Câu lạc bộ ánh sáng xanh
Khi chiếc xe tải dừng lại, Ava đã thành công vượt qua cảm giác hoảng loạn và sợ hãi tột độ đã ám ảnh cô suốt quãng đường mù mịt và đã quyết tâm đối mặt với bất cứ điều gì sắp xảy ra.
Nếu cô đã học được điều gì trong ba năm qua, đó là những người biết thích nghi sẽ sống lâu nhất. Để tồn tại trong ngục tối, cô đã học cách kìm nén chiến binh mà cô đã sinh ra để trở thành và tự kiềm chế để không thu hút sự chú ý không mong muốn. Cô không biết những hoàn cảnh mới này sẽ mang đến địa ngục mới nào, nhưng Ava đã sẵn sàng thắp lại ngọn lửa của mình, nếu cơ hội đến.
Dù Mia vẫn im lặng.
Bất chấp những kịch bản đen tối lướt qua tâm trí, lỗ hổng sắc nhọn trong nội tâm nơi Mia nên có mặt vẫn là một sự phân tâm luôn hiện diện. Cô không biết chính xác điều gì đã được thực hiện để cắt đứt mối liên kết của họ, thực tế đêm đó hoàn toàn là một sự mờ mịt. Ngay cả khi cô tập trung vào ký ức của vài đêm trước, chỉ có những hình ảnh mờ nhạt lướt qua trong tâm trí cô.
Đã có một cuộc đối đầu trở nên bạo lực, như hầu hết các cuộc đối đầu trong ngục tối. Cơ thể Ava bị chiếm giữ bởi một nỗi đau sâu sắc hơn bất kỳ nỗi đau nào cô từng trải qua trong thời gian ở ngục tối hoặc trước đó. Nó vượt xa nỗi đau thể xác, biểu hiện theo những cách mà Ava đơn giản không có từ ngữ chính xác để diễn đạt đúng đắn. Dường như linh hồn cô đã bị xé làm đôi, nhưng điều đó cũng không phải là một lời giải thích đúng đắn.
Mia là một phần của Ava, như tất cả các Sói đều là một phần của chủ nhân họ, nhưng cô ấy cũng là một thực thể riêng biệt - con thú nguyên thủy bên trong nữ nhân có tri thức. Họ chia sẻ một cơ thể và một số phận, nhưng cả hai hoạt động độc lập với nhau, Ava có toàn quyền kiểm soát cơ thể con người của họ và khi đến lúc chuyển giao quyền kiểm soát và biến hình, Mia sẽ nắm quyền kiểm soát hình dạng sói của họ.
Mối quan hệ giữa chủ nhân và Sói của họ là một mối quan hệ cộng sinh với mỗi ý thức đóng góp những thuộc tính độc đáo cho nhau để làm cho cả hai hình thức trở nên mạnh mẽ. Ava đã cho Mia sự nhận thức, khả năng suy nghĩ vượt qua mức độ của một con sói thông thường, khiến cô ấy trở thành một chiến lược gia sắc bén, cũng như một tài sản cho Bầy cả trong và ngoài hình dạng con người. Đối với Ava, Mia đã tăng cường tính nhân văn của cô, cho cô phản xạ nhanh hơn, giác quan nhạy bén hơn và sức mạnh lớn hơn. Mia đã cho Ava giác quan thứ sáu của loài chó và thiết lập các liên kết siêu nhiên định hình Bầy Sói, cho phép họ nhận ra vị trí của nhau. Trong một cuộc sống khác, Mia có thể đã nhận ra bạn đời của mình trong một con Sói khác, củng cố mối liên kết với đối tác hoàn hảo của họ, đảm bảo một cuộc sống kết nối và hạnh phúc cho cả hai.
Giờ đây, thực tế đó dường như quá xa vời khỏi khả năng, ít nhất là việc Ava không cảm nhận được chút nào về ý thức tiềm ẩn của Mia trong ba ngày kể từ khi Layla chết. Hiện tại, ngồi bị xiềng xích và bịt mắt ở phía sau một chiếc xe tải không biết đi đâu, Ava sẽ may mắn nếu thứ chờ đợi cô khi cánh cửa cuối cùng mở ra không phải là một cái chết đau đớn và kéo dài.
Khi cuối cùng cánh cửa mở ra, Ava chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất, cơ thể cô căng như dây cung khi một bàn tay chai sạn kéo cô ra khỏi xe. Im lặng, cô cố gắng định hướng, căng tai để nghe ngóng, tìm manh mối về nơi họ bị đưa đến. Với Mia không còn hoạt động, tất cả những gì cô nghe thấy chỉ là những hơi thở hoảng loạn của hàng chục phụ nữ đang bị đẩy ra khỏi chiếc xe tải tử thần.
“Chúng ta đang ở đâu?” Ava đánh liều hỏi, sẵn sàng chấp nhận bị đánh để tìm ra thông tin hữu ích về tình hình của họ.
“Im lặng, con gái. Rồi mày sẽ biết sớm thôi.” Một tên lính gác trả lời.
Con gái. Không phải là “chuột,” như cách mà lính canh ngục thường gọi hầu hết các tù nhân, hay “con chó cái,” cái tên mà họ thường dành riêng cho cô. Và khi một bàn tay nắm lấy cánh tay cô, thúc cô di chuyển, nó dẫn cô đi thay vì kéo lê cô đến nơi mà cô được định sẵn.
“Các người không phải là lính canh ngục.” Cô đã biết điều đó qua cách họ di chuyển, nói chuyện và cư xử không có sự thù địch.
Nghi ngờ của cô được xác nhận khi người hộ tống cô cười khẩy. “Chẳng phải.”
Hắn không giải thích thêm và Ava không cần Mia để biết rằng cô không nên liều lĩnh với hắn. Họ có thể không phải là những lính canh ngục tàn nhẫn mà cô đã biết trong ba năm qua, nhưng cô không biết những người này là ai hay họ đang lên kế hoạch làm gì với cô và những phụ nữ khác. Ava xem phim tội phạm chân thực một cách nghiêm túc. Chỉ vì họ không bị lạm dụng ngay bây giờ không có nghĩa là họ không sẽ phải đối mặt với điều tồi tệ hơn những gì nhà ngục có thể mang lại. Vì vậy, cô sẽ tiếp tục giữ cảnh giác.
Không có giác quan siêu phàm của Mia, Ava nhanh chóng mất dấu nơi họ đang bị dẫn đi. Cuối cùng, không khí mát mẻ ban đêm biến mất, thay vào đó là sự lạnh lẽo nhân tạo của hệ thống điều hòa không khí. Chúng ta đang ở trong một tòa nhà có điều hòa, Ava thận trọng suy nghĩ. Những kẻ giết người không dùng điều hòa, đúng không?
Ava cảm thấy sự bối rối của mình tăng lên khi cô nghe thấy âm thanh nhạc dance từ xa. Không phải loại nhạc bạn thường nghe trên radio hay trong câu lạc bộ đêm, mà là âm thanh quốc tế được tuyển chọn kỹ lưỡng, phù hợp hơn với những phòng lounge sang trọng mà bố cô và những người đàn ông khác trong Bầy sói thường ghé thăm trong thành phố.
Cuối cùng, hàng người dừng lại. Trong vài phút dài không có gì xảy ra và, mặc dù bị xích, Ava căng thẳng để chuẩn bị chạy ngay khi chiếc mũ trùm đầu bị giật khỏi đầu cô. Cô nhăn mặt trước ánh sáng đột ngột, nhưng khi những đốm sáng mờ dần khỏi mắt và tầm nhìn của cô rõ ràng, sự bối rối của Ava trở thành một cục nặng nề của sự lo lắng nằm sâu trong bụng cô.
Căn phòng mà họ đang ở trông rất giống với những phòng chờ mà Ava đã từng tưởng tượng trước đây. Những chiếc ghế sofa da màu tối được tô điểm bằng những chiếc ghế dài và ghế đôn nhung màu ngọc lục bảo lấp đầy căn phòng, các bức tường được trang trí bằng quá nhiều gương, dù được mạ vàng. Trần nhà phủ đầy đèn nhấp nháy chưa bật, và dĩ nhiên, thêm nhiều gương nữa. Ánh mắt của Ava theo dõi những cột đồng sáng bóng dài đến nơi chúng được gắn chặt trên sàn đá cẩm thạch đen được đánh bóng hoàn hảo.
Những kỳ vọng của Ava về những sự kiện sắp tới nhanh chóng thay đổi khi cô quan sát những chi tiết cụ thể hơn trong căn phòng. Như những sợi xích đồng treo từ trần nhà, một số kết thúc bằng thanh đồng, trong khi số khác dẫn đến còng tay bằng da. Khi cô nhìn thấy một cấu trúc hình chữ X lớn màu đen ở một đầu của căn phòng, những nghi ngờ của Ava gần như được xác nhận. Một câu lạc bộ tình dục.
Trong vòng vài giờ, Ava đã từ bỏ hy vọng sống sót sớm và vô danh trong một cái hố để đứng trong một quán bar sang trọng dành cho những người có sở thích kỳ lạ. Ava sợ hãi, dĩ nhiên cô sợ. Trong danh sách những kịch bản tồi tệ nhất của cô, bị bán vào một câu lạc bộ tình dục chắc chắn nằm ở trên đó. Nhưng, khi quan sát xung quanh, đây không giống như cái thế giới ngầm nhơ nhuốc mà cô đã tưởng tượng. Đây trông giống như một lối thoát.
Ava đang dần dần hình thành một kế hoạch khi một người phụ nữ đẹp bước qua cánh cửa kính mạ vàng. Cao với mái tóc đen dài và gò má sắc như thép, người phụ nữ này có sức hút. Những giác quan bị mờ của Ava không cho phép cô nắm bắt được thông tin cụ thể về người phụ nữ, nhưng Ava biết cô ta là một Ma Sói và rằng, bất kỳ cơ sở này là gì, nó thuộc về cô ta.
“Bà Bella, họ đã đến,” người phụ nữ từ nhà tù bước đến đứng sau lưng người chủ nhà cao lớn, ăn mặc lộng lẫy của họ.
Châm một điếu thuốc, bà Bella từ từ bước xuống hàng người, xem xét từng phụ nữ bẩn thỉu, run rẩy, giống như tay sai của bà ta đã làm trong phòng giam.
“Thật. Đẹp. Những. Omega.” Mỗi từ của bà ta được nhấn mạnh bởi tiếng cạch sắc bén của đôi giày cao gót sáu inch. Khi bà ta đến gần Ava, bà ta dừng lại, hút một hơi thuốc mà không rời mắt. “Không phải là Omega.”
Bà ta giơ tay cầm điếu thuốc lên như một dấu hiệu, “Dorinda, giải thích về cô này.”
Người phụ nữ từ nhà tù, người mà Ava đoán là người quản lý của họ, vội vã đến bên cạnh bà Bella, “Cô này không phải là Omega, thưa bà. Nhưng, nếu tin vào lời của các lính gác, cô ấy vẫn còn nguyên vẹn.”
Lông mày của Bella nhướn lên đầy hứng thú, “Trong thời đại này? Một phát hiện ấn tượng đấy, Dorinda. Tại sao tôi không thể đọc được cô ta?”
Dorinda nuốt khan, “Có điều gì đó không ổn với Ma Sói của cô ta. Họ không giải thích thêm, nhưng mối liên kết của cô ta đã bị cắt đứt, cô ta thực sự là con người.”
Ava từ chối không rụt rè trước những lời nói thẳng thừng và giữ cằm cao khi những phụ nữ khác dám nhìn cô, kinh ngạc. Ngay cả bây giờ, cô vẫn là kẻ lạc loài.
“Con người,” Bella nói như thể đang nói về rác thải bất ngờ. “Và tôi phải làm gì với thứ yếu đuối như vậy, Dorinda? Đưa nó trở lại.” Với một cái phẩy tay khinh miệt, Bella bắt đầu quay đi.
"Nhưng... cô ấy... là một -"
"Là gì, Dorinda? Một cô gái còn trinh à?" Bà ta cắt ngang lời người phụ nữ kia. "Trời ơi, làm ơn đi. Ngay cả tôi cũng không nhẫn tâm đến mức giao một cô gái ngây thơ không phòng vệ cho một Alpha đang phát cuồng. Cô ấy sẽ bị xé nát trước khi kịp trả chi phí cho đội dọn dẹp."
Một vài người phụ nữ khác bắt đầu khóc khi Madame Bella lật mắt không cảm xúc. "Cô ấy vô dụng đối với tôi. Đưa cô ấy trở lại."
Khi người phụ nữ quay đi lần nữa, Ava biết cơ hội sống sót của mình sẽ đi theo cô ta. "Chờ đã!" Cô đặt tất cả uy quyền mà mình thừa hưởng từ danh hiệu vào giọng nói. Nếu có lúc để đánh cược, thì chính là bây giờ. "Bà không thể gửi tôi trở lại."
Bella dừng lại, nhướng mày lần nữa, lần này, Ava đoán, là vì thích thú. "Và vì sao, xin hỏi?"
"Ngục tối có nhiều thứ, nhưng nó không phải là nhà thổ," Ava ra hiệu về phía những cô gái khác. "Dù thỏa thuận này là gì, tôi rất nghi ngờ nó là hợp pháp. Nếu bà gửi tôi trở lại, tôi có thể để lộ một vài điều."
Mọi sự thích thú lập tức rời khỏi khuôn mặt cứng như kim cương của người phụ nữ. Ava biết mình đang chơi quá tay, nhưng cô cảm thấy mình ở thế mạnh hơn khi đàm phán với người phụ nữ đáng sợ này hơn là trong nhiều năm qua. "Bà nêu ra một điểm hợp lý. Tại sao tôi không đơn giản là xử lý cô thay vào đó?"
Ava nghiến chặt hàm, "Đây là một cơ sở khá đẹp, xét về mọi thứ. Tôi không nghĩ bà thích làm bẩn tay mình."
Bella nghiêng đầu thích thú, "Cưng à, nếu cô nghĩ tôi cần làm bẩn tay để hoàn thành công việc, thì cô không nhanh nhạy như tôi bắt đầu nghĩ đâu."
Ava nhún vai, tỏ vẻ thản nhiên mà cô không cảm thấy, "Điểm hợp lý," cô lặp lại. "Tôi có thể không làm ra tiền cho bà theo cách truyền thống, nhưng tôi có thứ mà những người khác không có."
Khi Bella không cắt ngang, cô ra hiệu về phía những cô gái đang khóc lóc bên cạnh, "Tôi có động lực. Tôi muốn ở đây. Tôi sẽ phục vụ bàn hoặc giặt giũ cho bà, bất cứ điều gì bà cần tôi làm, tôi sẵn lòng."
Người phụ nữ nghiêm khắc lại xem xét Ava, một cảm xúc mới gần như là sự tôn trọng phản chiếu trong ánh mắt. "Tại sao? Dù khóc lóc thế nào, họ cũng sẽ kiếm đủ tiền để mua đường ra khỏi đây trong vài năm. Cọ rửa toilet không hề sinh lợi nhiều như thế. Hy vọng của cô đâu rồi, cô gái?"
Ava cười nửa miệng, không vui vẻ, "Hy vọng chết từ lâu rồi. Và bà đã thấy nhà tù chưa? Nếu bà thấy, cọ rửa toilet không có vẻ tệ lắm."
Một nụ cười nhanh chóng lóe lên trên môi Bella, biến mất trước khi Ava chắc chắn nó đã từng ở đó. "Được thôi," bà chỉ nói thế trước khi bước ra khỏi phòng, để lại những người quản lý chăm sóc các cô gái đang run rẩy.
Hai mươi phút sau, Ava thấy mình trong một căn phòng nhỏ như cái tủ, nhạt nhẽo và nhỏ bé, nhưng khô ráo và tương đối an toàn. Tốt nhất là, nó có một cửa sổ nhỏ, đủ nhỏ để đảm bảo cô ở lại, nhưng đủ để cô ngắm sao. Và cô đã làm. Lần đầu tiên sau nhiều năm, Ava cầu nguyện trực tiếp với mặt trăng cho đến khi bình minh ló dạng.
