Kapittel 15

-HENNE-

Jeg lå stille med øynene lukket. Ørkenens varme begynte sakte å lette før sanden under meg begynte å bevege seg. En knitrende lyd var alt jeg hørte før jeg ble sugd inn i tomheten. Trykket rundt meg truet med å klemme livet ut av meg.

Jeg gispet etter luft da følelsen av å falle tok over. Vinden suste forbi ørene mine mens tyngdekraften omfavnet meg som en gammel venn. Ørene mine ringte og magen vrengte seg, noe som gjorde meg kvalm. Da trykket økte, klemte jeg øynene sammen i smerte. Smerte danset på pannen min og gåsehud dukket opp på huden min.

Akkurat da jeg trodde jeg ikke kunne holde ut lenger, landet jeg på en myk og kald overflate. Lyden av snø som knaste under meg bekreftet tankene mine. Jeg åpnet øynene sakte. Sorte prikker fløt i synsfeltet mitt mens ørene fortsatt ringte. Lungene mine nektet å ta inn luft. Jeg gispet, hostet og skalv samtidig.

Verden snurret rundt meg, og den blå himmelen syntes å dele seg for å slippe alle universets farger ned på meg. Jeg lukket øynene igjen og konsentrerte meg om pusten. Langsomt forsvant kvalmen, og kroppen min begynte å absorbere kulden rundt meg. Jeg visste ikke hvor lenge jeg lå der med lukkede øyne. Det føltes som en evighet, men jeg klaget ikke.

Det var lyden av forskjellige stemmer og hestehover som fikk meg til å åpne øynene. Jeg satte meg sakte opp, usikker på omgivelsene mine. Jeg var i skogen. Flere nakne trær omringet meg, men det som fanget blikket mitt var menneskene.

Det var en vei like ved skogkanten, fylt med folk i fine klær. Hvor er jeg? spurte jeg meg selv brått. Hadde jeg havnet et annet sted? Jeg så meg rundt etter den røde posen med den sløve dolken og treboksen.

Jeg reiste meg brått, bare for å falle tilbake i snøen. Jeg hadde ikke fått tilbake balansen i kroppen ennå. Etter å ha prøvd og falt noen ganger til, klarte jeg å stå oppreist. Da jeg begynte å gå mot veien, slo det meg at jeg ikke kunne gå slik. Spesielt med det røde håret mitt. Det skremte folk bort fra meg. Det gjorde dem mer bevisste og mistenksomme overfor meg.

Selv om jeg ikke hadde mye energi igjen i kroppen, bestemte jeg meg for å forvandle meg. Å forvandle seg til et annet menneske var en av de evnene som moren min hadde genetisk overført til meg sammen med utseendet sitt og et ødelagt rykte. Men jeg gjorde det ikke ofte fordi det var slitsomt og veldig vanskelig. Bare tanken på å forvandle meg fikk kroppen til å verke.

Jeg lukket øynene og forestilte meg selv som leire. Jeg så for meg leiren forme seg til en tenåringsgutt med svart hår og blå øyne. Snart begynte det. Knoklene mine brakk for å omorganisere seg, og huden min strakk og krympet seg på visse deler av kroppen for å forme meg til noen jeg definitivt ikke var.

Da jeg var ferdig, befant jeg meg igjen på snøen. Jeg tok av meg kjolen før jeg tok den røde posen og gikk mot veien. De iskalde vindene i dette kalde landet fikk meg til å skjelve og tennene klapret. Ikke en tråd av klær var på kroppen min for å varme meg. Snøen knaste under føttene mine mens jeg gikk mot veien.

En gyllen vogn dekorert med steiner og andre verdifulle ting passerte akkurat forbi. Vognen så så vakker og tiltrekkende ut at det var vanskelig for meg å tro at den kunne tilhøre et dødelig menneske. Vognen var omgitt av mange mannlige følgesvenner. De så utrolig vakre ut, og måten de beveget seg på og auraen som strålte fra dem, visste jeg umiddelbart at de var hengivne til en gudinne, som sannsynligvis var i vognen.

De nynnet en lav og fortryllende melodi mens de marsjerte. Jeg fanget blikkene deres så snart jeg kom ut av skogen. Ut fra uttrykket som steg opp på ansiktene deres, antar jeg at de ikke ofte møtte nakne gutter på veien til sitt bestemmelsessted. De stoppet nølende før lederen for gruppen og vognen spurte meg: "Hvem er du?"

"Jeg er en tigger," svarte jeg på deres språk. Svaret mitt fikk spørsmålsstilleren til å heve et øyenbryn. Akkurat da han skulle stille meg et nytt spørsmål, hørte jeg en svært feminin og melodisk stemme, som jeg tvilte på tilhørte noen av følgesvennene, "Hva er stoppet for?"

Stemmen kom innenfra vognen. Lederen for følgesvennene ga meg et skarpt blikk før han svarte tilbake, "Å gudinne, en tigger har presentert seg for dine menn. Hva skal dine menn gjøre?" Et øyeblikks stillhet fulgte ordene hans før døren til vognen åpnet seg, og ut steg en vakker gudinne. Jeg visste straks hvem hun var... Inanna.

Jeg stivnet da de røde øynene hennes falt på meg mens et smil bredte seg over leppene hennes. Det var gjenkjennelse i øynene hennes. Det fikk meg til å angre på at jeg hadde dukket opp slik. Jeg begynte sakte å trekke meg tilbake mens hun kom nærmere meg.

"Hva heter du?" spurte hun mildt. Øynene hennes var festet på meg hele tiden. Hun så aldri bort. Jeg følte at jeg var fanget. Jeg klemte den røde posen i hendene bak ryggen.

"Sykas," mumlet jeg før jeg svelget stille. Øynene hennes strålte av interesse for meg, og det skremte meg. Jeg frøs allerede i kulden, og hjertet mitt banket i brystet. Jeg var sliten etter forvandlingen. Hva skulle jeg gjøre om noe gikk galt? Herregud, jeg hadde ikke engang en plan. Jeg hadde bestemt meg for å kaste meg ut i dette uten å tenke mye.

"Å gudinne, velsign meg med noen klær og mat," ba jeg henne, mens jeg bøyde hodet. Jeg kjente den kalde hånden hennes på skulderen min før hun snakket, "Kom med meg," Hjertet mitt stanset et øyeblikk før jeg valgte å følge henne. Hun ba mennene sine om å ordne klær til meg før jeg ble hjulpet inn i vognen.

Med klær på kroppen og gudinnen sittende rett overfor meg i vognen, fortsatte ekspedisjonen. Jeg hadde gjemt den røde posen godt i klærne, og passet på at ingen så den.

"Jeg har gitt deg klær. Vi er på vei til Zaeris for Calanthe-seremonien, du vil finne mer enn bare mat der," gudinnen overrasket meg ved å snakke på dødeliges språk. Jeg satt der målløs i noen øyeblikk før jeg nikket lett til henne.

Resten av turen sa hun ingenting til meg. Bare lyden av mennene utenfor vognen fylte stillheten mellom oss. Likevel kastet hun et blikk på meg nå og da før hun så ut av vinduet og lot som om jeg ikke var der i det hele tatt.

I mellomtiden raste tankene mine. Hvorfor hjalp hun meg? Hun fortalte meg om Zaeris som om hun allerede visste at jeg skulle dit. Jeg våget ikke å se på henne av frykt for å bli avslørt. Noe fortalte meg at hun visste om meg og mine intensjoner. Vent, hva om hun skulle overlevere meg til ulvene?

Hodet mitt snudde seg mot henne for å finne henne smilende til meg. Jeg sank lavere i setet mitt da en fryktelig følelse tok over meg. Jeg ønsket å rømme derfra, rømme fra gudinnen foran meg. Blikket som prydet ansiktet hennes fortalte meg at hun visste hva jeg tenkte, og det skremte meg enda mer.

"Vi er i Zaeris," sa hun mildt før vogndøren ble åpnet utenfra, "Du kan gå nå, Sykas."

Jeg nølte ikke med å klatre ut av vognen. Jeg snudde meg for å se på henne en gang til. Hun smilte fortsatt til meg da vogndøren ble lukket før den kjørte bort fra meg. Jeg sto der i sjokk før jeg endelig kom meg til hektene igjen. Jeg så meg rundt og oppdaget at jeg var i det som så ut til å være en vanlig landsby. Stedet var dekket av snø, og folk vrimlet på veiene.

Dette stedet minnet meg merkelig om de travle markedene i Alexandria. Med min forvandlede kropp kunne jeg lett blande meg med mengden. Jeg lurte på om det røde håret mitt ville utløse samme kaos som i de dødeliges land?

Jeg bestemte meg for å utforske stedet og se meg rundt først. Stedet var travelt, og butikkene og husene var pyntet. Jeg husket snart at det var Calanthe-seremonien. Den var spesiell for ulvene fordi de feiret sine partnere og uttrykte takknemlighet til den som hadde paret dem. Det var en høytidsdag for dem.

Jeg fant snart veien mot det kongelige palasset hvor folk flokket seg for å se på kongefamilien. De så ut til å være hovedattraksjonen under seremonien. Jeg sto i mengden da Ulvedronningen dukket opp på de høye trappene til palasset. Mengden brølte for henne mens hun vinket til dem med glede. Hun ble ledsaget av andre kongelige medlemmer, de fleste av dem var kvinner.

Plutselig skar et høyt ulvehyl gjennom publikums jubel før en flokk menn dukket opp fra skogen ved siden av palasset. Den ble ledet av Arles, ulvenes konge. Mengden gikk amok, og jubelen ble høyere rundt meg. På dette tidspunktet slet jeg med å få et glimt av kongefamilien.

Flokken av menn måtte tilhøre hoffet og adelen, for alle begynte å klatre opp trappene til palassbalkongen hvor Dronningen sto. Jeg måtte skyve noen folk unna for å få en bedre utsikt over kongefamilien.

Arles og Nefret sto høyt blant de andre medlemmene av hoffet og adelen. De var lett gjenkjennelige selv på lang avstand.

Ved siden av dem sto en enslig skikkelse. Høy, muskuløs og kraftfull. Han sto ved siden av kongen og dronningen med et uttrykksløst ansikt. Han så ikke ut til å dele den samme gleden og spenningen for seremonien som de andre. Det var noe ved ham som fikk pusten min til å stoppe og hjertet mitt til å slå raskere. Erkjennelsen gikk snart opp for meg at han er ulveprinsen.

Ares.