였어야 했어."

"알 수 없었던 거야." 첫 번째 남자가 달랜다.

"아니, 알았어야 했어." 이건 분명 알파임이 틀림없다. 후계자로서 바스티엔은 무리에서 두 번째 지위를 가진다; 그 외에는 이런 식으로 그와 대화할 사람이 없다. "그 대신 무고한 어린 늑대가 거의 10년 동안 고통받았어."

그들의 말이 함축하는 바를 정리하느라 너무 바빠서 다가오는 발소리를 알아차리지 못했다. 문고리가 돌아가는 소리를 듣고 나서 반 초 후에 등에 문이 밀리는 것을 느꼈고, 내 몸은 벽쪽으로 밀려났다.

갑자기 바스티엔이 내려다보며, 잘생긴 얼굴에 재미있다는 표정을 짓고 있다. "엿듣고 있었어, 작은 늑대야?"