Kapittel 11

-JEG-

Jeg lente meg lat over det polstrede armlenet på stolen mens jeg ventet på at Kleopatra skulle bli med meg til middag. Så langt hadde jeg klart å overbevise henne om å snakke med meg. Jeg var litt overrasket over at hun lyttet til meg og ønsket å ha denne samtalen. Jeg hadde forventet at hun ville henrette meg med en gang eller noe lignende, men det gjorde hun ikke. Ikke at jeg klager, men samtidig gjør det meg mistenksom overfor hennes motiver.

Hun har alltid vært veldig konkurransedyktig og klar til å gjøre alt for å sikre tronen sin. Hun har alltid sett på meg som en konkurrent, selv om jeg aldri hadde noen krav på tronen fordi min mor ikke var kongelig.

Jeg var bare et resultat av en av Auletes’ store affærer med den beryktede mesopotamiske forføreren Psaltisi Erasmia. Hun forlot meg kort tid etter å ha kalt meg fra intet og fanget meg i denne kjøttfengselen. Jeg har aldri sett Psaltisi, men jeg har hørt mye om henne, og det meste var dårlig.

Jeg husker da jeg var liten, spurte jeg Tryphaena, min stemor, om Psaltisi. Hun oppdro meg for det meste av min barndom, selv om jeg stort sett var stuck med en gammel kvinne som het Glia. Tryphaena hadde da sagt at jeg skulle se i speilet, så ville jeg se Psaltisi. Hun sa det med en rynke i pannen før hun forbannet forføreren og ønsket at jeg aldri var født.

Mange sa at jeg lignet på Psaltisi. Mange ganger ble jeg til og med forvekslet med Psaltisi selv. Ut fra erfaringene viser det seg at Psaltisi hadde et dårlig rykte, akkurat som meg. Det ser ut til at jeg ikke bare arvet utseendet hennes, men også hennes rykte. Hun ble sist sett forlate Alexandria rett etter min fødsel. Etter det hadde ingen noen gang sett henne igjen. Noen ganger lurer jeg på hvordan hun ville ha reagert hvis hun noen gang så meg.

"Psaltisi," en stemme rev meg ut av tankene. Jeg så opp og fant Kleopatra. Hun hadde arrangert en privat middag i kveld, bare for oss to. Jeg smilte svakt til henne. Hun kalte meg Psaltisi i stedet for Arsinoe. Psaltisi var min mors navn, mens Arsinoe var navnet til en av tantene mine. Det ble gitt til meg for å skille meg ut som kongelig, selv om jeg aldri ble ansett som det generelt. Arsinoe var et formelt navn for meg som ble brukt for å tiltale meg offentlig, akkurat som hun ble kalt Kleopatra. Til gjengjeld kalte jeg henne, "Thea, takk for at du har meg her."

Hun smilte bredt til meg før hun satte seg på den polstrede stolen rett overfor meg ved bordet. Hennes Psechet var borte fra hodet hennes, og det samme var det meste av smykkene fra kroppen hennes. Hun så mer avslappet og komfortabel ut akkurat nå, selv om sminken fortsatt var der.

"Min glede," malte hun mens hun tok en gyllen beger og drakk innholdet, som jeg mest tror var vann. "Så, hvordan var oppholdet ditt i Roma?" spurte hun tilfeldig etter at en tjener hadde lagt ut forrettene og skjenket drikkene våre.

For Kleopatra hadde tjeneren båret en stor skjell fylt med flere perler og satt det foran henne. Det ble fulgt av en vakker sølvkanne som jeg visste med en gang inneholdt den spesielle drikken der hun oppløste perlene og drakk dem. Hun likte virkelig perler, så mye at hun til og med hadde dem i drikkene sine. Selv om disse perlene var bearbeidet og spiselige, i motsetning til dem som ble brukt i smykkene hennes, klærne, fottøyet og til og med eiendelene hennes.

"Det var fint, jeg lærte mye av folket," fortalte jeg henne før jeg så på maten lagt foran meg. Det var flere typer kjøtt og flere munnvannende retter. Det minnet meg da om hvordan jeg stort sett levde på frukt i eksilet fordi vi som prestinner ikke fikk lov til å spise kjøtt. Thea lo av svaret mitt før hun kommenterte: "Jeg håper folket lærte mye om deg også."

Jeg visste at hun ertet meg, men jeg smilte lett til henne i stedet før jeg begynte å spise. Maten var fantastisk. Til forrett var det en grønnsak fylt med indiske krydder. Den ble presentert med en kremet suppe som hadde små seige biter i seg, som jeg antok var hjortekjøtt.

"Hva mer?" presset hun videre mens hun tok en av perlene. Hun ga meg et skarpt blikk med et av øyenbrynene hevet. Jeg satte meg opp rett og så på henne blankt. Det var plutselig spenning i luften. Vi spiste på en liten terrasse i hennes fløy. Den var åpen på én side, slik at den kjølige nattluften kunne strømme inn og leke med de gjennomskinnelige hvite gardinene som sto mellom terrassen og veien til hennes fløy.

Jeg la ikke merke til skyggene i gardinene. Jeg visste med en gang hvem de var. Hun hadde tatt noen forholdsregler for å bli kvitt meg hvis jeg spilte kortene mine feil. Jeg prøvde å lette situasjonen med et lett smil før jeg svarte, "Jeg savnet deg."

Leppene hennes krøllet seg i et hånlig smil før hun gjentok ordene mine, "Savnet deg også, søster." Det var da jeg valgte å flytte fokuset fra meg til henne og Alexandria.

"Så, hva skjedde etter at jeg dro?" spurte jeg forsiktig mens jeg fortsatte å spise. Thea smilte før hun tok en slurk av drikken sin og rørte maten på tallerkenen sin for første gang.

"Åh, fantastiske ting skjedde. Jeg gjenvant tronen min, stabiliserte makten og styrte bedre enn noen farao i denne dødelige verden," svarte hun stolt. Jeg la ikke merke til glimtet i øynene hennes som så på meg på samme måte som hun gjorde med noen hun ikke likte.

"Det er fantastisk," kommenterte jeg før jeg bidro videre til samtalen, "Hva skjedde med..." Jeg nølte, og husket hendelsene fra morgenen, "Chefren?" Jeg sukket etter å ha sagt navnet hans. Thea lo lavt før hun informerte, "Åh, han giftet seg og fikk et barn. Du burde møte familien hans. De er godt ansett. Kona hans har et veldig godt rykte i byen som en lærd. Jeg tror de er et av de mest vellykkede parene i Alexandria."

Jeg svelget ordene hennes før jeg tvang frem et smil. Jeg var snart klar over hva som foregikk. Hun la ut kortene sine og viste frem essene sine mens de eneste kortene jeg satt igjen med var jokeren. Jeg hadde alltid tapt mot henne og alle andre, og jeg visste at denne gangen ikke ville være annerledes.

Hva hadde jeg igjen? Ingenting. Hvem hadde jeg? Ingen. Hva skulle jeg gjøre i fremtiden? Ingen planer. Hva kunne jeg gjøre nå? Ingenting, fordi hendene mine bokstavelig talt var bundet. Alt jeg hadde var livet mitt, som var alt jeg kunne risikere i dette spillet, vel vitende om at jeg kom til å miste begge: livet mitt og sjansen til å vinne.

"Og Osaze har det også bra," la Thea til med et stort smil som slo bort det lille smilet jeg prøvde så hardt å opprettholde på leppene mine. Jeg så på henne som smilte til meg, som om hun hånte meg, fortalte meg, minnet meg på hvordan ting gikk som de burde. Hvordan jeg var dømt til denne virkeligheten. Skjebnen min var like naken og ubarmhjertig som ørkenen jeg hadde krysset om morgenen for å komme hit.

"Se på deg selv, din skitne," snøftet Tryphaena mot meg, "Du tror du er blant oss? Vel, la meg fortelle deg hvor feil du tar. Så veldig feil..." Hun stoppet opp mens fingrene hennes sakte krøllet seg rundt halsen min med et løfte om å klemme den hvis jeg lagde en lyd.

"Du skulle ha dødd i den tispa sin livmor, men uansett, siden du er her, skal jeg vise deg din plass..." mumlet hun. Jeg var et barn, men jeg visste hva hun snakket om. En skjelving gikk nedover ryggen min da hun trakk ut en varm spiker fra ildstedet. Den var bøyd til et tegn på slangen som biter sin egen hale. Inne i sirkelen var det gamle emblemet til Ptolemeerne.

Jeg skrek da hun grep det flammende røde håret mitt og nesten rykket hodet mitt mot henne før hun berørte hodet mitt til føttene hennes. Dette var for å minne meg på at jeg ikke var annet enn skitten under føttene hennes. Nakken min var utsatt for henne. Jeg prøvde å kjempe meg ut av grepet hennes, men grepet strammet seg. Det føltes som om hun skulle rive av håret mitt fra hodebunnen. Det neste jeg visste, var at hun presset den varme spikeren mot halsen min, og huden min brant. Jeg skrek i smerte, men jeg hadde glemt at jeg ble nektet hjelp på samme måte som ørkenen nektet komfort til mannen som satt fast i den.

"Hva skjedde, Psaltisi?" Thea rev meg ut av dvalen før jeg rettet meg opp. Jeg følte merket brenne på halsen. Det var fortsatt der som et tegn på at jeg var deres. De kunne gjøre hva som helst med meg, og jeg ville ikke ha noe å si i dette. Jeg var verre enn en slave. Så snart jeg ble født, var det ikke bare kroppen min som umiddelbart ble solgt til dem. De hadde sjelen min også.

Thea hadde det velkjente smilet på ansiktet nå. Det viste tydelig at hun visste veldig godt hva jeg tenkte. "Ingenting, bare litt kløe," sa jeg til henne mens jeg løftet hånden for å klø på merket på baksiden av halsen. Hun lo lavt før hun kommenterte, "Jeg håper det ikke brenner som før."

"Det gjør det ikke," sa jeg umiddelbart.

"Så synd," purret hun før hun tok en ny slurk av sin spesielle drikk. Øynene hennes stirret konstant på meg.

"Takk for i kveld," sa jeg for å avlede temaet. Da smilte hun bredt.

"Vel, natten har ikke engang begynt ennå," Ordene hennes sendte en skjelving nedover ryggen min. Jeg var noe klar over hva som skulle komme neste.