Ngục tối
Ba năm sau...
“Ava Davis!”
Tiếng hét thô lỗ của một lính canh gọi tên cô làm Ava giật mình tỉnh giấc khỏi giấc ngủ đầy lo âu. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa mộng mị và thực tại, Ava cảm thấy như được thoát khỏi mọi đau khổ, nhưng nhanh chóng thực tế lại ập đến.
Quá nhanh chóng, những bức tường đá tối tăm xung quanh cô hiện rõ trở lại, mùi hôi hám của những con sói chưa tắm lâu ngày khiến mũi cô nhăn lại. Khi cô xoay người trên chiếc giường cứng như đá, cơn đau ở lưng làm cô bật ra những tiếng rên rỉ không muốn từ cổ họng khô khốc. Khát. Đói. Đau đớn và mệt mỏi. Ava nín thở khi nỗi khổ của thực tại đè nặng lên cô như một tảng đá nghiền nát lồng ngực.
Và đêm nay chẳng có gì đặc biệt. Cô đã tỉnh dậy trong trạng thái tương tự, hoặc tệ hơn, mỗi đêm suốt ba năm qua. Kể từ khi tất cả những người cô từng biết và yêu thương quay lưng lại với cô và bỏ mặc cô mục rữa, cô đơn và bị lãng quên. Rồi cô nhớ lại giấc mơ của mình. Vì tình yêu của mặt trăng, Ava nghĩ, ngay cả trong giấc mơ, tôi cũng không thể có chút bình yên nào.
“Davis, tôi nói di chuyển!” Lính canh đập cửa xà lim cô bằng dùi cui. “Catherine Maddison! Cô nữa.”
Một cơn đau nhói xuyên qua ngực Ava khi cô cố đứng dậy. Cắn răng chịu đựng, cô chỉ mất một chút thời gian để đặt áp lực lên những xương sườn bị bầm tím, quyết tâm hít thở và lấy lại bình tĩnh trước khi đi đến cửa. Cơn đau nhức ở giữa người cô thấu xương, nhưng Ava nghiến răng không kêu lên tiếng nào.
Suốt ba năm qua, Ava đã học được cách nơi này vận hành, điều gì là quan trọng để sống sót. Tên tuổi và địa vị của cô, tất cả đều không có ý nghĩa gì trong cái địa ngục nhỏ bé này. Thực tế, chúng chỉ khiến cô trở thành mục tiêu khi cô mới đến đây. Không mất nhiều thời gian để cô nhận ra rằng lòng kiêu hãnh sẽ không đưa cô đi xa giữa những tù nhân. Cô còn nhận ra nhanh hơn rằng lòng kiêu hãnh của cô sẽ còn ít giá trị hơn đối với các lính canh. Mọi người ở đây đều là tù nhân, dù họ bị kết án hay không, và Ava đại diện cho chính hệ thống đã hủy hoại cuộc đời họ.
Sẽ không có sự an ủi nào ở đây, không có sự cứu rỗi. Đó là bài học đầu tiên của cô, nhưng sẽ không phải là bài học cuối cùng.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Cô chưa bị giam lâu lần đầu tiên bị kéo khỏi giường. Những bàn tay thô bạo kéo cô qua sàn bê tông lạnh lẽo và, trước khi mắt sói của cô kịp thích nghi với bóng tối, một chiếc giày đã đạp vào bụng cô.
“Thích thế không, con chó cái Beta?” Giọng nói chế giễu cô trầm và khàn khàn. “Ai mới là kẻ đứng đầu bây giờ?”
Nghiến răng chịu đựng cơn đau, Ava nắm chân kẻ tấn công và giật mạnh, làm họ mất thăng bằng. Khi bóng đen đổ xuống sàn, Ava đã ở trên họ. Cô lăn người và nhảy lên ngực kẻ tấn công với phản xạ được rèn luyện qua nhiều năm chiến đấu.
“Vẫn là tôi.” Ava nhếch mép cười khinh bỉ.
Ava rút nắm đấm và đập vào mặt kẻ tấn công một, hai, ba lần trước khi một bàn tay khác nắm lấy cổ tay cô.
“Ooh, cô nàng này cứng cỏi đấy!” Một giọng khác vang lên.
Chết tiệt. Trời tối và cô đã cho rằng kẻ tấn công cô chỉ có một mình, một sai lầm ngu ngốc của lính mới.
Kẻ tấn công không rõ danh tính phía sau vặn tay cô, làm vai cô bật ra. Ava hít sâu, cơ thể cứng lại và cho phép kẻ tấn công kéo cô ra khỏi tên côn đồ đầu tiên đang nằm quằn quại đau đớn, tay ôm mũi bị đập nát.
Ava cảm thấy một chút thỏa mãn cuối cùng trước khi bị đẩy xuống sàn. Đột nhiên, vài kẻ tấn công dường như nhân lên khi nửa tá bóng đen hung hãn bao vây cô.
“Các người muốn gì ở tôi?” Cô thở hổn hển, giọng đầy tức giận và đau đớn.
Một cục nóng ướt bắn vào mặt cô. “Cô vẫn nghĩ mình giỏi hơn chúng tôi. Cô sẽ sớm biết vị trí của mình.”
Rồi một cái chân đạp vào vai bị trật của cô, nghiền nát khớp bị tổn thương xuống sàn đá bên dưới.
Ava hét lên và, như thể tiếng kêu đau đớn của cô là tín hiệu cho đám đông, sự đánh đập bắt đầu một cách nghiêm túc và không dừng lại.
Ava cuộn tròn người lại theo phản xạ, giơ một tay còn hoạt động lên đầu cố gắng, vô ích để bảo vệ bản thân. Bất cứ khi nào cô đá, luôn có ai đó giữ cô lại. Bất cứ khi nào cô mở miệng hét lên, một cánh tay đã ở đó để quấn quanh cổ cô, cắt đứt tiếng kêu cứu của cô.
Có quá nhiều kẻ địch và cô chưa từng được dạy cách chiến đấu một mình. Cô lẽ ra phải có Bầy của mình làm hậu thuẫn, đó là cách mà mọi Sói được nuôi dạy. Sói đơn độc hiếm khi sống sót. Bây giờ, Ava là con sói đơn độc chống lại một đám đông điên cuồng. Ava biết rằng nếu không phải vì những chiếc còng bạc giữ tất cả Sói của họ lại, cô đã chết rồi. Và không ai quan tâm.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ava đã học được giá trị của sự im lặng vào đêm đó và điều đó đã phục vụ cô tốt trong ba năm chậm chạp đau đớn này. Sau khi bị tấn công, cô đã đến gặp một lính gác và bị gửi về giường mà không có bữa tối vì sự phiền toái.
Dù gần như không thể tránh khỏi những cuộc xung đột thể xác trong nhà tù, những cuộc đánh hội đồng đã chấm dứt sau đêm đó. Ava nghi rằng điều đó có liên quan nhiều đến Layla hơn là bất kỳ lính gác nào.
"Davis. Tôi sẽ không hỏi lại một cách tử tế nữa đâu." Chết tiệt. Cô đã chần chừ quá lâu, và lính gác đã quay lại đến phòng giam của cô. Người phụ nữ to lớn xông tới Ava, nắm lấy cổ tay bầm tím của cô và kéo cô ra khỏi phòng giam. Trong hành lang, cô bị đẩy vào hàng sau của một hàng các cô gái đang được diễu hành ra khỏi khu vực sinh hoạt chính. "Đêm trước không đủ để dạy cô phải tuân thủ à?"
Ava kìm nén những giọt nước mắt ngay lập tức trào lên khi bị nhắc nhở thô bạo về ba đêm trước, bài học khó khăn nhất mà ngục tối đã dạy cho Ava.
Đúng, Ava nghĩ. Cô không cần đám đông để mọi thứ trở nên chết chóc ở đây.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ava nằm ngửa trên lưng, choáng váng vì sự cắt đứt đột ngột kết nối của cô với Mia, Sói của cô. Khác với sự đàn áp thường thấy do những chiếc còng bạc gây ra, Mia đã...biến mất.
Cô nghe thấy một tiếng thở dốc nghẹn ngào và nhìn sang thấy Layla, Layla ngọt ngào, đang cố gắng hít thở không khí qua vết cắt sâu trên cổ.
"Không," Ava chiến đấu với nỗi đau và sự bối rối của mình, bò đến quỳ bên cạnh cô gái đang hấp hối. Làm sao chuyện này xảy ra? Ai đã làm hại Layla? Cô ấy là người tốt bụng nhất mà Ava từng gặp trong đời, tù nhân duy nhất không bao giờ gây rắc rối hay thu hút rắc rối. Cô ấy đã che chở cho Ava và cứu cô khỏi bản thân mình vô số lần trong những năm qua. Điều này thật...không thể tin được. "Layla, tôi rất xin lỗi," cô nức nở. "Làm ơn hãy cố gắng cầm cự."
Qua máu và nước mắt của mình, đôi môi của Layla nhếch lên thành một nụ cười. Cô ấy thì thầm điều gì đó mà Ava không thể nghe rõ trước khi ánh sáng tắt dần trong đôi mắt nâu ấm áp của cô ấy.
"Layla –" Một cây gậy đánh xuống lưng Ava khi cô bị kéo đi, khóc nức nở không chỉ vì mất một người bạn khác, mà còn vì linh hồn không bao giờ xứng đáng ở đây và sẽ không bao giờ có cơ hội rời đi.
Ava biết cô sẽ phải làm điều đó cho Layla, bằng cách nào đó. Đó là nguyện vọng cuối cùng của Layla, dù Ava không nghe thấy, cô biết Layla đã nhắc nhở cô điều gì với hơi thở cuối cùng. California.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
"Chúng ta đã đủ rồi."
Ava ngước lên thấy mình đang ở trong một phòng giam giữ với một tá phụ nữ khác. Một người phụ nữ lạ mặt đi dọc theo hàng phụ nữ, xem xét kỹ lưỡng. Khi cô ta đến gần Ava ở cuối hàng, người phụ nữ nhăn mặt trước những vết bầm tím sâu của Ava. "Họ sẽ được," cô gật đầu.
Với một cú đẩy, lính gác phía sau cô thúc cô theo hàng các cô gái ra khỏi một bộ cửa kim loại mà Ava chưa từng thấy kể từ khi cô được đưa đến đây.
Một làn gió nhẹ vuốt ve làn da sốt của cô, làm Ava dừng bước. Ngước lên, cô gần như khóc khi nhìn thấy mặt trăng được bao bọc bởi một biển sao trên đầu. Họ đang ở ngoài trời! Lần đầu tiên trong ba năm, Ava có thể thấy bầu trời. Qua những tiếng thở dốc xung quanh, Ava biết cô không phải là người duy nhất cảm thấy trọng lượng được nhấc khỏi vai.
"Đủ rồi! Đưa họ vào trong trước khi chúng ta bị phát hiện." Mệnh lệnh ngắn gọn là điều cuối cùng Ava nghe thấy trước khi một chiếc bao tải được trùm lên đầu cô. Tiếng khóc của các cô gái bị át đi bởi âm thanh của động cơ khởi động. Ava bị nhấc bổng lên không trung, xương sườn la hét, và bị ném vào cái mà chỉ có thể là phía sau của một chiếc xe tải. Những tiếng phản đối của cô hòa cùng tiếng kêu của những phụ nữ khác khi cửa kim loại đóng sầm lại và cái lồng mới của họ bắt đầu di chuyển. Sau ba năm, Ava cuối cùng cũng rời khỏi ngục tối. Chỉ có điều, cô có cảm giác chìm rằng cô sẽ ước mình đã ở lại.
