Kapittel 3

Det var skumring da den rødhårede endelig kom tilbake fra den offentlige gården etter å ha samlet noen frukter til seremonien om kvelden. Det var fullmåne, noe som betydde at keiseren og hele byen ville samles på torget, hvor det store tempelet til Artemis lå, for å overvære den storslåtte seremonien holdt av byens prestinne viet til gudinnen. Den rødhårede skulle også delta i seremonien, da hun lot som om hun var en prestinne.

Hun vasket fruktene nøye før hun skar dem med knivene hun hadde tatt fra lommene til leiemorderne tidligere den dagen. Hun arrangerte og dekorerte fruktene på et stort bronsefat som senere skulle tilbys gudinnen i seremonien.

Etterpå badet hun og tok på seg sine reneste og hviteste satinklær. Hun satte opp håret i en vakkert uformell knute, og lot noen av de røde lokkene henge fritt rundt ansiktet.

Etter å ha kledd seg, tok hun fatet og balanserte det på en av hendene over skulderen før hun satte kursen mot bytorg. Det var godt opplyst med lys og store papirlanterner. Dekorasjonen var gjort i henhold til seremonien; ulike emblemer av Artemis tegnet på røde stoffer hang fra flere søyler og bygninger. Bytorget var allerede fullt av folk da hun kom dit.

Reaksjonen fra folket var den samme. Så snart de så henne, delte de seg for å gi henne vei mens de snakket om henne i hviskende toner. Hun satte et ekte smil på ansiktet mens hun gikk mot det store tempelet midt i byen.

De andre prestinnene var allerede til stede. En rynke dukket opp i ansiktene deres da de så den rødhårede klatre opp trappene til tempelet.

"Vibia," kvitret den rødhårede da hun så hovedprestinnen, som ga henne et skarpt blikk uten å skjule sin avsky for den nyankomne prestinnen.

"Arsinoe," anerkjente hovedprestinnen, Vibia, Arsinoe med et nikk. Arsinoe smilte til Vibia, uansett rynken som prydet den sistnevntes ansikt.

"Jeg har noen frukter som offer til seremonien i kveld," sa Arsinoe med sin milde, pustende stemme mens hun justerte det store fatet som delvis hvilte på skulderen hennes mens hun balanserte det med en hånd. "Hvor skal jeg sette det?" spurte hun videre forsiktig.

Hovedprestinnen ga henne et dømmende blikk før hun undersøkte fruktbitene som lå på fatet. Vibia hevet et øyenbryn mot Arsinoe da hun plukket opp et stykke banan med neglene sine og spurte, "Hva er dette?"

"Et stykke banan," svarte Arsinoe uskyldig mens hun så på Vibia gjennom øyevippene sine. Den sistnevnte himlet med øynene før hun holdt bananbiten foran Arsinoes øyne for å vise henne den lille dråpen med rød væske.

"Hva er dette?" spurte Vibia igjen mens blikket hennes ble hardt mot Arsinoe. Den rødhårede frøs på stedet mens hun så på bananbiten. Hun visste hva det var.

"Jeg vet ikke, Vibia," løy hun uskyldig. Stemmen hennes var svak og mild. Den pustende stemmen avslørte ydmykheten bak hvilken hun ofte skjulte den tilslørte skapningen hun var. Vibia stirret på Arsinoe mens hun likegyldig la bananbiten tilbake på fatet.

"Jeg avviser dine tilbud," sa Vibia og løftet haken høyt mot den rødhårede foran seg. Arsinoe så uskyldig på ypperstepresten gjennom øyevippene, mens hun innvendig forestilte seg hvordan blodet til ypperstepresten ville smake.

"Men hvorfor, Vibia? Jeg har håndplukket dem fra den kongelige gården og vasket dem og kuttet dem som en prestin-"

"Du er ingen prestinne," Vibia's hvisking avbrøt Arsinoe, hvis ansikt var dekorert med sjokk og overraskelse. "Ikke kall deg selv en prestinne. Det er en fornærmelse mot oss!" Vibia rettet ordene sine mot Arsinoe før hun snudde ryggen til henne og gikk inn i tempelet med hodet høyt hevet, og lot Arsinoe bli stående på tempeltrappen.

Det var først når Vibia hadde gått, at Arsinoe endelig la merke til at det var andre prestinner og folk som hadde sett utvekslingen mellom henne og ypperstepresten. Det gjorde henne rasende innvendig, og det krevde en enorm mengde selvkontroll for ikke å gå etter ypperstepresten og gi henne samme skjebne som leiemorderen tidligere hadde møtt gjennom hennes hender.

Et beklagende uttrykk hang i ansiktet hennes da hun snudde seg og begynte å gå ned trappen med skuffelse. Hviskingen rundt henne ble høyere. De var drivstoff til hevnens flammer inni henne. Hun visste at hun ikke fortjente dette.

Faktisk, hun fortjente aldri livet hun levde og måten hun ble behandlet av folk. Hun visste at hun fortjente bedre, men uansett hvor hun gikk, fulgte fortiden og identiteten hun prøvde så hardt å skjule henne som en skygge. Det tok bare ett blikk for folk å vite at hun var annerledes. En dårlig slags annerledes.

For det første var det hennes flammende røde hår. Det var det symbolske representasjonen av hva hun betydde og representerte: død. Det var en egenskap som hadde blitt gitt til henne av moren som syntes hun var så patetisk at hun valgte å forlate henne ved fødselen. Resten av livet var en kamp for å bevise sin verdi og tjene sin identitet, men hun hadde mislyktes.

Arsinoe knuste tennene mens hun gikk tilbake til sitt tempel gjennom folkemengden som stirret på henne som om hun var det styggeste vesenet i riket. Hun stirret rett fremfor seg mens hun gikk bort fra folket inn i den stille og mørke natten.

Hun ble overrasket da hun fant noen som gråt på trappen til tempelet hennes. Ingen besøkte noen gang tempelet hennes. Hun undret seg over hva som var galt med personen og om de var ved sine fulle fem for å være der i utgangspunktet. Selv om det var mørkt ved tempelet, var måneskinnet nok til at Arsinoe kunne se personen.

Det var en kvinne, ikke mye eldre enn henne. Hun hadde på seg det som så ut til å være klær som ble brukt av tjenere. Hun gråt, men stoppet da hun følte prestinnens nærvær. Arsinoe renset halsen før hun spurte forsiktig, "Hvordan kan denne prestinnen tjene deg?"

"Vær så snill, hjelp... de... tok henne..." Hun gråt mens hun pekte mot skogen som sto ikke langt fra tempelet hennes. Det tok ikke Arsinoe lang tid å forstå hva som var galt.

Det var en mors rop om hjelp. Barnet hennes hadde blitt bortført av kannibalstammen som bodde dypt inne i skogen.