Kapittel 7

-HENNE-

Lyden av Sylvius' hover og hans sporadiske vrinsk gjenlød gjennom den mørke skogen mens jeg red gjennom den hele natten. Jeg så ikke noe annet enn fremover. Natten var kald, og jeg hadde ikke noe på meg for å beskytte meg mot kulden. Den eneste varmekilden var Sylvius under meg, som var sliten etter å ha løpt i timevis, men jeg hadde ikke tid til å stoppe. Jeg måtte være i Alexandria før solen sto opp.

Den lå i ørkenen, og jeg måtte navigere gjennom den før det ble for varmt. Det var tidlig på morgenen da trærne begynte å tynnes ut, og jorden sakte ble til sand. Vegetasjonen forsvant gradvis før vi befant oss i et hav av sand.

"Fortsett," sa jeg til Sylvius, som virket veldig sliten. En ny horisont ventet foran oss mens vi forlot en gammel bak oss. Jeg visste at målet mitt lå et sted lenger derfra. Jeg følte at Sylvius begynte å gi etter. På et tidspunkt stoppet han og kollapset på sanden med meg fortsatt på ryggen.

Jeg reiste meg og så ham puste tungt, tungen hang ut av munnen. Øynene hans hadde rullet tilbake mens pustene ble dypere og strakk seg ut. Jeg ventet tålmodig mens livet sakte forlot kroppen hans, og gjorde den stille.

Han var død. Jeg knyttet og løsnet nevene mens jeg stirret på den livløse kroppen hans. Det var meg og døden, alene i ørkenen. Jeg så mine gjerninger reflektert tilbake i hans livløse øyne mens solen sakte steg opp på himmelen. Jeg sto ansikt til ansikt med meg selv. Jeg sto ansikt til ansikt med døden.

Jeg slikket leppene da tørsten endelig begynte å gjøre seg gjeldende. Jeg hadde bare ett alternativ for å slukke den, og muligheten lå foran meg, livløs på sanden. Jeg tok et dypt pust. Jeg valgte den skarpeste dolken og gikk ned på knærne.

"Takk for din tjeneste, Sylvius."

~

Jeg var forsiktig nok til å stjele et nytt sett med klær så snart jeg var i byen. Jeg ønsket ikke å bli oppdaget i mine blodfargede klær. Mitt flammende røde hår var en avsløring av min identitet i seg selv. Selv om jeg visste at folk allerede hadde kjent lukten av meg i ørkenluften før jeg hadde trådt inn i byen.

Jeg hadde overhørt et par handelsmenn snakke om å ha støtt på en lemlestet kropp av en hvit hest på en av deres handelsruter. Jeg visste godt nok at de snakket om Sylvius. Nå måtte jeg vente til kvelden for å komme meg til den kongelige delen av byen, men før det, fant jeg meg selv på vei tilbake til en viss del av byen hvor krigerne bodde.

Jeg visste at han ikke måtte være hjemme på dette tidspunktet, men likevel, tanken på å se ham fikk hjertet mitt til å flakse i brystet. Det var år siden jeg hadde sett ham. Nå lurte jeg på om han fortsatt husket meg. Det er ingen måte han kunne ha glemt meg. Jeg tilbrakte så mye tid med ham og gjorde mitt beste for å kjøpe meg en plass i hjertet hans. Jeg gjorde alt han kunne ha bedt om og etterkom ham. Jeg møtte alle hans behov. Jeg satte alltid ham først. Jeg utøste mitt hjerte for ham. Jeg lurer på om han fortsatt husker meg for alt jeg gjorde for ham.

Jeg hadde til og med planlagt å gifte meg med ham, men på grunn av mitt mislykkede forsøk på å styrte min søsters styre, ble jeg forvist. Jeg hørte ikke fra ham da. Han kom ikke engang for å se meg for siste gang da jeg dro til Roma. Jeg lurte på hvordan han hadde det nå og om jeg fortsatt kunne finne en vei tilbake inn i livet hans.

Da huset hans kom til syne, følte jeg følelsene mine for ham våkne til liv. Jeg ønsket ham fortsatt. Jeg ønsket oss. Den gang virket han ikke veldig entusiastisk for å forfølge meg. Kanskje fordi jeg bare var en jente da, og jeg var ikke veldig erfaren og tilpasset for ham, men ville han vurdere meg nå?

Sakte begynte minnene å spille seg i hodet mitt mens jeg nærmet meg huset hans...

Det var nyttår og en stor feiring pågikk i rettssalen. Alle var der. Alle de kongelige, ministrene, folk fra eliten, toppkrigerne og noen gjester fra nabolandene. Jeg holdt Osaze, min halvbror, med selskap. Men han virket for opptatt og distrahert til å snakke med meg. Hans oppmerksomhet var festet på en viss jente fra eliten. Jeg himlet med øynene og bestemte meg for å se meg rundt selv.

"Hvem er det?" spurte jeg Osaze. Øynene mine ble fanget av en mann som nå snakket med noen av toppkrigerne. Jeg hadde aldri sett ham før. Det var ikke det som fanget interessen min, men det faktum at jeg aldri hadde sett noen som ham før.

Han sto høy blant de andre. Den mahognifargede huden hans antydet at han kom fra et sted langt sørfra. Det forklarte også hvorfor jeg ikke hadde sett ham før. Det mørke håret hans var klippet veldig kort, og kroppen hans var det mest fantastiske jeg noen gang hadde sett. Akkurat nå hadde han ryggen til meg. Den var bar og muskuløs. Jeg ble fristet til å gå bort til ham og la hendene gli over ham for å teste om han var like mandig som han så ut. Osaze fulgte mannen med blikket, han som jeg hadde festet øynene på.

"Er du lysten på ham?" spurte han dystert. Tonen av sjalusi i stemmen hans gikk ikke upåaktet hen. Det var da jeg på en eller annen måte klarte å rive blikket vekk fra mannen og se på halvbroren min. Så snart jeg så på ham, kunne jeg ikke unngå å sammenligne dem.

Osaze var ikke like fysisk attraktiv som den mannen. Langt ifra. Han hadde lovet retten å ta meg som sin kone, men jeg visste bedre. Han ønsket å holde meg som sin elskerinne mens han lette etter en mye bedre brud blant eliten. Han ville gifte seg med en innfødt og få barn som ikke ville være en galning som meg. Han giftet seg med meg bare for å eie meg. Han ville ikke gi meg noe. Alt han noen gang gjorde var å ta fra meg, og hvis vi giftet oss, ville jeg bli solgt til ham for alltid. Tanken sendte en skjelving gjennom meg.

Det som gjorde situasjonen verre, var at jeg var bundet til å gifte meg med Osaze fordi det var den eneste måten for meg å bli blant de kongelige. Selv om jeg for alltid ville være en skygge, og han ville bruke meg som erstatning når hans kone ikke var hjemme. Han ønsket bare å bruke meg.

Leppene mine krøllet seg til et lurt smil da jeg svarte, "Det kan hende," jeg bet meg i underleppen og så tilbake på mannen. Han virket lovende. Jeg ønsket ikke å være noens elskerinne. Jeg ønsket å være noens kone og bli behandlet med respekt. Siden han var ny her, var det en mulighet for at han lette etter noen, og hvis jeg brukte denne sjansen, kunne jeg kanskje få meg en mann. Han virket også å være blant de beste krigerne. Hans høye posisjon ville hjelpe meg å opprettholde min livsstil.

"Ikke våg!" Osaze knurret i øret mitt mens fingrene hans krøllet seg smertefullt rundt armen min. Jeg klynket da jeg så på ham. Han så veldig sint ut, "Du skal være min elskerinne!"

"Jeg vil ikke være noe for deg," svarte jeg ham. I neste øyeblikk kjente jeg en sviende smerte på kinnet. Øynene mine fyltes med tårer så snart jeg innså at han hadde slått meg. Han stirret på meg, med hånden fortsatt i luften, klar til å slå meg igjen.

Lyden av slaget var så høy at jeg var sikker på at alle i rommet hørte det. Kinnene mine ble varme da rommet brøt ut i hvisking. Jeg kunne høre alle snakke om oss.

"Vær takknemlig for at jeg gifter meg med deg. Ellers ville Cleopatra ha kastet deg ut herfra for lenge siden. Du er her på min nåde!" Han spyttet på meg før han gikk. Jeg ble stående der, ydmyket. Jeg følte alles blikk på meg. Jeg så opp og møtte dømmende blikk fra folk som stirret på meg med avsky.

Jeg tvang frem et svakt smil før øynene mine kortvarig vendte seg mot ham. Han så også på meg. Jeg kunne se ansiktet hans nå. Han var kjekk. Ansiktstrekkene hans virket som om de var hugget ut av granitt av en dyktig skulptør. De jordbrune øynene hans var fokusert på meg og tok inn hele mitt utseende. Det eneste problemet var at jeg var i en pinlig situasjon, og han måtte ha sett hele hendelsen.

Det fikk ansiktet mitt til å bli enda varmere. Det svake og beklagende smilet gled fra leppene mine før jeg snudde meg på hælen og forsvant inn i skyggene – akkurat der jeg hørte hjemme.

Jeg trakk pusten dypt da jeg fant meg selv ved døren hans. Med et dypt pust og et lite håp banket jeg kort på døren. Etter noen øyeblikk åpnet den seg. Jeg glemte å puste et øyeblikk da døren avslørte en kjent høy mann. De jordbrune øynene hans ble store av overraskelse så snart de landet på meg.

"Chefren," svelget jeg. Jeg var glad for å se ham. Jeg trådte nærmere ham mens jeg så opp på ham med håp og smilte varmt. Magen min var fylt med sommerfugler, og hjertet hamret i brystet. Mannen jeg elsket mest sto foran meg. Det fikk meg til å innse at etter alle disse årene, ønsket jeg ham nå mer enn noen gang.

"Jeg er tilbake fra eksil," sa jeg til ham, men jeg fikk ikke det velkomstsmilet jeg hadde forventet. Jeg hadde forventet at han skulle være glad for å se meg, kaste armene rundt meg og kysse meg. I stedet ble øynene hans harde da han sa, "Jeg kjenner deg ikke."