5__Son yılın başlangıcı

8 yıl sonra

“Erin?!” diye aşağıdan bir ses geldi.

“Evet, anne?!” diye bağırdı Erin.

“Ben çıkıyorum, tatlım! Kahvaltı hazırlayamadım, o yüzden çıkmadan önce ana eve inip bir şeyler ye, tamam mı?”

“Tamam!”

Ön kapının kapanma sesi evin içinde yankılandı ve Erin iç çekti.

Yatak odasında, dolabının aynasının önünde duruyordu, üniformasını inceliyordu.

Son sınıfın ilk günü. Ne heyecan!

Mutlu olmalıydı, hatta sevinçten havalara uçmalıydı, çünkü bu en azından lisenin son yılıydı ve sonunda özgür olacaktı!

Ne yazık ki, tüm mutlu düşünceler, Erin'in bir yıl daha Braden lanet Stone ve onun aptal arkadaşlarıyla aynı sınıfta olacağını bilmesiyle yok oluyordu!

Aynaya doğru eğildi, kalın kestane rengi saçlarını yüksek bir topuz yapıp bir toka daha ekledi ve kahküllerini düzeltti. Erin başını yana eğip, tek gamzesini görmek için ağzını bir yana kıvırdı. “Tamam, hazırız,” diye mırıldandı, ceketinin önünü düzelterek.

Üç saat. Okul zili çalınana ve tatil resmi olarak bitene kadar sadece üç saat vardı. Erin, her şeyin ne kadar üzücü olduğunu düşünerek dudaklarını ısırdı, gözyaşlarını geri tutmaya çalıştı.

Çantasını alıp omzuna attı ve aynaya son bir kez baktı. Bu yılın son sınıf üniformalarının etekleri oldukça kısaydı. Kaşlarını çatarak eteğin ucunu çekiştirdi, yeşil ceketin omzunu silkeledi ve kapıya yöneldi.

Siyah okul ayakkabılarının tıkırtısı merdivenlerden aşağıya inerken duyuldu, ön kapıya ulaştığında geniş yeşil alana adım attı.

Her zamanki gibi Stone malikanesinin etrafındaki muhteşem manzaraya bakarken, Erin derin bir nefes aldı.

Bu sabah diğerlerinden farklı görünüyordu. Hava okul, ödevler ve sınavlar kokuyordu ve aniden bu havayı derinlemesine içine çekmek istemedi.

"Okula lanet olsun," diyecekti, eğer bir sözleşmeyle bağlı olmasaydı. Ellerini ceketinin ceplerine sokarak, Erin, malikanenin ana binasına giden taş yolda yürümeye başladı.

Son sekiz yıldır, Başkan'ın ondan beklediği her şeyi yapmıştı. Braden ile evdeki derslere katılmış, "milyarder" ekstra müfredat aktivitelerine gitmişti, Erin şikayet etmiyordu. At binmek, golf oynamayı öğrenmek ve Stone Otel Tatil Köyleri'ne gitmek güzeldi.

Bunların hepsi iyiydi, özellikle de Erin'in bunları annesi ve Stephanie ile yapabilmesi güzeldi.

Ancak akademi ve evdeki dersler için tamamlaması gereken iş miktarı pek de harika değildi. Erin zekiydi, ama iş yüküne dayanacak kadar zorlanıyordu. Çoğu zaman son teslim tarihlerini yakalamaya çalışıyor ve kahve yudumluyordu.

Ancak en kötüsü, Braden ile neredeyse her gün temas halinde olmak zorunda kalmaktı.

Son sekiz yıl boyunca, Braden Stone'dan duymadığı bir hakaret, bir tehdit kalmamıştı.

Ne isterse söylerdi ve onun canını acıtıp acıtmadığı umurunda bile değildi.

Tanrıya şükür ki Erin'in de kendine ait bir ağzı vardı ve Braden ne verirse, o da karşılığını verirdi. O çocuğun önünde ezik olmayı reddediyordu! Braden'in onu ne kadar nefret ettiğini ve gitmesini istediğini çok iyi biliyordu, ama Braden, Erin'in de onunla arkadaş olmak için ölüp bitmediğini anlamıyordu. Erin de ondan en az onun kadar nefret ediyordu.

Stone evinin arka tarafına ulaştığında, arka kapıdan içeri kaydı, hizmetçilere selam verdi.

“Erin, geldin!” dedi Stella, annesinin terfi edip ev işleri sorumlusu olduktan sonra aşçı olarak yerini aldığı nazik kadın.

“Günaydın, Bayan Lee,” diye tatlı bir şekilde selamladı Erin, mutfak tezgahının üzerinden kadının yanağını öpmek için eğildi. “Annem nerede?”

Stella, hamurla meşgul olan elleriyle salona doğru çenesini işaret etti. “Stephanie'nin yeni ofis masasını taşıyan adamlara yön veriyor. Çabuk ol, tatlım, kahvaltını yap. Masa hazır.”

Erin başını salladı, saatine baktı. "Ne kadar vaktimiz var?”

“Şoförün gelmesine otuz dakika var. Hadi git.”

Erin meyve kasesinden bir elma kaptı ve yemek salonuna doğru aceleyle yola çıktı. Biraz yiyecek ve sonra Başkan'ı görecekti. Son sekiz yıldır neredeyse her sabah, Başkan'ı ofise gitmeden ve kendisi okula gitmeden önce görme alışkanlığı edinmişti. Onu Noel Baba olarak görmekten vazgeçmişti, ama onu bir dede olarak görmeye başlamıştı.

Braden'in, büyükbabasının ne kadar harika biri olduğunu düşünmek üzücüydü, ama Braden ondan sadece miras istiyordu.

Erin, yemek salonuna ulaştığında memnuniyetsizlikle homurdandı. Gözlerini kaldırdı ve ayakları aniden durdu.

Bir keresinde biri demişti: “Şeytanın adını anarsan, seni duyup bir anda ortaya çıkar!”

Bu kişi Erin’in en yakın ikinci arkadaşı Phoebe’ydi. Ve o sırada sarhoştu.

Kahvaltı masasında Braden Stone oturuyordu. Buz mavisi bakışları Erin’e odaklanmıştı, dirsekleri masada, parmakları bir piramit oluşturacak şekilde birleşmişti. Tam da bir mirasçı gibi görünüyordu.

Erin kaşlarını çattı. O Grinch gibi adamla aynı masada nasıl yemek yiyecekti ki?

Erin hareket etmeyince Braden’ın gözleri daraldı.

“Şoförüm geldiğinde kahvaltını bitirmediğin için hazır olmazsan, seni beklemeyeceğimi bil,” dedi karanlık bir tonla.

Erin neredeyse iç çekecekti, onun özellikle "şoförüm" dediğini kaçırmamıştı. Sorun yoktu. Onu görmezden gelecekti.

Çantasını omzundan indirip en uzak sandalyeyi çekti ve oturdu, kahveye uzanıp kendine biraz döktü. Dişlerini sıkarak, Braden’in bakışları üzerindeyken sessizce yemeye çalıştı.

Yemek salonuna hızlı adımlarla biri yaklaşıyordu. “Braden, sana hangi kartı verdim?” diye sordu Braden’in babası içeri girerken. Michael Stone, Erin’i gördüğünde durdu. Erin, ağzında bir lokma pankekle ona bakarak donakaldı. Michael neredeyse alaycı bir şekilde iç çekti. “Ah. Erin.”

Erin çatalını indirdi ve bakışlarını tabağına geri çevirdi, iştahı aniden kaçmıştı. Aynı sabah hem Braden hem de Michael ile mi yüzleşecekti? Bu gün iyi gitmiyordu. “Günaydın, Bay Stone.”

Michael kaşlarını kaldırdı. “Mm. Günaydın. Kahvaltı mı yapıyorsun?”

Erin’in parmakları çatala sıkıca sarıldı. Onun sorusu, “Oğlumla aynı masada oturup küçük domuzcuk yüzünü dolduracak kadar arsız mısın?” anlamına geliyordu. Sekiz yıl olmuştu. Erin, Zengin İnsanların İnce Hakaretleri dilinde akıcıydı.

“Pekala,” dedi Michael, Braden’in omzuna elini koyarak, ikisi de Erin’e bakıyordu. “Tabii ki yemeğini yemelisin. Braden’i devirmek için güce ihtiyacın var, değil mi?”

Erin, Braden’in alaycı bir şekilde iç çektiğini duydu ve çenesini sıktı. Bunları duymaya ihtiyacı yoktu. Çatalını indirip çantasını aldı ve ayağa kalktı.

“Küçük kız.”

Erin durdu ve arkasındaki girişe döndü.

Julius Stone kapıda duruyordu, elleri arkasında, ona bakıyordu.

Erin çantasını daha sıkı tuttu. “Ah… günaydın, Başkan,” diye mırıldandı.

Julius kaşlarını çattı ve yavaşça yaklaştı. “Bu ikisinin önünde korkak olmaman gerektiğini sana ne söyledim?” diye sordu.

Erin, Michael Stone’un alaycı bir şekilde iç çektiğini duydu. “Sana da günaydın, baba.”

Julius, oğluna acı dolu bir memnuniyetsizlikle baktı ve sonra bakışlarını torununa indirdi. “Braden. Erin beni gördüğünde ne yaptı?”

Braden, gözlerini sertleştirerek zorla bakmamaya çalıştı. “Selamladı,” diye mırıldandı.

Julius kaşlarını kaldırdı. “Peki bundan ne öğrendin?”

Braden’in çenesi daha da sıkılaştı. “Günaydın, büyükbaba.”

“Doğru,” dedi Başkan. Erin ve Braden’e baktı. “Şimdi çocuklar. Bu, lise son yılınız. Sizden en iyisini bekliyorum. Anladınız mı? Özellikle senden, Erin. Sen iyi bir örneksin.”

Erin, ona verdiği sorumluluk yüküyle omuzlarının düştüğünü hissetti, ama bakışlarını zorla kaldırdı. Annesi, hayatının en iyi dönemini yaşıyordu. Erin bunu tehlikeye atamazdı. “Evet, Başkan.”

“Lanet olsun,” diye mırıldandı Michael. “Yıllar geçti, baba. Bu saçmalığı bırak artık.”

Başkan, oğluna sert bir bakış attı. “Bana bunu bir kez daha söyle, Michael, sadece bir kez daha söyle ve Braden’i vasiyetimden çıkarırım.”

Michael göz kırptı, dudakları hemen kapandı çünkü babasının şaka yapmadığını biliyordu.

“Şimdi,” dedi Başkan, Erin’e bir kart uzatarak. “Ev dışında tüm masrafların için. Son sınıf olduğun için.”

Erin, karta bakarken gözleri büyüdü. “Bir… bir siyah… siyah kart mı?”

Gözleri büyümüş olan Erin, ellerindeki karta inanamayarak ve öfkeyle bakan Braden’e baktı. Yutkundu. Başkan bunu bilmiyordu ama hayatını çok daha zor hale getirmişti.