Bạn đời

Khi Ava gầm gừ vào gã đàn ông đang tiến tới, cô không biết ai trong số họ ngạc nhiên hơn. Con quái vật đang đi này có lẽ bị sốc khi thấy một phụ nữ dám nhe răng với hắn. Ava thì sốc vì cô có răng nanh.

Khi kiểm tra kỹ hơn, răng nanh của cô chưa nhô ra, nhưng nướu của cô đau theo cách mà lâu rồi chưa từng có. Cô đột nhiên tràn đầy sự thôi thúc nguyên thủy để tự vệ, như đêm Layla chết. Ngực cô lại đập mạnh, và Ava có thể đã bị đánh ngã nếu cô không đang co rúm trên sàn nhà. Sự đập mạnh, nhận thức nhạy cảm và lo lắng mà cô đã cảm thấy… điều này không phải là đột ngột, cô đã cảm thấy Mia thức tỉnh suốt đêm. Nhưng, tại sao lại là bây giờ?

Đôi giày dày dừng lại trước mặt Ava và rồi cô đối mặt với gã đàn ông khổng lồ, giận dữ mà cô vừa công khai thách thức.

“Mày cảm thấy hăng máu, con chó cái?” Hắn gầm gừ vào mặt cô. Mia có thể hiện diện, nhưng Ava dường như không có thêm quyền truy cập vào cô ấy hơn so với khi ở trong ngục tối. Tiếp tục chống lại tên tâm thần này chỉ khiến cô bị giết. “Nói đi,” Hắn ra lệnh.

“Không-không.”

“Không, gì?”

“Không, thưa ông,” Ava lẩm bẩm, mắt nhìn xuống.

Có vẻ hài lòng với sự tuân thủ nhanh chóng của cô, gã đàn ông nhe răng cười một cách tàn nhẫn và quay lại với cô hầu bàn đang rên rỉ.

“Thấy chưa,” hắn chế giễu. “Bạn của mày hiểu rồi đấy. Từ chối tao và bạn của tao không phải là cách tiếp đãi khách tốt, đúng không?” Hắn lấy một ly từ bàn gần đó và đổ đầy rượu vang đỏ sẫm. Cúi xuống trước cô gái, hắn ép ly vào đôi môi run rẩy của cô. “Hãy quay lại vui vẻ, nhé? Uống đi.”

“Thôi nào, Lance!”

“Bạn ơi, bạn đang làm các cô gái sợ đấy!”

Ava không chắc điều gì đã thay đổi đối với những tên ngốc này, nhưng rõ ràng màn trình diễn không còn vui nữa. Các giọng nói xung quanh căn phòng bắt đầu lên tiếng bảo vệ cô gái đang khóc trên sàn.

“Tao không làm gì ngoài việc mời cô gái uống rượu!” Hắn hét lên với đám đông ngày càng không vui. “Gì chứ? Chúng ta đều đang uống, mày là chủ nhà thì thật bất lịch sự nếu mày không uống một ly, đúng không.” Hắn lao tới, ép sát khuôn mặt béo xấu xí của mình vào cô gái, “Mày không muốn Miss Bella nghe thấy mày bất lịch sự, đúng không? Mày đã làm một người phục vụ tồi rồi!”

“Không-không, làm ơn…,” cô lại bắt đầu khóc nức nở.

Năng lượng rung lên trong ngực Ava nói với cô rằng đây là cơ hội để cô thoát khỏi tình cảnh này. Hầu hết những người tham dự bữa tiệc dường như đứng về phía cô gái, nên đã đến lúc Ava rời đi trong khi tên khốn và đám bạn đồng lõa của hắn đang bận rộn.

Bận rộn khủng bố một cô gái trong khi mày chạy trốn, Ava đẩy xuống giọng nói phiền toái trong đầu bảo cô rằng cô hèn nhát đến mức nào. Cô đã biết rồi, nhưng cô chỉ mới bắt đầu nhận ra mình đã mất bao nhiêu, và cô không muốn mạo hiểm thêm bất kỳ phần nào của bản thân cho một cuộc chiến không phải của mình ngay từ đầu.

Cẩn thận để không thu hút thêm sự chú ý không mong muốn, Ava bước nhanh và im lặng về phía cửa. Mỗi bước đi, Mia như cuộn trào bên trong cô.

Con thú trước đây vắng mặt giờ đây đang hiện diện rõ ràng, gần như quằn quại và cào cấu vào những sợi dây vô hình giữ cô ấy bị nhốt dưới lớp da của Ava. Cô chắc chắn rằng nếu Con Sói có thể, nó sẽ bùng nổ, buộc phải thay đổi hiếm hoi, nhưng để làm gì thì Ava không thể xác định được.

Lúc này, bản năng thuần túy đang đẩy cô tiến về phía trước, nhưng nhiều tín hiệu từ Mia đang rối loạn và mâu thuẫn; chiến đấu, bảo vệ, chạy trốn, chạy, CHẠY!

Như thể có một con quỷ đang đuổi theo, Ava tuân theo mệnh lệnh thầm lặng và lao đến tay nắm cửa. Cảm giác nóng rát nở ra sau gáy báo cho cô biết rằng cô đã bị phát hiện, nhưng điều đó không quan trọng – chỉ trong vài giây nữa cô sẽ an toàn. Cô sẽ báo cho bảo vệ biết rằng bữa tiệc ở phòng 803 đã quá đà, nhưng đối với Ava, nhiệm vụ của cô đã kết thúc–

“Dừng lại.”

Người đàn ông không cần phải nâng giọng để ra lệnh, nhưng giọng nói trầm, khàn của anh ta vẫn vang lên rõ ràng. Ava nắm chặt tay nắm cửa trang trí, nhưng cô đóng băng như được chỉ dẫn. Tất nhiên, cô phải làm vậy.

Đó là những gì bạn làm khi Alpha của bạn ra lệnh.

“Quay lại.”

Mia dường như xẹp xuống trong ngực Ava để cố gắng làm mình nhỏ nhất có thể. Đó chính xác là những gì Ava muốn làm, những gì cô sẽ làm nếu ở vị trí của Mia, nhưng cả hai đều biết đã quá muộn. Con mồi đã bị phát hiện và kẻ săn mồi đã sẵn sàng tấn công.

Mặc dù không khí chung có phần ồn ào, từng người một trong số những người tham dự bữa tiệc bắt đầu nhận ra năng lượng nguy hiểm mà căn phòng đã tiếp nhận. Bất ngờ, thế giới thực đã len lỏi vào giữa cuộc vui hoang dã của họ, làm giảm đi niềm vui trụy lạc. Nhăn nhó, Ava nắm chặt tay nắm cửa hơn, chuẩn bị chạy trốn – ra khỏi phòng, ra khỏi câu lạc bộ, cô không quan tâm. Cô cần tránh xa anh ta và mọi cảm xúc xấu xí mà anh ta khơi dậy trong cô.

“Tôi sẽ không lặp lại đâu.” Giọng nói đã khắc nghiệt của anh ta trở nên sắc bén như lưỡi dao.

Nuốt xuống nỗi sợ hãi, Ava làm theo lời anh ta. Cô giữ mắt nhìn chằm chằm xuống sàn trước mặt khi quay lại, nắm tay vẫn bám chặt vào cửa như một cái phao cứu sinh.

“Nhìn tôi, Ava.” Anh ta nói trực tiếp với cô, sự dâm đãng diễn ra khắp sự kiện dần tan biến, cho đến khi chỉ còn lại hai người họ trong khoảnh khắc căng thẳng này.

Ava ngẩng cằm lên, không chắc bước đi tiếp theo của mình nên là gì. Cô không muốn tiếp tục cuộc đối thoại này, nhưng nếu bị ép buộc, cô không thể phớt lờ phần nào bị đánh bại trong cô muốn nổi loạn chống lại số phận và giành lại một phần quyền kiểm soát mà người đàn ông này đã cướp đi từ cô.

Anh ta còn có thể làm gì tôi nữa đây? Tôi đã không làm gì sai ba năm trước và bây giờ cũng vậy.

Mia rên rỉ và Ava nhớ lại cảnh cô bám chặt vào cánh cửa và cô hầu bàn bị quấy rối ở phía bên kia phòng. Nhìn xem anh ta đã biến cậu thành gì rồi, Ava, cô nghiến răng. Đây không phải là cậu.

Trong khoảnh khắc đó, Ava quyết định rằng dù có chuyện gì xảy ra tiếp theo, cô cũng sẽ không còn sợ hãi nữa. Cô đã mất kiểm soát mọi thứ, mọi lý tưởng mà cô từng có dưới đống đổ nát của cuộc đời mình. Điều duy nhất mà cô có thể lấy lại là lòng tự trọng của mình. Cô có thể sợ hãi và không chắc chắn, cô sẽ luôn bị tổn thương, nhưng cô sẽ không để tên khốn này thấy cô rơi thêm một giọt nước mắt nào vì hắn nữa.

Cắn chặt hàm, Ava nhìn thẳng vào mắt Xavier, đáp lại mệnh lệnh của hắn nhưng gửi đi một tín hiệu rõ ràng rằng cô không sợ hãi. Lần đầu tiên sau ba năm, họ nhìn thẳng vào nhau. Cậu bé mà cô đã dành vô số giờ lớn lên cùng đã biến mất. Người đàn ông đứng trước mặt cô to lớn hơn, cứng rắn hơn. Vai hắn đã rộng trước đó, nhưng giờ đã đầy đặn, được định hình bởi lớp cơ bắp săn chắc. Từ vị trí ngồi thoải mái tưởng chừng như vô tư, Ava có thể thấy hắn đã hoàn toàn trưởng thành, từ một cậu thiếu niên gầy guộc thành một cỗ máy mạnh mẽ, con người phản ánh con sói bên trong.

Đôi mắt màu hạt dẻ của hắn lấp lánh với những cảm xúc bị kìm nén. Luôn là một lãnh đạo kiên cường, Xavier luôn biết cách biểu diễn khi cần và kiềm chế khi tình huống đòi hỏi. Hắn có khả năng kiểm soát cảm xúc sắt đá từ khi còn nhỏ, nhưng đôi mắt hắn hiếm khi nói dối. Không với cô, không với người hiểu hắn rõ như cô, dù đã xa cách một thời gian. Cô thấy sự thù địch trong biểu cảm của hắn, biết rằng quan điểm của hắn về cô không thay đổi, nhưng có điều gì đó khác trong đôi mắt màu mật ong ấy mà cô không thể gọi tên. Cô chắc chắn hắn cũng thấy điều tương tự phản chiếu trong mắt cô.

“Vậy, đây là thứ cậu thích à?” Một lời bình luận hời hợt từ một bóng mờ trong đám đông. Xavier không thèm để ý và cô cũng vậy. Thay vào đó, Xavier từ từ đứng dậy từ vị trí ngồi, cao hơn vài inch so với cô nhớ.

“Không quên tôi chứ, Ava?” Giọng hắn khàn khàn, nhẹ nhàng, đùa cợt theo cách mà cô thấy quen thuộc đến đau lòng, đáng sợ. Một lọn tóc đen nhánh rơi lòa xòa trên mặt hắn, và hắn để yên nó ở đó, tất cả đều là một phần của màn kịch hắn đang diễn – một con thú bị xích đang cư xử đúng mực.

“Alpha.” Cô cúi đầu chào nhẹ, không muốn chơi trò chơi của hắn. Cô biết hắn nhận ra từng sự thách thức nhỏ nhất của cô, nhưng hắn không để lộ điều đó trên khuôn mặt. Nếu có, bất kỳ cảm xúc nào cô từng thấy trong mắt hắn trước đó giờ đã hoàn toàn biến mất.

“Làm sao cậu trốn thoát được, Ava?” Giọng hắn lại có chút sắc bén. Hắn không vui về cuộc tái ngộ bí mật này. Tốt thôi. Cô cũng không.

Anh ta từ từ tiến lại gần, tay đút túi, tư thế thả lỏng, ánh mắt lạnh lùng và có chủ đích. Khi anh đến gần, Mia cảm thấy lông gáy dựng lên, nhưng không phải là những cảnh báo mà cô đã gặp suốt cả ngày. Tro gỗ và hoa violet. Hương thơm bất ngờ tràn ngập không khí giữa họ, mùi tự nhiên của họ hòa quyện tạo ra một mùi hương mới. Mùi hương của đôi bạn đời.

Xavier dừng lại trước mặt cô. Mũi anh phập phồng và, giống như đêm đó, anh đã bắt được mùi hương của cô. Nhưng lần này không chỉ là mùi hương của cô, mà là của họ. Sự kiềm chế cẩn thận của anh trượt đi khi Xavier nhe răng và gầm gừ. Tay anh rút ra khỏi túi và nắm chặt thành móng vuốt bên hông, các tĩnh mạch nổi lên trên cổ là dấu hiệu của cuộc chiến để giữ con Sói của mình ngồi yên, xa khỏi bạn đời của nó.

Là mình, Ava nghĩ trống rỗng, cơ thể run rẩy khi nhận ra điều đó. Mình là bạn đời của Xavier.

“Tránh xa cái cửa chết tiệt đó, Ava.” Xavier gầm gừ, ánh mắt nóng rực khóa chặt vào nơi tay cô vẫn đang chuẩn bị để thoát ra.

Sự thật đảo lộn rằng cô và người đàn ông trước mặt cô đã là đôi bạn đời, đến với Ava một cách rõ ràng đột ngột. Điều đầu tiên là cô hiện đang ở trong một tình thế nguy hiểm hơn nhiều so với vài phút trước. Những người đàn ông mới được kết đôi không thể bị coi thường.

Ngay lúc này, cơ thể của Xavier đang bị ngập tràn hormone mà anh không thể kiểm soát, bản năng nguyên thủy và cơ thể con người của anh đang chiến đấu qua một sự thay đổi siêu nhiên đối với chính DNA của anh. Một người đàn ông trong trạng thái này rất nguy hiểm và một Alpha còn nguy hiểm hơn nhiều. Điều này rất hiếm, nhưng các đôi bạn đời không phải lúc nào cũng vượt qua được giai đoạn kết đôi ban đầu mà không bị tổn thương.

Ava chắc chắn rằng việc Xavier đã ghét cô sẽ không giúp ích gì.

Không rời mắt khỏi người đàn ông đang thở hổn hển, Ava từ từ rút tay khỏi cửa. Ngay khi cánh tay cô chạm vào bên hông, tư thế hung hãn của Xavier giảm đi, nhưng không nhiều.

Không khí giữa họ dường như sôi sục, căn phòng xung quanh họ dường như nóng lên khi họ nhìn nhau. Ava thấy mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán đỏ bừng của Xavier và cô nhận ra rằng căn phòng thực sự đang nóng lên. Nhiệt độ cơ thể của cô và Xavier đã bắt đầu tăng lên phản ứng với sự tiếp xúc gần gũi của họ.

Trong một khám phá đáng lo ngại hơn, cơ thể của Ava bắt đầu nóng lên theo những cách khác. Cô cảm thấy nhịp tim mình nhanh hơn và một cơn đau râm ran đang hình thành ở bụng dưới. Cô tự lắc mình nội tâm, nhắc nhở bản thân rằng cô chỉ đang phản ứng với Xavier trên mức độ sinh học và không có gì trong những gì đang xảy ra sẽ có ý nghĩa gì vào cuối ngày.

Đột ngột, bầu không khí thay đổi. Như một công tắc bị bật, Xavier từ việc nhìn Ava bằng ánh mắt sắc bén chuyển sang nhìn cô từ đầu đến chân, đôi mắt hổ phách của anh từ từ lướt qua cơ thể cô. Ava chuyển động trên chân, cảm thấy bị dồn vào góc lần thứ mấy trăm trong đêm nay.

Khi anh bắt đầu tiến về phía cô, cô không thể không lùi lại, ép lưng vào cửa.