1. Søde hjem Alabama

~ Audrey ~

Et kys var altid Audreys svaghed.

Ligesom enhver anden pige i verden, elskede Audrey Huntington at kysse sin kærestes bløde læber i det varme New York lys klokken fire om eftermiddagen. De sad på en bænk i Washington Square Park, som kun var et stenkast væk fra deres college campus.

Det var en lys og varm dag i slutningen af maj, og det ville have været en romantisk eftermiddag, hvis ikke Audreys telefonalarm blev ved med at ringe uophørligt i hendes hånd. Hun kiggede dovent på den og trykkede igen på snooze-knappen.

"Ash, du ved, jeg er nødt til at gå," sukkede hun.

"Bare ét kys mere," Ashton var mere vedholdende end hendes alarm. Han lukkede afstanden igen og mumlede mod hendes læber.

"Det sagde du for tre kys siden," lo Audrey og forsøgte at trække sig væk.

"Mm-hmm," Ashton holdt hende tæt og nægtede at lade hende gå. Han kyssede hende igen, nød hendes fyldige lyserøde læber og kørte sin hånd gennem hendes lange brune hår.

Audrey samlede sin styrke og brød kysset. Hendes klare hasselbrune øjne stirrede længselsfuldt op på sin kæreste og sagde, "Ashton, jeg ville ønske, jeg kunne blive, men jeg er virkelig nødt til at gå."

"Du lovede en hel dag med mig. Vi skulle tage til Jacksons fest sammen," Ashton brugte alle kneb og gav hende sit bedste forførende blik.

Audrey bemærkede sin kærestes smukke træk. Hans mørke krøllede hår var trimmet på siderne, hans øjne var skarpe lysebrune, hans kæbelinje kunne skære som en kniv, og hans perfekte solbrune hud glimtede i solen. Audrey kunne ikke lade være og kørte sine fingre over hans bryst, bemærkede hans stenhårde muskler og mavemuskler under tøjet. Ashton havde en lilla NYU sweatshirt og basketballshorts på. Han var en af NYU's bedste basketballspillere og førte skolens hold til finalen sidste år.

I dag var den sidste skoledag for semesteret, og Ashtons holdkammerat, Jackson, holdt en stor fest i sit kollegieværelse. Audrey var ikke meget for fester, men siden hun begyndte at date Ashton for et par måneder siden, følte hun behovet for at gå på kompromis.

Ashton var en absolut social sommerfugl. Alle på campus kendte ham eller kendte til ham, og de elskede ham alle. Hun var chokeret, da en fyr af hans kaliber nogensinde lagde mærke til hende.

Som enearving til ejendomsmagnaten Maxwell Huntington, voksede Audrey op privilegeret og beskyttet. Hun var altid omgivet af livvagter og regler. Hendes far var den strengeste mand, hun kendte. Han lærte hende, at følelser ikke var nødvendige i livet, og han programmerede hende til at være stålsat og snu, som en milliardærmagnat ville lede en virksomhed.

Hun voksede op på en privat katolsk pigeskole og fik mere privat undervisning bagefter. Hun måtte aldrig date, endsige kysse en dreng. Audrey havde altid været lydig over for sin far. Det var den eneste måde, hun vidste, hvordan man levede. Men alt ændrede sig, da hun begyndte på college.

Hendes allerførste oprørske handling var at vælge at gå på NYU for at studere kreativ skrivning. Hendes far havde ønsket, at hun skulle gå på Columbia for at studere business. Hun kæmpede med ideen hele sit sidste år i gymnasiet, før hun valgte denne vej i sidste øjeblik. Hun havde gået på NYU i de sidste tre år nu, og hun fortrød intet.

Hendes anden og sandsynligvis sidste oprørske handling var at date Ashton Whitaker. Han var godt nok en basketballstjerne på campus, men ifølge Maxwells standarder var han ikke god nok. Maxwell havde meget specifikke planer for sin eneste arving; han ville have, at hun skulle gifte sig godt. For Maxwell var Ashton bare en knægt fra en lille by i Georgia, der gik på NYU på et atletikstipendium.

"Skal du virkelig gå?" klynkede Ashton igen, da Audrey brød kysset for tyvende gang den eftermiddag.

"Jeg er ked af det, men det er min far. Du ved, hvordan han er. Pludselig vil han spise middag med mig og siger, at han vil diskutere noget supervigtigt," sagde hun og rullede dramatisk med øjnene.

Ashton havde aldrig mødt Maxwell Huntington personligt, Audrey var for bange til at introducere ham for sin far. Hun sagde, at det var for hans eget bedste.

"Kan du komme forbi efter middagen?" spurgte han, mens han holdt hendes lille ansigt i sin hånd.

Når han så på hende på den måde, var det umuligt at sige nej til ham. Audrey smilede og sagde: "Hmm, jeg kan prøve."

---

Audrey steg ud af den store sorte bil, da hendes livvagt åbnede døren for hende. En dørmand hilste hende med et nik og åbnede den lille port for hende. Audrey stod et øjeblik foran sin fars palæagtige byhus i hjertet af Østerbro. Hun tænkte på sit sidste besøg der, og det var i julen for seks måneder siden.

Efter at have valgt at gå på NYU, flyttede Audrey ud af sin fars byhus og boede i en etværelses lejlighed nær campus. Hendes far var altid travlt optaget og ude af byen, så det gav ikke mening at blive boende alene i det enorme sted. Det fik hende kun til at føle sig endnu mere ensom.

Da hun trådte ind i den marmorbeklædte foyer, blev hun mødt af flere stuepiger, og hun blev ført til sin fars kontor. "Han har ventet dig," sagde en af pigerne.

Når hendes far 'ventede' hende, havde han som regel store nyheder at fortælle, eller han var ved at skælde hende ud for noget. Audrey frygtede det sidste.

Stuepigerne åbnede de dobbelte døre til hendes fars kontor, og Audrey så sin far læne sig tilbage i en stol, mens en mand i lægeuniform tog sig af ham. Hendes far så bleg og syg ud. Han var kun i slutningen af halvtredserne, men nu så han meget ældre ud.

"Far? Åh min gud, hvad er der sket?" Audrey måbede og trådte tættere på.

"Det er bare et lille hjerteanfald, ikke noget stort, bekymr dig ikke om det," viftede hendes far nonchalant med hånden og vendte sig mod lægen og sagde: "Forlad os et øjeblik, vil du?"

Lægen nikkede hurtigt og samlede sit udstyr sammen og sagde: "Jeg kommer straks tilbage."

Audrey var i fuldstændig chok. Hun vidste ikke, at hendes far havde helbredsproblemer. Bag hendes far stod Sebastian, hendes fars mest betroede rådgiver. Audrey hilste på ham med et forvirret blik, og han svarede med et træk på skuldrene, som om han heller ikke vidste noget.

Så snart lægen forlod rummet, vendte Audrey sig mod sin far igen og spurgte, "Et lille hjerteanfald? Far, du har aldrig fortalt mig, at du er syg. Jeg ville være kommet tidligere, hvis jeg vidste det!"

"Jeg er ikke syg, jeg er bare ved at udløbe," sagde hendes far, mens han rettede sin skjorte.

"Far," advarede hun.

"Hvordan har du det, Audrey? Sæt dig ned. Hvordan går det i skolen?" skiftede han emne og pegede på stolen overfor ham.

Audrey sukkede og satte sig.

"Jeg har det godt. Jeg er lige blevet færdig med eksamensugen, så jeg skal være senior næste semester," Audrey tøvede et øjeblik, før hun fortsatte, "Men jeg ved, at du ikke har kaldt mig her for at tale om skolen. Du får alligevel alle oplysninger fra min studievejleder."

"Rigtigt. Du fik et B+ i kreativ non-fiktion. Du er ved at glide," sagde han, mens han tog en frisk cigar fra sin cigarkasse. Sebastian var hurtig til at tilbyde ham ild. Audrey tænkte et øjeblik på, om en person med en hjertefejl burde ryge cigarer midt på dagen.

"Jeg vil gøre ekstra arbejde for det fag," mumlede hun. "Far, hvorfor taler vi egentlig om mine karakterer? Du er ligeglad med, hvordan jeg klarer mig på universitetet. Du sagde selv, at kreativ skrivning ikke er en rigtig uddannelse," efterlignede hun hans ord bittert.

"Jeg prøvede bare at småsnakke, du ved, ligesom andre normale mennesker?" pustede han.

"Men du småsnakker aldrig."

"Ha, du kender mig så godt. Du må være min datter."

Audrey bemærkede sin fars forsøg på en joke. Hun vidste udmærket, at hendes far ikke var den slags mand, der lavede jokes. Hun kneb øjnene sammen og sagde, "Far, hvad er der med dig? Du opfører dig lidt... mærkeligt."

"Tiden gør meget ved en mand, Audrey. Tiden kan gøre det samme ved en kvinde," svarede han endnu mere mistænkeligt.

Audrey forblev stille og ventede på, at hendes far skulle fortsætte.

"Nu vi taler om tid, du fylder enogtyve næste uge. Du bliver officielt voksen."

"Kun på papiret," trak hun på skuldrene. "Indvendigt er jeg stadig tolv."

Hendes far ignorerede kommentaren og fortsatte, "Med dig, der bliver voksen, og mig, der bliver til gødning for hver dag, der går, synes jeg, det er på tide, vi taler om din fremtid."

Hendes far vendte sig mod sin rådgiver og sagde, "Sebastian, papirerne."

Sebastian nikkede hurtigt og trak en stak papirer frem fra sin attachémappe. Han gik rundt om bordet og lagde dem foran Audreys forvirrede øjne.

"Hvad er det her?" spurgte hun, mens hendes fingre bladrede gennem siderne. Den allerførste side var et brev med hendes fars officielle brevpapir, en slags invitation til en middag.

"Det er en invitation til en fødselsdagsmiddag. Din fødselsdagsmiddag," svarede hendes far.

"Det er dateret i aften? Men min fødselsdag er først næste uge."

"Som du kan se, Audrey, er tiden afgørende for mig."

Hun forstod ikke, hvad han mente med det, så hun bladrede videre for at finde flere oplysninger. På den næste side var noget mærket 'Gæstelisten'. Audrey skannede hurtigt listen og genkendte alle de berømte efternavne.

"Her er sagen, vi holder en særlig fødselsdagsfest for dig i aften. Sebastian og jeg skal nok sørge for, at gæstelisten er meget velovervejet. Der vil være masser af passende partnere til dig til festen. Gå ud og få nogle venner, få forbindelse, lær nogle af dem at kende. Jeg har en fornemmelse af, at din fremtid måske vil være til stede,"

"Min fremtid? Vent—hvad betyder det?" hendes øjne skød op fra papiret og tilbage til hendes far.

"Du har kun et par timer før festen. Gå og klæd dig på, tag noget pænt på. Få Linda til at hjælpe dig," han viftede afvisende med hånden og rejste sig, som om han var ved at gå.

"Far, vent et øjeblik, skub mig ikke væk lige nu, jeg er ikke færdig!" råbte hun efter ham, "Hvad er det her?"

Hendes far vendte sig om og gav hende et alvorligt blik, mens han sagde, "For at sige det enkelt, det er din enogtyvende fødselsdagsfest, og jeg vil have, at du finder nogen at gifte dig med fra listen over muligheder, jeg giver dig,"

"Giftes?!" hun var lige ved at kvæles i ordet.

"Jeg kommer ikke til at leve for evigt, barn. Tiden er ved at løbe ud,"

"Men jeg bliver kun enogtyve!"

"Men du er også en Huntington. Den eneste arving til mit firma. Du skal være i den rette position til at overtage efter mig, forstår du?"

"Jeg er i den rette position, far. Jeg er klog og hårdtarbejdende, jeg kan gøre alt for firmaet," argumenterede hun.

"At vælge NYU og den basketballspiller er ikke den rette position, Audrey. Ikke engang tæt på!" hendes fars stemme rungede i rummet, "Et ægteskab er måske den største beslutning, en kvinde kan tage, og jeg vil ikke stå og se dig kaste dit liv væk. Du vil gifte dig med en af mine standarder, og I to vil fortsætte min arv,"

Audreys øjne var vidt åbne, og hendes kæbe var faldet til gulvet. Skælvende spurgte hun ham, "Far, du mener det ikke alvorligt, gør du?"

"Ser jeg ud som om jeg laver sjov?!" råbte han igen, og denne gang mærkede han et lille stød i brystet. Hans hånd gik til brystet for at lægge pres, mens han beroligede sin vejrtrækning.

Sebastian så, at hans chef havde brug for hjælp til at overbevise Audrey, så han trådte hurtigt ind og sagde, "Frøken Audrey, Mr. Huntington har specificeret i sit testamente, at medmindre du er gift med en fra listen eller højere, vil du ikke kunne arve firmaet og alle dets aktiver efter din fars død,"

Audrey vendte instinktivt hovedet mod Sebastian som for at sige 'hvad?'

"Det står alt sammen i dokumenterne," Sebastian pegede på stakken af papirer.

Audrey var fuldstændig fortabt. Hun tænkte for sig selv, det må være en joke. Men ingen i det rum smilede. Hun kiggede på sin far igen, og ønskede lidt, at han pludselig ville bryde ud i latter og sige, 'ha, fanget, det var bare en spøg!'

Men selvfølgelig, det var ikke hendes far. Maxwell Huntington lavede ikke jokes.

Han kastede et sidste blik på sin datter, før han vendte sig væk og sagde, "Du vil deltage i festen, og du vil møde dine bejlere. Jeg forventer et ægteskab senest næste år,"

"Men far—"

"Og det er endeligt!"

• • • • • Fortsættes - - - - -