Kapitel 2: Skæbne

Det må være Aleksandr, tænker jeg. Høj, flot, og ligesom sin bror har han det mørke hår og de isblå øjne, der kunne fryse tiden. Seriøst, kommer de øjne med deres egen aircondition? Hans ansigt er alle vinkler og skarphed – som om nogen har taget en mejsel til en marmorblok og voilà! Aleksandr Vasiliev, det menneskelige kunstværk. Han er mere slående end et lyn ved en rave. Seriøst, fyren ser ud som om han lige er trådt ud af et maleri i et berømt museum.

Hans høje skikkelse udstråler selvtillid og charme – Aleksandr, ligesom sin bror, er indbegrebet af sofistikeret maskulinitet, klædt i en skræddersyet sort habit, der draperer hans muskuløse krop med udsøgt præcision. Den strukturerede habitjakke ser super dyr ud og hvisker om gamle penge, utallige århundreders rigdom, fremstillet af et rigt, skinnende sort stof.

Da han rækker op for at køre hånden gennem sit mørke hår, fanger hans hænder lyset og afslører glansen af manchetknapper, der pryder hans håndled. Det er svært at se på denne afstand, men de ligner et par onyxknapper sat i poleret sølv, der fanger lyset ved hver bevægelse.

Han er så meget lækrere, end jeg nogensinde kunne have forestillet mig. Det er mærkeligt, nu hvor jeg tænker over det – jeg havde faktisk ingen anelse om, hvordan han eller hans bror så ud før dette. På trods af deres berømmelse og status er Vasiliev-familien notorisk kamerasky. Det var stort set umuligt at finde nogen rigtige billeder af dem online, da jeg gjorde min obligatoriske stalking sidste år, efter mor og Konstantin begyndte deres hvirvelvindsromance. Det giver mening, på en måde – det er kun de falske rige, der hungrer efter berømmelse og offentlighed. Ægte rigdom er at have råd til luksusen af privatliv.

Mor har allerede taget sin plads ved alteret, og Konstantin har sluttet sig til hende. Og der står Aleksandr, til siden med de andre forlovere.

Jeg kæmper med mine øjne for at fokusere på mors øjeblik og ikke det menneskelige mesterværk derovre. Alle følelserne – kærlighed, lykke, hvad end – bliver udvekslet under stjernerne.

Selvfølgelig kan jeg ikke lade være – jeg bliver ved med at smugkigge på Aleksandr. Og gæt hvad? Jeg tror, han smugkigger tilbage. Er det et "jeg-er-fængslet-af-din-tilstedeværelse" blik eller et "har-jeg-glemt-ovnen-tændt" blik? Hvem ved? Jeg gør i hvert fald ikke. Og vent, brænder mit ansigt? Jep, det er rødme central.

Åh glæde, jeg kigger op igen. Og ja, han kigger stadig på mig. Eller måske forestiller jeg mig det bare. Hurtigt, lad som om du kigger på stjernerne, som om de holder meningen med livet. Og risikere et hurtigt blik igen? Hvorfor ikke, ikke sandt? Og gæt hvad? Jeg sværger, han smiler. Som et "du-fangede-mig-i-at-kigge-på-dig" slags smil.

For pokker.

Spol frem til efter løfterne – alle mingler som bier ved en honningbuffet. Tjenere går rundt med fancy snacks og champagne. Jeg griber et glas og lader boblerne gøre deres magi. Bare sådan, mine nerver er på ferie.

Sip, sip, whoop-de-doo, og se hvem der kommer gående hen mod mig som om hun ejer stedet. En sølvhåret dronning med et "jeg-fryser-dig-på-sekunder" blik. Anya Vasiliev, tabloidernes isdronning. Hun er som Elsa, men sandsynligvis koldere. Overraskelse, overraskelse – vi skal til at have en samtale.

"Hej der," hilser hun, stemmen koldere end en ispind i januar. "Du må være Arianna, Konstantins nye steddatter. Velkommen til familien."

"Hej, fru Vasiliev," siger jeg og spekulerer på, om jeg skal neje eller noget.

Det her er så pinligt. Jeg har ingen idé om, hvordan jeg skal tale med min nye… hvad er hun egentlig for mig? Stedbedstemor?

Anya's læber krøller sig op i et tyndt smil. "Bare kald mig Anya. Så, hvad er dine uddannelsesplaner, Arianna? Konstantin nævnte, at du for nylig er blevet student."

"Jeg starter på universitetet til efteråret," svarer jeg, og føler mig lidt mere tilpas ved at tale om mine fremtidsplaner. "Jeg er interesseret i miljøstudier, ligesom min mor."

Anya hæver et øjenbryn. "Ædelt, virkelig. Vores planet har brug for sine krigere."

"Bestemt," er jeg enig i, lettet over, at samtalen ser ud til at gå glat.

"Har du overvejet, hvad du vil specialisere dig i?" spørger hun videre og læner sig lidt frem.

"Jeg hælder mod energistudier og klimaforandringer," svarer jeg og varmer op til emnet.

Før jeg kan begynde at snakke mere om polarisens smeltning, dukker min mor op. "Arianna, der er du. Møder du Anya, kan jeg se."

Mor er redningsmanden og er glat med introduktionerne. "Ja, vi snakkede bare lidt."

Anya studerer mor som en sjælden sommerfugl. "Din datter har potentiale, Sandra. Miljøstudier – jeg roser valget."

Mor laver en stolt-mor dans. "Tak, jeg er virkelig stolt af hende. Jeg kan ikke tro, at min lille pige er blevet voksen og snart skal til Stanford..."

Jeg kan mærke, at mine kinder bliver røde, mens hun skuler til mig. Lige som min akavethed er ved at forvandle mig til en nervøs hamster, træder Aleksandr ind – min fornufts redningsmand. Jeg undrer mig over, hvordan han er bag de prangende overskrifter.

"Ah, Aleksandr nærmer sig," synger Anya, et sted mellem kærlig og sarkastisk.

Jeg deler et "Hjælp mig!" blik med mor. Jeg føler mig totalt ude af min dybde i denne samtale og ville elske at trække mig hurtigt tilbage, før Aleksandr slutter sig til os, men jeg vil ikke være uhøflig over for mine nye svigerfamilie... stedfamilie... hvad det nu er.

Aleksandr træder op ved siden af mig, og jeg indser, at han ser endnu mere attraktiv ud, når han smiler. Seriøst, de gener – de er som en superkraft. Nu hvor jeg ser ham tæt på, er han endnu flottere, end jeg kunne have forestillet mig. Bredskuldret og atletisk, hans tonede fysik er tydelig, selv under den mørke dragt. En mørk tatovering på hans håndled titter frem under skjortemanchetten.

Det er rigtigt... Jeg husker en tabloid-historie for et stykke tid siden om, hvordan han betragtes som familiens rebel, milliardærens bad boy, der har efterladt en række knuste hjerter i kølvandet. Jeg ved, at han er næsten dobbelt så gammel som mig, 35, men jeg kan ikke lade være med at føle en øjeblikkelig varme i hans nærvær.

Der er bare noget helt magnetisk ved ham, mere tiltrækkende og fængslende end nogen filmstjerne.

Jeg burde virkelig ikke have det sådan – han er trods alt min mors nye svoger nu – men det kan vel ikke skade at nyde synet, vel?

Mit hjerte banker hurtigere. Note til mig selv: vurder denne fyr selv, ingen mediebias tilladt.

"Mor," hilser han Anya med et hurtigt buk, som jeg gætter på må være en anden mærkelig europæisk tradition.

"Festen er en succes," siger han og ser ud over gæsterne. "Alle er ganske muntre."

Anya nikker som en dronning, der godkender sin hof. "Det er de bestemt. Jeg håber, du har minglet med Fleischer-familien og markiserne af Banneville, Aleksandr."

Aleksandr og jeg udveksler et kort blik – hjerte, svigt mig ikke nu. Så vender han sin opmærksomhed mod mor.

"Hvad er jeres planer for sommeren?" spørger han min mor. "Har du ændret mening om at tage imod mit tilbud?"

Vent, hvad? Jeg bryder ind, før jeg kan stoppe mig selv. "Hvilket tilbud?"

Aleksandrs øjne glimter, drilagtighed personificeret. "Bare en lille invitation til din mor og min bror om at tilbringe deres bryllupsrejse på min ejendom på den franske riviera. Og dig, selvfølgelig. Det er et gammelt herresæde, så der er masser af værelser til, at du kan undslippe turtelduerne."

Han blinker til mig, og mine kinder? Klar til tomatparade.

Mor undskylder sig fra samtalen, da en af hendes fætre går hen til hende med et vink, så jeg er strandet med Aleksandr og Anya.

"Arianna, ikke sandt?" Aleksandr starter, hans kolde blå øjne glitrer af nysgerrighed. "Vi har ikke fået gjort det formelle møde endnu. Jeg formoder, at med min bror nu gift med din mor, gør det dig til min... hvad... niece-in-law? Stedniece? Stedniece-in-law?"

"Det virker," kvikker jeg og tager en tår af min champagne for god ordens skyld.

"Konstantin har talt meget om dig," tilføjer Aleksandr, et grin danser i hans blå øjne. "Han nævnte ikke det 'smukke' aspekt, dog."

"Åh, stop det, Aleksandr!" siger hans mor og ruller med øjnene. "Du skamløse flirt. Denne pige er FORBUDT. Hun er familie."

"Er hun?" spørger Aleksandr med et drilagtigt grin. "Måske ved lov, men ikke ved blod."

"Virkelig, Aleksandr..." advarer Anya, med hævet øjenbryn.

"Kom nu, mor, du ved, jeg lever for at ryste dine fjer," griner han, og hun slår legende hans arm. Jeg kan ikke lade være med at fnise af deres skuespil, lige før en pludselig afbrydelse ødelægger øjeblikket.