Chương 7

Chương 7

"Không ai được tự do, ngay cả những con chim cũng bị xích vào bầu trời."

Bob Dylan

Khi cuối cùng tôi cũng về đến nhà sau giờ học, cơ thể tôi vẫn còn đau nhức sau buổi huấn luyện chiến binh. Ngôi nhà yên tĩnh khi tôi bước vào, nhưng điều đó không có gì lạ. Bố và Sebastian có lẽ đang giải quyết công việc của bầy, và Grace thì thích dành buổi chiều để giúp đỡ ở nhà trẻ của bầy.

Điều đó không sao cả đối với tôi – giường của tôi đang gọi. Tôi rất cần một giấc ngủ trưa sau trận đòn sáng nay.

"Clark?"

Khi tôi vừa định bước lên cầu thang, một giọng nói dừng tôi lại.

Tôi quay lại và thấy Sebastian đứng trong phòng khách, trông còn nghiêm túc hơn thường ngày. Tôi ngạc nhiên khi thấy anh ấy ở đây. Trong năm kể từ khi anh ấy tốt nghiệp trung học, Sebastian đã dành ít thời gian ở nhà hơn. Bố tôi đang dạy anh ấy để tiếp quản vị trí Alpha, và điều đó có nghĩa là giữ Sebastian bên cạnh ông ấy.

"Ừ, có chuyện gì vậy?"

"Chúng ta có thể nói chuyện không?" Anh ấy hỏi, lông mày nhíu lại.

Khi anh ấy lớn lên, dường như khuôn mặt của Sebastian luôn giữ nguyên một biểu cảm nghiêm túc, lo lắng. Tôi không chắc là do trách nhiệm của việc trở thành Alpha kế tiếp hay chỉ vì anh ấy là con trai trưởng trong một gia đình người sói.

"Được thôi."

Tôi nhảy xuống từ bậc thang cuối cùng và theo anh ấy vào phòng khách. "Bố có ở nhà không hay chỉ có chúng ta?"

"Không, chỉ có chúng ta thôi."

Anh ấy ngồi xuống chiếc ghế bành yêu thích của bố tôi và tôi ngồi phịch xuống ghế sofa.

"Anh muốn nói chuyện gì?"

Sebastian thở dài và tôi thấy anh ấy chỉ vào một phong bì mở trên bàn cà phê.

ĐẠI HỌC VIRGINIA được đóng dấu trên mặt trước.

Ôi không.

Tôi cảm thấy máu rút khỏi mặt mình, và tôi nhìn lại biểu cảm nghiêm trọng của Sebastian. Tôi không cần phải đọc toàn bộ bức thư để biết đó là thư từ chối. Tôi đã yêu cầu cụ thể mọi thư chấp nhận và từ chối được gửi đến địa chỉ email của tôi chỉ để tránh tình huống này, nhưng có vẻ không phải trường đại học nào cũng chú ý.

"Em muốn giải thích cái này là gì không?" Giọng của Sebastian bình tĩnh và điềm đạm, nhưng tôi có thể thấy anh ấy không vui. Anh ấy rõ ràng đã đọc bức thư, và anh ấy biết tôi đang nộp đơn vào các trường đại học trên khắp đất nước – rằng tôi đang cố gắng rời đi.

"Ờ, ừm," tôi gãi sau gáy, "Đó là thư từ chối từ một trường đại học tiềm năng. Em đã nộp đơn vào những trường đó, anh biết đấy. Đã đến lúc rồi."

"Anh tưởng em sẽ vào Đại học Washington, rằng em sẽ chỉ đi đi về về từ nhà," Sebastian nói, khoanh tay lại.

Thật khó để giải thích rằng tôi đã nói dối bố. Bố tôi đã nói rõ ràng rằng ông muốn tôi ở gần nhà, và nếu tôi nói với ông rằng tôi đang nộp đơn vào các trường đại học ở khắp nơi trên đất nước, ông sẽ thuyết phục tôi từ bỏ ý định đó. Vì vậy, tôi đã bịa ra một lời nói dối nhỏ – tôi nói với ông rằng tôi chỉ nộp đơn vào các trường đại học địa phương cho phép tôi sống ở nhà, như Đại học Washington.

Thật ra, tôi đã nhận được đơn từ Đại học Washington, chỉ là tôi chưa điền vào thôi.

"Thật ra, tôi đã mở rộng phạm vi tìm kiếm," tôi nói, "Tôi đã sống ở Washington cả đời, Sebastian. Tôi chỉ muốn khám phá, có thể dành thời gian ở một nơi nào đó nắng ấm hơn."

"Em muốn rời khỏi bầy đàn."

"Không phải là em sẽ đi mãi mãi," tôi nói với anh, "Đi học ở một bang khác không có nghĩa là em sẽ không bao giờ về nhà với bầy đàn. Vẫn còn những ngày lễ và những cuối tuần thỉnh thoảng."

Sebastian có đôi mắt xanh sắc sảo giống bố và Lily – đôi mắt khiến bạn cảm thấy như anh ấy đang nhìn thấu bạn mỗi khi anh ấy nhìn vào mắt bạn.

Và biết Sebastian, anh ấy chắc chắn đang nhìn thấu những lý do của tôi.

"Thôi nào, Clark," anh thở dài, ngả lưng vào ghế bành, "Em và anh đều biết chuyện này không phải là về việc em khám phá hay muốn có chút nắng. Em muốn rời khỏi bầy đàn, rời khỏi gia đình."

Giọng anh đầy tổn thương, và một cảm giác tội lỗi xuyên qua tôi. Nghe thật tệ khi Sebastian nói ra thành lời. Tôi không muốn nghe có vẻ như không biết ơn những gì bố hay bầy đàn đã cho tôi. Sâu thẳm, tôi biết cuộc sống của tôi ở đây tốt hơn nhiều so với những gì tôi từng có với mẹ. Cuộc sống với mẹ là những phòng khách sạn rẻ tiền, đồ ăn nhanh, và bị giao cho những "dì" và "chú" như kẹo.

Tôi có thể cảm thấy như một kẻ ngoài cuộc, nhưng cuộc sống với bố luôn ổn định. Tôi có hai người lớn tỉnh táo yêu thương tôi, một bữa ăn nấu tại nhà mỗi tối, và không có những người đàn ông lạ lượn lờ xung quanh.

Thực ra, tôi nên nói lại – không thiếu những người đàn ông lạ đến nói chuyện với bố về công việc của bầy đàn, nhưng không ai trong số họ từng nhìn tôi một cách khó chịu như những bạn trai cũ của mẹ.

Thấy chưa? Cuộc sống của em ở đây thật tuyệt vời. Em thực sự sẽ bỏ lại tất cả sao?

Tôi nuốt xuống cảm giác tội lỗi.

Hãy kiên định, Clark. Em mười tám tuổi, em nên được phép khám phá và trải nghiệm thế giới. Hầu hết những người ở tuổi em không bị ràng buộc với một bầy sói.

"Seb, anh biết em yêu anh," tôi nói, "Anh, gia đình, thậm chí cả bầy đàn. Em quan tâm đến mọi người, nhưng điều này phải xảy ra vào một lúc nào đó. Em không giống như các anh. Một khi em tốt nghiệp, sẽ không có gì dành cho em ở đây."

"Sao em lại nói là ‘không giống như chúng tôi’?" Sebastian nhíu mày. Khuôn mặt anh trống rỗng, và tôi thầm nguyền rủa anh trai mình. Những lúc như thế này, tôi ước gì anh dễ đoán hơn, nhưng anh đã học cách giấu cảm xúc từ bố chúng tôi.

Anh ấy không giống tôi - tôi thể hiện mọi cảm xúc ra ngoài. Nói chính xác hơn, là trên khuôn mặt của tôi.

"Biết không," tôi nói, "tôi không phải là người sói, Seb. Tôi biết tôi vẫn là một phần của bầy đàn và sẽ luôn là một phần của bầy đàn, nhưng thật sự không có chỗ cho tôi ở đây. Tôi sẽ không trở thành Alpha như anh và sẽ không có bạn đời như Lily. Sớm muộn gì, tôi cũng phải rời khỏi tổ."

Biểu cảm của anh ấy vẫn trống rỗng trong một lúc, rồi tôi thấy anh ấy thở dài và đưa tay lên vuốt tóc. "Trời ơi, tôi ghét việc mình nghe giống hệt bố ngay lúc này," anh ấy nói, "Cả cuộc trò chuyện này... Tôi không cố gắng làm bố của cậu, Clark, tôi thề đấy."

Tôi cảm thấy một chút đồng cảm, và tôi tiến lại gần để đặt tay lên cánh tay của Sebastian. Dù tôi cảm thấy mình là người lạc lõng, tôi biết tình huống của Sebastian cũng không dễ dàng gì. Anh ấy là cậu con trai vàng, con trai đầu lòng phải đáp ứng mọi kỳ vọng. Một thế giới trách nhiệm luôn đè nặng trên vai anh ấy, nhưng anh ấy cắn răng chịu đựng với một nụ cười.

"Không sao đâu, anh đã gần như làm chủ được cái nhướng mày của bố rồi," tôi trêu đùa, cố gắng làm dịu bớt căng thẳng. Sebastian bật cười nhẹ.

"Tôi biết anh lo lắng cho tôi, Seb," tôi nói, "Tôi xin lỗi vì không nói thẳng với anh về chuyện đại học. Thật lòng mà nói, tôi biết bố sẽ nổi giận nếu tôi nói với ông và tôi không muốn đặt ai vào tình thế phải nói dối vì tôi."

Sebastian siết chặt tay tôi, "Đôi khi tôi quên rằng cậu không bị ràng buộc với thế giới này như Lily và tôi... nhưng tôi hy vọng cậu biết rằng bầy đàn này sẽ luôn là nhà của cậu."

Sebastian ngước lên nhìn tôi với một nụ cười, và tôi không thể cưỡng lại việc ôm anh ấy. Dù tôi ít gặp anh ấy những ngày này, cảm giác vòng tay mạnh mẽ của anh trai quanh tôi xoa dịu điều gì đó sâu thẳm bên trong.

"Anh biết bố sẽ nổi điên khi anh nói với ông ấy, đúng không? Anh có thể muốn đợi sau cuộc họp ngoại giao lớn này."

"Đừng lo, tôi không có kế hoạch nói với bố cho đến khi xe của tôi đã đóng gói và động cơ đang chạy."

Sebastian lắc đầu cười nhẹ nhàng khi anh ấy rời xa tôi. Anh ấy cầm lá thư từ chối trong tay và vò nát nó. "Tôi sẽ vứt cái này cho cậu."

Sebastian đứng dậy để rời đi, nhưng trước khi anh ấy có thể bước đi, một ý nghĩ bất chợt hiện lên trong đầu tôi. Tôi không chắc điều gì đã khiến tôi hỏi - có lẽ cuộc trò chuyện với Kara đã khơi dậy sự quan tâm trước đó - nhưng lời nói đã ra khỏi miệng tôi trước khi tôi kịp ngăn lại. "Này, Seb, anh biết gì về Hoàng tử Alpha, Griffin không?"

Đôi mắt của Sebastian mở to ngạc nhiên. Rõ ràng, anh ấy cũng sốc khi nghe tôi hỏi như tôi vậy. Tôi hiếm khi hỏi về bất cứ điều gì liên quan đến thế giới người sói, chứ đừng nói đến một Vua Alpha hoặc Hoàng tử bí ẩn mà tôi chưa từng gặp.

"Griffin Bardot, cậu nói đấy à?" Sebastian hỏi, "Tớ chưa bao giờ gặp anh ta. Nghe nói về anh ta vài lần thôi, nhưng chỉ có thế. Sao tự nhiên cậu lại tò mò vậy?"

Tôi không muốn kể cho Sebastian về những giấc mơ của mình về một người đàn ông có hình xăm con sư tử có cánh – có lẽ chỉ là ngẫu nhiên thôi, và tôi không muốn thấy Sebastian cười nhạo mình khi anh ấy xác nhận điều đó.

Chỉ là một giấc mơ thôi, Clark. Nó không có ý nghĩa gì hơn khi cậu mơ về việc sống trong một căn biệt thự làm từ kẹo mía. Chỉ vì tên anh ta là Griffin không có nghĩa là anh ta có hình xăm con sư tử có cánh – điều đó quá lộ liễu.

"Kara đã nói về anh ta trong lớp hôm nay," cuối cùng tôi cũng nói, "Và tớ nghĩ anh ta có lẽ sẽ có mặt tại cuộc họp ngoại giao. Anh ta là một hoàng tử thực sự, nên tớ chỉ không muốn làm mình xấu hổ hay cho anh ta lý do để xé cổ mình ra."

Lời giải thích đó dường như làm Sebastian hài lòng.

"Ừ, tớ biết anh ta hai mươi lăm tuổi," Sebastian nói với tôi, "Anh ta là người kế vị tiếp theo của Alpha King, nhưng có lẽ còn vài năm nữa. Theo những gì tớ nghe, anh ta đã làm rất nhiều công việc quân sự và ngoại giao, tham gia vào các cuộc tranh chấp giữa các bầy đàn và giúp giải quyết xung đột. Nghe nói anh ta khá tàn nhẫn. Có lần tớ nghe nói anh ta đã chặt đầu một người chỉ vì người đó nhìn anh ta không đúng cách."

"Wow, nghe có vẻ quyến rũ nhỉ."

"Tất nhiên đó chỉ là tin đồn," Sebastian làm rõ, "Nhưng cũng không ngạc nhiên nếu điều đó là thật. Anh ta là người kế vị Alpha King nên không thể tỏ ra yếu đuối, nếu không ai đó có thể thách thức anh ta để giành ngai vàng. Và anh ta cũng chưa tìm thấy bạn đời của mình nữa nên có lẽ điều đó cũng có liên quan."

"Cậu nói gì cơ?"

"Có thể cậu chưa học điều này ở trường, nhưng càng lâu sói không tìm thấy bạn đời của mình, họ càng trở nên thù địch và hung hãn hơn. Anh ta đã chín năm không tìm thấy bạn đời, nên tớ không ngạc nhiên nếu anh ta có rất nhiều sự tức giận dồn nén."

Tuyệt vời. Tuần tới tớ sẽ ở cùng phòng với một người có thể xé đầu người khác chỉ vì nhìn anh ta không đúng cách.

Có lẽ tớ nên nói với bố về việc học đại học bây giờ, vì ai biết được liệu tớ có về nhà tuần tới không?

Nỗi sợ hẳn đã hiện rõ trên mặt tôi vì Sebastian nhanh chóng rút lại lời. "Xin lỗi, tớ không có ý làm cậu sợ, nhưng cậu đã hỏi mà. Có khả năng lớn là chúng ta sẽ gặp anh ta tuần tới, nhưng không có gì sẽ xảy ra với cậu đâu. Nếu lý thuyết của bố đúng, anh ta sẽ dành toàn bộ thời gian để tìm kiếm bạn đời của mình. Anh ta sẽ không quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Nên đừng lo lắng."

Tôi gật đầu và cố gắng mỉm cười trước khi Sebastian rời đi.

Lời của anh ấy lẽ ra phải làm tôi yên tâm, vậy tại sao vẫn còn cảm giác nặng nề trong bụng tôi?