Chương 4 Con Bạn?

Clara đang định xỏ dép lê đi xuống nhà thì ngang qua phòng Emily, cô ta chợt liếc thấy trên tấm thảm có thứ gì đó lấp lánh.

Tò mò, Clara bước lại gần, cúi xuống nhặt lên—một sợi dây chuyền sapphire kiểu dáng cổ lỗ sĩ, nhìn là biết chẳng đáng bao nhiêu tiền.

Nhưng Clara nhận ra sợi dây này. Nó từng thuộc về Scarlett, người mẹ ốm yếu quanh năm của Emily. Hồi trước Emily lúc nào cũng đeo nó, nâng niu như báu vật gia truyền.

Sao nó lại nằm ở đây?

Sáng nay Emily đã về nhà rồi à?

Nếu vậy… chẳng lẽ nó đã nghe lỏm bọn họ bàn chuyện tối nay sẽ tống nó sang chỗ Roy?

Trên đời làm gì có trùng hợp đến thế, đúng không?

Clara xoay xoay sợi dây chuyền giữa những ngón tay, ánh mắt đầy khinh miệt lẫn hằn học. “Đồ làm màu. Không lo mà hầu hạ Roy cho tử tế, cứ làm ầm lên vì mấy chuyện vớ vẩn!”

Chuông cửa bỗng reo lên.

Nghĩ có khi Emily về, Clara vội vàng chạy xuống dưới.

Lần này cô ta sẽ không để nó chạy thoát nữa. Tối nay, Emily nhất định phải đi cùng Roy.

Cho nó nếm thử cảm giác ấy là như thế nào…

Người quản gia mở cửa, chẳng mấy chốc quay lại, dẫn theo một người đàn ông mặc vest đen, dáng vẻ sắc lạnh, chuyên nghiệp. Anh ta đi thẳng vào giữa phòng khách, ánh nhìn bén như dao quét một vòng rồi mới dừng lại trên người Clara.

“Xin hỏi đây có phải nhà ông Johnson không? Tôi là Nathan, trợ lý thuộc văn phòng điều hành của Tập đoàn Windsor. Tôi muốn hỏi cô vài chuyện.”

Tập đoàn Windsor?

Tim Clara thót lại. Ở Emerald City, ai mà không biết Windsor quyền thế cỡ nào?

Sao tự dưng họ lại mò đến đây?

Chẳng lẽ liên quan chuyện đêm qua?

Cô ta gượng ép nặn ra một nụ cười đã luyện đến thành thói quen. “Vâng, tôi là con gái ông ấy, Clara. Anh cần tôi giúp gì ạ?”

Ánh mắt Nathan dừng trên mặt và đôi tay cô ta vài giây. Bóng người mờ mịt trong đoạn camera an ninh tối qua không đủ rõ để nhận dạng, nhưng dáng vóc… có vẻ khá giống người phụ nữ trước mặt.

Mà cô ta còn đang cầm sợi dây chuyền sapphire đúng như Charles đã nhắc.

Anh ta nói như vô tình: “Tối qua, có ai trong nhà cô đến phòng riêng tầng 28 của khách sạn Azure Palace không?”

---

Sáu năm sau, Emerald City.

Bên ngoài khung kính sát trần của phòng chờ VIP, động cơ chiếc Boeing 747 phát ra tiếng gầm trầm đục. Charles dựa lưng vào cột, lưng thẳng tắp như cây tùng, khí chất lạnh lẽo khiến người ta khó lại gần—như thể chỉ cần anh đứng đó thôi, không khí xung quanh cũng bị đông cứng.

“Charles, tao nói bao nhiêu lần rồi, đừng có vác cái mặt chua như giấm đi khắp nơi nữa! Bảo sao đến tuổi này vẫn chưa có con!” William Windsor nện gậy xuống sàn cộp một cái, đôi mày bạc dựng ngược, trông hệt con sư tử già đang xù lông.

Charles lặng lẽ đảo mắt trong bụng, ngoài mặt không nhúc nhích.

“Ông nội, họ bắt đầu lên máy bay rồi.”

“Đừng đánh trống lảng! Sáu năm! Clara theo mày sáu năm mà vẫn chưa có bầu. Là mày… không làm ăn được, hay là nó có vấn đề? Charles, chuyện khám bác sĩ có gì mà ngại.” William bỗng cúi sát, hạ giọng, rồi dùng đầu gậy chọc chọc vào bắp chân Charles.

Yết hầu Charles khẽ chuyển động, nhưng anh vẫn không đáp.

“Không phải thật sự là mày… bất lực đấy chứ?” William bỗng đổi sang vẻ láu cá, liếc ngang liếc dọc.

Ông ta còn chưa kịp giới thiệu bệnh viện nào cho Charles thì miệng đã bị nhét một chiếc bánh quy. William nhai mấy cái, mặt nhăn lại. “Đầu bếp nào làm cái này? Đuổi ngay—dở tệ.”

“Clara tự làm bánh quy không đường riêng cho ông.”

William định cố nuốt cho xong, nhưng nghe đến tên Clara thì lập tức phun ra, chẳng thèm giữ thể diện.

“Tao không ăn thứ nó làm! Clara tính toán lắm. Bữa cơm nhà lần trước, nó bưng canh cho tao rồi ‘trượt tay’ đổ lên quần tao. Xong nó còn quay sang bảo người hầu là tao già lẫn tự làm đổ. Nó tưởng mắt già tao mù à? Thay nó đi! Tìm người đàng hoàng, biết đẻ!” Ông ta vả bốp một cái vào cánh tay Charles.

“Ông nội, chuyện của cháu…”

“Chuyện của cháu là chuyện của ông!” William bất chợt quát lên, làm mấy nhân viên gần đó cũng phải liếc nhìn.

“Sáu năm trước, lúc cháu nhất quyết rước Clara về nhà, ông đã nói con bé đó không đáng tin, vậy mà cháu còn cãi ông! Giờ thì sao? Đến một đứa con cũng không có!”

Ông cụ ngồi phịch xuống ghế sofa, lẩm bẩm như đứa trẻ đang dỗi. “Thằng Tom nhà bên ấy, chắt nó sắp năm tuổi rồi. Hai hôm trước còn ôm cổ ông gọi ‘cụ ơi’. Nó còn cho ông kẹo sữa ăn nữa. Ngoan hơn cái mặt lạnh như tiền của cháu gấp mấy lần.”

Charles bóp nhẹ sống mũi.

Ông nội anh—ngày trẻ từng là người khiến giới làm ăn phải dè chừng—về già lại cứ như biến thành một “ông cụ trẻ con” chính hiệu. William mê trẻ con lắm, hễ gặp là lại giục anh với Clara sinh em bé.

Charles luôn né mấy cuộc nói chuyện kiểu này được lúc nào hay lúc đó.

Lần này, William được một người bạn già mời sang Lumaria tĩnh dưỡng, mà Charles đã là cháu nội thì chẳng thể không tự mình đưa ông ra sân bay.

Charles bất lực, không muốn nói; William thì bực thằng cháu, cũng chẳng buồn nói thêm.

Hai ông cháu ngồi im như thóc.

Đúng lúc ấy, phía sau vang lên một tiếng gọi.

“Mẹ ơi! Mẹ ơi! Đợi con với!”

Giọng trẻ con trong veo như viên sỏi nhỏ rơi tõm xuống mặt hồ đang phẳng lặng.

Một cậu nhóc mặc yếm xanh lao về phía họ như viên đạn nhỏ. Chạy đến gần William còn cách chừng hai bước, chân cậu trượt một cái, ngã chỏng vó xuống thảm. Món đồ chơi trong tay lăn tít đến dưới chân Charles.

William bật dậy khỏi sofa nhanh nhẹn chẳng khác gì trai trẻ, cúi xuống bế thốc thằng bé lên, mặt tươi như hoa. “Từ từ thôi! Đau chỗ nào không? Để ông xem nào!”

William lo thật lòng. Người ngoài mà nhìn vào chắc tưởng ông là ông nội ruột của thằng bé.

Cậu bé xoa đầu gối, ngước lên nhìn William, nước mắt đọng trên hàng mi dài, đôi mắt mở to tròn xoe.

Cái mặt tội nghiệp ấy làm tim William mềm nhũn ngay tức khắc.

Ông cầm hai cánh tay thằng bé, nhìn qua nhìn lại một hồi, rồi đột nhiên quay sang Charles, gào lên: “Charles, lại đây mà coi! Cái mũi này! Cái miệng này! Y như tạc từ một khuôn với hồi nhỏ của cháu!”

Lông mày Charles khẽ nhíu lại, gần như không ai nhận ra.

Khóe mắt hơi xếch lên của thằng bé, cái miệng mỗi lần mím lại hơi trễ xuống, cả đường rãnh mờ giữa hai hàng mày lúc nó cau lại… giống đến lạ, giống hệt những tấm ảnh hồi nhỏ của anh trong album ở căn nhà cũ.

Nếu không nhớ rõ rằng hơn ba mươi năm qua anh chỉ từng thân mật với một người phụ nữ duy nhất là Clara, mà Clara thì chưa từng sinh con, có khi anh đã nghi thằng bé này là con ruột của mình.

Ánh mắt đứa trẻ sáng lạ thường, đen như đá núi mài bóng. Bề ngoài thì rụt rè, nhưng trong đáy mắt lại giấu một sự điềm tĩnh không hợp với tuổi.

Charles gần như chắc chắn đây là một màn dàn dựng có tính toán—biết đâu là trò mới của đối thủ.

William càng nhìn càng sững sờ. Cuối cùng ông đặt thằng bé ngồi lên sofa, chống nạnh, nhìn Charles bằng ánh mắt bỗng sắc như dao, như đang thẩm vấn. “Charles, nói thật ông nghe. Đứa nhỏ này… có phải con cháu không?”

Không khí trong phòng chờ như đông cứng lại.

Ngay cả cậu bé đang xoa đầu gối cũng dừng tay, chớp chớp đôi mắt to, nhìn qua William đang bốc hỏa rồi lại nhìn Charles mặt lạnh tanh, gương mặt nhỏ đầy ngạc nhiên.

Charles cúi xuống nhặt món đồ chơi dưới chân. “Ông nội, ông nói gì vậy? Sao có thể được?”

William rõ ràng không tin, bước tới, giọng càng lúc càng gắt. “Sao lại không thể? Nó giống cháu như tạc hồi nhỏ! Nếu không phải con cháu thì là con ai? Hay mấy năm trước, cháu với con đàn bà nào…”

Charles cắt ngang, dứt khoát. “Không. Cháu không có con.”