Chương 1 Con gái ngoài giá thú

Trong đại sảnh tiệc tùng, những ngón tay Emily Johnson trắng bệch khi siết chặt ly sâm panh, ánh mắt cô quét qua đám đông một vòng rồi dừng lại ở cha mình—Simon Johnson—đang cười nói rôm rả với mấy quý bà đứng gần đó.

Gương mặt cô từng yêu kính giờ chỉ còn như một cái mặt nạ. Mới chưa đầy ba tháng sau tang lễ của mẹ, người đàn ông này đã rước Celeste Johnson và con gái bà ta, Clara Johnson, đường hoàng bước vào nhà họ.

“Emily, sao em trốn ở đây vậy? Ông Murphy vẫn muốn bàn tiếp chuyện hợp tác với em đấy.” Một giọng ngọt lịm đến phát ngấy, nồng nặc mùi nước hoa, lượn tới như rắn khiến sống lưng Emily cứng lại theo phản xạ.

Emily giật tay khỏi cái chạm đầy khó chịu, mặt lạnh tanh vì ghê tởm. “Không hứng.”

Clara—hơn Emily ba tuổi—là con gái ngoài giá thú của Simon.

Ngày mẹ Emily, Scarlett Lewis, nằm liệt giường vì bệnh, Simon còn ngang nhiên dắt Celeste—bồ nhí của ông ta—đi hết hộp đêm sang chỗ sang chảnh. Giờ thì ông ta đưa thẳng bà ta về nhà, mặt dày chẳng thèm ngượng. Celeste diện váy áo đắt tiền, đeo những món trang sức mẹ Emily để lại, ra vẻ ta đây “bà Johnson” chính hiệu.

Clara thì chỉ qua một đêm, từ “đứa con giấu kín” biến thành công chúa của cả nhà.

Nụ cười của Clara không hề sứt mẻ khi cô ta chìa cho Emily một ly cocktail màu đỏ mọng như trái dâu rừng. “Đừng lạnh lùng thế chứ. Dù gì mình cũng là chị em mà, nhỉ? Thử cái này nha? Hôm bữa em thấy bà Bailey uống. Cocktail mới đó, tên là ‘Say Mê Mộng Ảo’.”

Quả cherry cài ở miệng ly bóng loáng một cách lạ lùng, khiến dạ dày Emily cuộn lên. Cô không thể quên cảnh Simon sốt ruột thúc bác sĩ bỏ điều trị trong những ngày cuối của mẹ. Cũng không thể quên nụ cười đắc ý trên mặt Celeste lúc bà ta đặt chân vào nhà này lần đầu.

Người đàn ông ấy, bồ nhí của ông ta, và đứa con của họ đã xé toạc trái tim Emily thành không biết bao vết thương.

“Chị uống đi.” Emily lùi lại nửa bước, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh miệt.

Nhưng Clara làm như không thấy, vẫn ấn mạnh chiếc ly vào tay Emily. “Giúp em một lần đi. Nhìn kìa, nhiều người đang nhìn mình lắm. Mình đâu thể để họ nghĩ chị em mình cơm không lành canh không ngọt, đúng không?”

Emily liếc quanh. Quả nhiên có không ít ánh mắt đổ dồn về phía họ, vừa tò mò vừa săm soi, như chờ một màn hay để đem đi buôn chuyện.

Những người này sống nhờ chuyện thiên hạ. Nếu họ thấy cô đối xử với Clara như vậy, ai biết lát nữa sẽ có những lời đồn khó nghe nào bay khắp sảnh.

Đúng lúc Emily còn chần chừ, Clara hạ giọng, mềm nhưng sắc. “Ba dặn tụi mình phải cư xử cho ra dáng chị em đàng hoàng. Đừng làm ba mất mặt chỉ vì chuyện nhỏ xíu vậy chứ.”

Một mũi kim nhọn hoắt đâm thẳng vào tim Emily.

Cô hiểu quá rõ bây giờ Simon chỉ nhìn thấy Clara và Celeste. Emily mà trái ý, thứ cô nhận lại chỉ là những lời chì chiết nặng hơn và sự lạnh nhạt tàn nhẫn hơn thôi.

Hơn nữa, Simon vẫn nắm Mirage Fashion—công ty mẹ cô đã đổ cả đời để gây dựng. Emily chưa thể trở mặt với Simon trước khi giành lại Mirage Fashion.

Emily miễn cưỡng nhận ly.

“Vậy mới ngoan chứ.” Nụ cười Clara ngọt hơn hẳn, như thể cô ta chưa từng dùng lời đe dọa để ép Emily.

Emily ngửa cổ nhấp một ngụm nhỏ. Chất lỏng đắng chát rát bỏng trôi xuống cổ họng.

Chỉ vài giây sau, một luồng nóng rần rật kỳ quái ập lên khắp người.

Emily túm lấy cổ áo, mồ hôi lạnh lập tức túa ra thấm ướt lớp váy. Cô nhìn Clara không tin nổi—cái ánh đắc thắng trong mắt Clara sắc như dao, cứa thẳng vào cô.

“Cô…”

Clara lấy thuốc mê bỏ vào người cô ngay giữa một buổi tiệc đông như thế, còn gì là trời đất?

Con nhỏ đó điên rồi à?

Hay chuyện này… ba cô cũng gật đầu?

Clara đỡ lấy thân người Emily đang lảo đảo, giọng thì ngọt lợ đến phát buồn nôn. “Sao thế, Emily? Trông chị tệ quá. Để em đưa chị đi chỗ nào nghỉ một lát nha.”

Bị lôi xềnh xệch dọc hành lang, ý thức của Emily bắt đầu mờ dần, như có lớp sương đặc quánh trùm xuống.

Mùi nước hoa của Clara xộc thẳng vào mũi—y hệt cái mùi hôm trước nó xồng xộc bước vào phòng bệnh của mẹ cô, cái đêm mẹ cô nằm thoi thóp.

“Buông tôi ra…” Emily nghiến răng vùng vẫy, nhưng lập tức bị đẩy thô bạo vào một phòng khách.

Cửa vừa khép lại, cô nghe Clara thì thầm gì đó với một người đàn ông bên ngoài, kèm theo tiếng cười khả ố khiến dạ dày cô quặn lên từng cơn.

Ngọn lửa trong cơ thể bốc lên ngày một dữ, nóng rát đến mức không chịu nổi. Emily khuỵu xuống tấm thảm, nước mắt trượt qua lớp mồ hôi lạnh trên mặt.

Cô hận Simon lạnh lùng như dao cắt, khinh Clara độc ác như rắn, và ghê tởm chính mình vì vẫn còn bị trói trong cái gọi là “gia đình” đã mục ruỗng từ lâu—nơi đến cả đám tang của mẹ cô cũng bị cái cặp khốn nạn ấy khuấy lên.

“Chào em, người đẹp. Anh đợi em mãi.”

Giọng nhầy nhụa như đỉa bám đâm thẳng vào tai. Emily giật mạnh đầu lên, nhìn thấy cái bụng bia phè phỡn—Roy Murphy, đối tác làm ăn của ba cô, kẻ từng nhìn cô hau háu trong bữa tiệc chiêu đãi lần trước. Hắn tiến lại gần, vừa đi vừa xoa hai tay vào nhau, những chiếc nhẫn vàng loang loáng dưới ánh đèn, bẩn thỉu đến phát ói.

“Tránh xa tôi ra!” cô hét hết sức, móng tay cắm sâu vào thảm như bấu lấy chút tỉnh táo cuối cùng.

Hắn loạng choạng lùi lại vì bị cô đẩy, rồi vì nhục mà nổi giận, lao tới. “Đừng có làm bộ thanh cao! Simon gần như bưng mày dâng tận miệng tao! Biết điều thì ngoan ngoãn. Còn dám làm tao mất mặt, tao thề hôm nay tao cho nhà mày sập tiệm!”

Simon!

Vậy là ông ta đồng ý thật!

Ba ruột cô… sẵn sàng ném cô cho chó sói xé?

Từ tận đáy người, Emily moi được một chút sức lực, co chân đá thẳng vào giữa háng Roy. Hắn gập người vì đau, cô chụp lấy thời cơ, loạng choạng phóng ra khỏi phòng.

Thà chết còn hơn để cái thứ ghê tởm đó chạm vào cô!

Emily chạy chân trần dọc hành lang, nền đá cẩm thạch lạnh buốt làm lòng bàn chân cô rát tím. Đèn chùm pha lê trên trần xoáy đến chóng mặt, nhưng cô không dám dừng.

Sau lưng, tiếng Roy chửi rủa hòa với bước chân nặng nề thình thịch như đánh thẳng vào màng nhĩ.

“Con đĩ con! Mày liệu hồn!”

Hơi nóng do thuốc lan ra không chừa một kẽ hở nào, càn quét khắp cơ thể, ý thức Emily chập chờn như ngọn đèn sắp tắt. Ngay lúc cô gần như đổ sụp, một cánh cửa phía trước bất chợt mở ra. Một người đàn ông cao lớn bước ra rồi đi nhanh, để cửa khép hờ.

Không kịp nghĩ, Emily lách người vào khe cửa như cá lươn tuột khỏi tay. Vừa đóng sập lại, cô mò mẫm tìm chốt khóa. “Cạch” một cái—tiếng khóa ăn vào nghe êm tai đến mức cô muốn bật khóc.

Cô còn chưa kịp đứng vững, bên ngoài đã vang lên tiếng thở hồng hộc của Roy. “Chết tiệt! Con điếm nhỏ chạy đâu rồi? Để tao tóm được, tao sẽ làm mày nằm bẹp cả tuần, khỏi đi đứng gì hết!”

Cả người Emily run bần bật, không sao kiểm soát nổi. Lỡ hắn điên lên đạp cửa xông vào thì sao?

Cô liếc ra cửa sổ—tầng 28. Không còn đường chạy.

Hay từ giờ… cô chỉ biết phó mặc cho số phận thôi sao?