Bölüm 1: Elena

Elena

‘Sevgili yabancı,

Beni tanımıyorsun, ben de seni tanımıyorum.’

“Sil!”

En iyi arkadaşım Victoria, kulaklarımın dibinde çığlık attı. Dizüstü bilgisayar ekranına bir kez daha baktım ve mesajımı tekrar okudum. “Neden?” diye sordum, kafam karışmıştı. “Ne yanlış?”

Victoria sinirli bir iç çekti ve dizüstü bilgisayarı kucağımdan kaptı. “Bir şaire değil, bir mahkuma yazıyorsun.” Gözlerini devirdi. “Bu adamın suçlamalarını okudun mu?”

Omuzlarımı silktim ve sonsuz suç listesini okumaya başladım.

‘Cinayet’

‘Saldırı’

‘Uyuşturucu kaçakçılığı’

Kendimi kolaylaştırdım ve üçüncüde durdum. “Bu adam bu siteye nasıl kabul edilmiş?” Victoria’ya güldüm. Burnunu buruşturdu ve kaşlarını çattı. “Hiçbir fikrim yok.”

Başkalarına, 21 yaşındaki Elena Torres’in neden bir mahkuma yazmayı düşündüğü çılgınca görünebilir, ama bu kolaydı. Hepsi aptalca bir iddia yüzündendi ve şimdi anlaşmamın gereğini yerine getirmem ve Victoria’nın haksız olduğunu kanıtlamam gerekiyordu.

Marvin Romero benim talihsiz kurbanımdı. 25 yaşındaydı ve şartlı tahliye olmaksızın ömür boyu hapse mahkum edilmişti, yakın zamanda çıkmayacaktı, hatta hiç çıkmayacaktı.

Her Marvin’in resmine baktığımda, her şeyi bırakıp Victoria’ya haklı olduğunu ve ailemin gölgesinde yaşayan bir korkak olduğumu söyleme isteği duyuyordum, ama kaybetmeyi sevmiyordum. Marvin korkutucu bir adam gibi görünüyordu ve babamın kesinlikle istemediği türde biriydi.

Ama mesele bu değildi, çünkü ben bir erkek arkadaş aramıyordum ve üstteki büyük ve kalın harflerle yazılmış ‘Bu bir arkadaşlık sitesi değildir.’ ifadesi bunu oldukça net kılıyordu.

“Gerçekten bir şaire benzemiyor.” Gözlerim dövmelerine takıldığında kabul ettim. “Bir çete üyesi gibi göründüğünü söylemek kötü mü olurdu?” Tori belirtti. Başımı eğip sayısız dövmesine bir kez daha baktım. Sadece bir fotoğraf yüklemişti ama gizlice daha fazlasını görmek istiyordum. “Hmm, hayır—dövmesi var biliyorum, ama bu biraz önyargılı değil mi sence?”

Cesaretimi topladım ve e-postayı yazmaya başladım. Bu sadece bir kerelik bir şey olacaktı ve Marvin Romero gibi birini özellikle seçmiştim. Onun gibi adamlar cevap vermezdi. Kendisi söylemişti—sıkılıyordu, ki bu oldukça anlaşılırdı çünkü gidebileceği bir yer yoktu.

—

‘Merhaba Marvin!

Benim adım Lena🤗

Senin gibi ben de San Diego’luyum.

Profilini mesaj panosunda gördüm ve konuşacak birine ihtiyacın olduğunu okudum🤔

Tahmin et ne oldu? O kişi ben olabilirim!😯

Eğer konuşmak istersen ve bir meydan okumaya hazırsan, bu bilmecemi çözmeni isterim😉

Hangi tür parmaklıklar bir mahkumu hapiste tutmaz?

Sevgilerle,

Lena.

—

“Ve gönder.” Gülümseyerek tuşa bastım. Tori bir nefes aldı ve kahkahalarla patladı. “Aman Tanrım, Lena.” Kıkırdadı. “Sanki bir anaokulu öğrencisine e-posta gönderiyorsun ve bu kadar emoji neyin nesi?”

“Ne olmuş?” Omuz silktim. “E-postayı gönderdim, yani iddiayı kazandım, değil mi?”

“Ne iddiası?” Bir ses aniden konuştu. Hızla dizüstü bilgisayarımı kapattım ve babam George Torres ile yüz yüze geldim.

O benim babamdı ama başkaları için DEA ajanı Torres’ti ve tam da bu yüzden, değerli zamanımı nasıl geçirdiğimi görmesini istemiyordum. “Baba, evdesin!”

“Merhaba Bay Torres,” Victoria ona selam verdi. Babam bize gülümsedi ve sonra gözleri dizüstü bilgisayarıma kaydı. “Görmemem gereken bir şey mi var?”

Babamın en kötü yanı, aşırı derecede korumacı olmasıydı, tıpkı ağabeyim Alex gibi. Belki tuhaf gelebilir, ama üniversiteden hemen sonra eve dönüp bir kokteyl barında barmen olarak çalışmak onlar için hayallerinin gerçekleşmesi gibiydi. Beni güvende tutmanın ve gözlerinin önünde bulundurmanın bir yoluydu.

"Tabii ki hayır. Biliyorsun, senden bir şey saklamam," dedim babama. Onu kolundan tutup odamdan dışarı çıkarırken Tori'ye baktım. "İyi kurtuldun," diye fısıldadı.

"Her neyse, erken geldin—iş nasıldı?"

"Felaket." Babam iç çekti ve mutfağa doğru ilerledik. Ona çay yapmak için su ısıtıcısını açtım ve hikayesini sabırla dinlemeyi bekledim. "Stevie'nin katilinin davası düşebilir," dedi. "Castillo'lar sahte delil yerleştirdi ve şimdi yanlış katilin peşindeler, o pisliği serbest bırakacaklar."

"Delilin sahte olduğunu nereden biliyorsun?"

Babam derin bir nefes aldı ve gözlerimin içine baktı. "Biliyorum işte!"

"Gerçekten mi?" İlgiyle dinliyormuş gibi yapmaya çalıştım. Babam ve ağabeyimin suçla mücadele konusunda sağlıksız bir takıntısı vardı ve her ne kadar bu bilgileri almama izin verilmese de, babam gerçek dünyaya hazırlanmamı istediği için bunları paylaşıyordu.

Bu çok da çılgınca değildi, çünkü annem ben beş yaşındayken bir suçlu sevgilisiyle kaçıp aileyi terk etmişti. O günden beri ondan haber almadık.

Babam ve Alex'in beni korumak istemelerini anlıyordum, ama bu kadarı fazlaydı.

Daha kötü olamaz derken, babamın ortağı birkaç yıl önce bir görevde öldürüldü. Stevie Maddens babamın en iyi arkadaşıydı ve her gün kanepede oturan adamdı, ama şimdi yoktu. Babam en iyi arkadaşının kaybını kaldıramadı ve bu insanları adalete teslim etme konusunda takıntılı hale geldi.

"Gidiyorum." Tori yanağımdan öptü. Babam endişeyle Tori'ye baktı. "Benim yüzümden değil, değil mi?" diye sordu.

Tori başını salladı ve ona yan bir sarılma verdi. "Tabii ki hayır, efendim," dedi. "İşe gitmem lazım, ama yarın uğrarım!"

Tori son bir kez daha selam verdi ve kapıdan çıktı. Bazen kendime inanamıyordum ve neden en iyi arkadaşıma bile kıskandığımı anlayamıyordum, ama kendimi tutamıyordum. Tori zeki, güzel, popüler ve başarılı bir kariyere sahipti. Babasının hukuk firmasında çalışıyordu ve benimle takılmak için fazla iyiydi. Mükemmeldi.

Üniversitede tanışmıştık ve ikimiz de aynı hayali paylaşıyorduk, avukat olmak. Tori başardı, ben ise reddedilme üstüne reddedilme yaşadım ve hayalimi geride bırakma kararı aldım.

"Bugün işin var mı?" diye sordu babam. Dolaptan bir çay poşeti ve biraz şeker alıp bir fincan çıkardım. "Evet. Geç geleceğim—beni bekleme."

"Biliyor musun," diye başladı babam. Gözlerimi devirdim ve çayını hazırlarken ne söyleyeceğini biliyordum. "Her zaman işi bırakıp sana bakmama izin verebilirsin."

İşte geldi.

"Ben neredeyse yirmi iki yaşındayım, baba," dedim ona. "Gerçekten bunu yapmak istemezsin."

Derin bir nefes aldı. "Biliyorum, biliyorum—sadece bu korkum var ki—"

"Bir suçluyla kaçıp evi terk edeceğimden mi korkuyorsun?" güldüm. "Tıpkı annem gibi mi?"

Mutfak adasına yürüdüm ve babamın önüne çay fincanını koydum. "Merak etme, baba," diye onu rahatlattım. "Bir yere gitmiyorum, en azından şimdilik."

Nereye gitmemi bekliyordu ki? Bir barmen olarak milyonlar kazanmıyordum ve hayatımla ne yapmak istediğim hakkında hiçbir fikrim yoktu.

“Artık beni sevmediğini hissediyorum,” diye birden konuştu babam. Ona şaşkınlıkla baktım. “Neden? Bunu söyleme.”

“Odaya girdiğimde dizüstü bilgisayarını kapattın. Benden bir şey saklıyordun.” Babam sonuca vardı. “Ne olduğunu söyle. Yine Gabriel ile mi görüşüyorsun?”

“Ne? Hayır!”

Gabriel, babamın uzaklaştırdığı birçok eski sevgilimden biriydi. O kadar da 'dost canlısı' değildi ve kardeşim de öyle. Onlara kalsa, ölene kadar bekar kalırdım. Onlara göre, kimse benim için yeterince iyi değildi. “Onu korkutup kaçırdığında nasıl tekrar bir araya gelebiliriz ki?”

“Oh,” dedi babam, mahcup bir şekilde. “Haklısın. Onu gerçekten korkutup kaçırdım.”

Çayından bir yudum aldı ve derin düşüncelere daldı. “Benden ne saklıyor olabilirsin ki?” diye mırıldandı.

Hiçbir şey, baba, senden sakladığım tek şey, en çok nefret ettiğin insanlardan birine - bir suçluya - e-posta gönderdiğim.

“Sana doğum günü hediyeni alıyordum. Gözlerine hitap etmiyordu.” diye onu kızdırdım. Saçma sapan olsa da, kötü hissettim ve onun boşu boşuna kafa patlatmasını istemedim. “Doğum günü hediyesi mi?” diye gülümsedi, rahatlamış bir şekilde. “Bunu kabullenebilirim.”

“Bu gece akşam yemeği için evde olacak mısın?”

“Hayır,” dedim ona. “Geç vardiya çalışıyorum, bu yüzden beni bekleme.”

Onu yalnız bırakmaktan dolayı kendimi kötü hissettim ama nefesini ensemde hissediyordum ve bu yavaş yavaş sinirlerimi bozuyordu. Babamı ve kardeşimi seviyordum, ama onların aşırı korumacı davranışları ve meslekleri işleri kolaylaştırmıyordu.

Babamın ve kardeşimin Narkotik Şube'de çalışıyor olması her zaman beni utandırmıştı. Ailemin devlet için çalıştığını söylediğimde, insanlar tereddüt etmeden benden uzaklaşıyorlardı.

“Senin için akşam yemeği bırakmamı ister misin?” Babam üzgün bir tonda sordu. Beni kötü hissettirdiği her zaman nefret ederdim. “İyiyim, teşekkür ederim,” onu geri çevirdim. “Sanırım bugün erken çıkacağım—“

“Çünkü benden bıktın mı?” Babam şaka yaptı. Ne yazık ki, farkında olmadığı şey, bunun gerçek olmasıydı. Kendime ait bir alana ihtiyacım vardı ve onunla aynı evde daha fazla kalamazdım. “Beni yakaladın,” gülümsedim. “Senden bıktım.”

Yüzüne bakarak, babamın muhtemelen şakasına katıldığımı düşündüğünü anlayabiliyordum ve eğlencesini bozmak istemedim. Bana göz kırptı ve çayını tek yudumda bitirdi.

“Bu durumda, işte iyi bir gün geçir lütfen.”

---

“Bu son masaydı.” Patronum Rona'ya gülümseyerek söyledim. Tezgahın üzerinden baktı ve masaları gözleriyle taradı. “Bittin. Eve gidebilirsin.”

“Teşekkür ederim!” Minnettar bir şekilde başımı salladım. Yorgundum ve gün boyunca servis ettiğim insan sayısına yetişemiyordum. Sekiz kişiyle çalışıyorduk, ama ben buranın müdürüydüm, bu da Rona ile aynı sorumlulukları taşıdığım anlamına geliyordu.

“Bir süre burada sıkışıp kalacağım,” dedi Rona. Benden çok da büyük değildi ve iyi anlaşıyorduk. O olmasaydı, yeteneklerimi gösterme fırsatım olmazdı.

İşime başlayalı sadece üç ay olmuştu ama burada çalışmaktan keyif alıyordum. Tüm gün bir masanın arkasında oturmaktan daha iyiydi, bu kesin. Burada olmamın asıl nedeni, miksoloji becerilerimdi. Her zaman kendi tariflerimi yaratmıştım ve her zaman iyi performans gösteriyorlardı.

“Gerçekten gitmemi mi istiyorsun?” Diye garip bir şekilde konuştum. İyi bir insan olmamdan nefret ediyordum ve onu yalnız bırakacak cesaretim yoktu.

“Sadece git,” dedi Rona bir kez daha. “Sadece parayı saymam gerekiyor, zamanını boşa harcama ve gecenin tadını çıkar.”

Onun sözlerini görmezden geldim ve oturdum. "Beni yanında istemediğini söyleyemezsin!" Gülümseyerek söyledim. Rona kahkaha attı. "Tamam, yakalandım."

"Direkt sorabilirdin."

"Eğer teklif edeceğini biliyorsam neden sorayım ki?" diye yorum yaptı Rona. "Merak etme. Hızlı hallederim."

"Zahmet etme." Onu sakinleştirdim. Babamın mutfak masasında dönüşümü beklediğini görmek istemiyordum. Biraz daha uzak kalmak benim için sorun değildi. "Rahat ol, Rona."

"Ne iyi bir insansın," diye beni övdü Rona. Bunu biliyordum ama başkasından duymak hoşuma gitti. "Belki işimiz bittikten sonra sana yeni tariflerimden bazılarını gösterebilirim." Gülümsedim. "Belki gösterebilirsin," dedi Rona.

"Yeni hikayelerin var mı?" diye sordu. "Bugün ne yaptın?"

"Bir mahkuma yazdım!" Onunla paylaştım. Konuşması çok iyi biriydi ve her zaman söylediklerimi dinlerdi. Rona yaptığı işi bıraktı ve büyük gözlerle bana baktı.

"Bir mahkuma mı?"

"Evet, sana bahsettiğim iddiayı hatırlıyor musun?" Hafızasını tazeledim. "Evet." Rona başını salladı. "Seni sıkıcı bulan ve babanın asla izin vermeyeceği bir şey yapmanı isteyen arkadaşın mı?"

"Evet, o!"

"Yani bir mahkuma yazmaya karar verdin?" Rona yüksek sesle güldü. "Beni asla şaşırtmıyorsun."

"Ama iddiayı kazandım." Omuz silktim. Günün sonunda önemli olan buydu. Babam ve kardeşim Alex'e rağmen kendi kurallarımı koyduğumu herkese göstermeye her zaman bir ihtiyacım vardı.

"Böyle bir şey nasıl işliyor?" Rona merak etti. Ben de Victoria bana gösterene kadar bilmiyordum. "Bir profil oluşturuyorsun, mesaj panosuna bakıyorsun ve yazacak birini buluyorsun," diye açıkladım. "Ben e-posta göndermeyi seçtim ama mektup da gönderebilirsin."

"Çılgınca," diye iç çekti Rona. "Evet, görünüşe göre e-postayı yazdırıp mahkumlara veriyorlar."

"Ciddi görünüyor."

"Öyle."

"En kötü adamlardan birini seçtim. Suçları dolu bir listesi vardı ve tamamen dövmelerle kaplıydı—babam onu görseydi kesin bayılırdı." Güldüm. "Cinayet, uyuşturucu kaçakçılığı ve kim bilir daha neler için içeride."

"Aman tanrım," dedi Rona hafif bir dudak bükmesiyle. "Bu adam muhtemelen nasıl göründüğünü biliyor—belki biraz daha az...suçlu birini seçmeliydin?"

Rona'nın endişeleri beni duygulandırdı ama bu hiç de gerekli değildi. "Bu adam ömür boyu hapis cezası almış. Yakın zamanda dışarı çıkmayacak."

"Vay, daha da kötüleşiyor."

Rona'nın abartılı tepkisine güldüm. Ömür boyu hapis cezası olmayan birine e-posta gönderecek kadar aptal değildim. "En iyi arkadaş falan olmayacağız. Bu sadece bir iddiaydı."

"Kim bilir." Rona omuz silkti. "Güzel bir yüzün var. Hiçbir adam seni sola kaydırmaz."

"Sola kaydırmak mı? Bu bir flört uygulaması değil." Açıkladım. Kim karanlıkta kalacak biriyle gönüllü olarak birlikte olmak ister ki?

"Şükürler olsun, hayal et." Rona kıkırdadı. "Ama yine de, ya gerçekten sana yazarsa?"

"Yok, yazmaz." 'Anaokulu' e-postasını ve çocukça bilmecemi düşünerek söyledim. Mahkum Marvin her neyse, bilmeceleri çözmekle zaman harcayacak biri gibi görünmüyordu.

"Neden olmasın?" Rona devam etti. Ne yazık ki, düşüncemi anlatamamıştım. Gerçek dünyada yaşamayı seviyordum ve ondan çıkmaya hazır değildim.

"Neden bana yazsın ki?"