4. ỦNG HỘ

~ Violet ~

“Anh cảnh sát, đây chỉ là hiểu lầm thôi mà!”

Violet đã lặp đi lặp lại những lời này không biết bao nhiêu lần khi bị thẩm vấn tại đồn cảnh sát. Khi cảnh sát ập vào The Union, tất cả những gì họ tìm thấy chỉ là những chai rượu whisky trống rỗng, một Dylan đang ngủ say, và Violet đứng trong phòng nhân viên. Ngay cả những vũ nữ thoát y cũng biến mất không dấu vết. Violet phải thừa nhận, họ được huấn luyện rất tốt.

“Chúng tôi nhận được tin báo rằng có vài thành viên băng đảng đang tụ tập tại quán bar. Cô không thấy ai trong số họ à?” viên cảnh sát hỏi lại cô lần nữa.

“Không, lần cuối cùng tôi nói rồi, tôi đang đóng cửa quán bar và anh trai tôi say quá nên ngủ quên. Chúng tôi chỉ có hai người trong đó thôi,” Violet nói một cách trấn an. “Nếu anh không tin, kiểm tra sổ sách đi. Tôi đã đóng sổ và chuẩn bị rời đi, khoảng nửa giờ sau, các anh đến,”

Viên cảnh sát thở dài và ngồi phịch xuống ghế. Anh ta nhìn chằm chằm vào biểu cảm của Violet như diều hâu, nhưng cô không để lộ gì cả. Dành buổi sáng thứ Bảy trong phòng thẩm vấn của cảnh sát không phải điều cô muốn, nhưng với tình hình này, điều đó có thể xảy ra.

“Thưa sếp, với tất cả sự tôn trọng, tôi nghĩ cô ấy nói thật,” một cảnh sát khác đột nhiên lên tiếng. Anh ta trẻ hơn và có lẽ là cấp dưới. Anh ta đứng ở phía cuối phòng và đội một chiếc mũ. Violet bắt đầu chú ý đến anh ta, và khuôn mặt anh ta trông quen thuộc với cô.

“Cậu nói gì, Miller?” viên cảnh sát lớn tuổi hỏi.

“Tôi biết cô ấy. Và tôi biết anh trai cô ấy. Cô ấy là một cô gái tốt, không phải kiểu người hay nói dối,”

Violet nhận ra rằng người này là Jesse Miller. Anh ta lớn hơn Dylan vài tuổi và từng sống ở gần nhà cô. Jesse là một chàng trai Mỹ điển hình, cao ráo, tóc vàng, và đẹp trai. Họ không thân thiết lắm, nhưng họ đã học cùng trường trung học.

“Cậu sẽ bảo đảm cho cô ấy?” viên cảnh sát lớn tuổi hỏi lại.

“Vâng, thưa sếp,” Jesse nói chắc chắn.

“Được rồi,” viên cảnh sát lớn tuổi thở dài lần cuối. “Chúng ta không có bằng chứng. Vô tội cho đến khi chứng minh được tội lỗi, đúng không?”

“Vậy có nghĩa là tôi có thể đi rồi chứ?” Violet hỏi một cách háo hức.

“Đúng vậy,” Jesse trả lời.

“Còn anh trai tôi?”

“Cả anh ấy nữa,”

Violet thở phào nhẹ nhõm khi những cảnh sát khác bắt đầu rời khỏi phòng. Jesse ở lại một mình với Violet và anh ta mỉm cười trấn an cô.

“Cảm ơn, Jesse,” Violet thì thầm.

“Để tôi đưa các bạn về,” anh ta gật đầu.

---

Khi Violet cuối cùng cũng được thả ra khỏi đồn cảnh sát, trời đã sáng. Lúc đó khoảng 10 giờ sáng và Dylan vẫn đang ngủ say ở ghế sau xe. Jesse đang lái xe và Violet ngồi ở ghế trước.

Jesse và Violet trò chuyện vui vẻ trên đường về nhà. Violet kể cho anh nghe về tình hình của mẹ cô và Jesse kể về những gì anh làm sau khi tốt nghiệp trung học và gia nhập học viện cảnh sát. Violet thực sự thích những cuộc trò chuyện của họ. Jesse hài hước và dễ nói chuyện, như là gặp lại một người bạn cũ. Nếu họ gặp nhau trong hoàn cảnh tốt hơn, có lẽ Violet sẽ thích thú hơn nữa.

Và tất nhiên, Violet nhận ra Jesse rất đẹp trai. Anh ta có vóc dáng cân đối, đôi mắt xanh tuyệt đẹp, và nụ cười duyên dáng. Đôi khi cô còn bắt gặp anh ta nhìn về phía cô, nhưng Violet không muốn tự cao. Cô chỉ nghĩ rằng anh ta đang cố nhìn vào gương chiếu hậu.

Sau khoảng nửa tiếng lái xe, chiếc xe dừng lại trước tòa chung cư của Violet. Violet tháo dây an toàn và liếc nhìn Dylan đang ngủ ở ghế sau.

"Tớ có thể giúp cậu bế nó vào không?" Jesse nói như thể anh có thể đọc được suy nghĩ của cô.

"Ôi, không, cậu đã làm quá nhiều cho chúng tớ rồi," Violet nói lịch sự. "Tớ đã làm việc này nhiều lần rồi, tớ làm được mà."

"Ồ, được rồi," Jesse gật đầu.

Violet bước ra khỏi xe và kéo Dylan ra bằng vai. Cậu ấy đang ở trạng thái nửa tỉnh nửa mơ. Violet đặt tay cậu ấy quanh người mình và kéo cậu ra vỉa hè.

"Cảm ơn cậu đã chở chúng tớ," Violet nói khi Jesse hạ cửa sổ xuống. "Và cảm ơn cậu lần nữa vì những gì cậu đã làm."

"Không có gì đâu, tớ biết hai người vô tội mà," Jesse nói, ngừng lại một chút rồi thêm, "Ít nhất là cậu."

Violet cười nhẹ. Cô quay gót và chuẩn bị leo lên cầu thang thì Jesse gọi lại.

"Này, Violet,"

"Gì vậy?"

Violet quay đầu lại và nhìn Jesse đang ngồi không thoải mái trên ghế.

"Tớ biết điều này có thể nghe kỳ quặc hay gì đó, nhưng cậu có muốn đi ăn tối với tớ không?" anh nói.

Violet hoàn toàn không ngờ tới điều này. Khi lớn lên, Jesse lớn hơn cô khoảng năm hoặc sáu tuổi. Cô chưa bao giờ nghĩ anh sẽ coi cô là gì hơn cô bé sống cuối phố.

Anh ấy đang mời mình đi hẹn hò sao?

Violet nghĩ đến việc hỏi câu đó, nhưng điều đó khiến cô cảm thấy xấu hổ. Có thể chỉ là một bữa tối bình thường. Có thể anh ấy muốn trò chuyện thêm và tiếp tục những cuộc nói chuyện họ đã có trên xe.

"Ừm, được mà, ăn tối nghe hay đấy," Violet trả lời.

"Tuyệt. Tớ sẽ gọi cho cậu nhé?" anh nói.

"Được thôi."

Jesse không bận tâm lấy số điện thoại của cô. Có lẽ anh đã có từ đồn cảnh sát trước đó vì Violet phải điền một đống giấy tờ. Anh tặng cô một nụ cười cuối cùng trước khi lái xe đi. Violet nhìn theo anh một lúc rồi quay gót, bước vào tòa nhà chung cư.

"Cậu biết là anh ấy mời cậu đi hẹn hò đúng không?"

Violet bất ngờ nghe thấy giọng nói rõ ràng của Dylan. Cô đang kéo cậu lên cầu thang và hóa ra cậu đã tỉnh táo suốt thời gian qua. Violet lập tức buông tay cậu ra và Dylan ngã xuống đất với một tiếng thịch lớn.

"Ái chà!" cậu phản đối.

"Câm miệng đi, Dylan. Anh ấy vừa cứu chúng ta đấy," Violet gắt lên và tiếp tục lên cầu thang.

"Thực ra là cậu đã làm điều đó. Cậu đã cứu tất cả chúng ta," Dylan cười khúc khích và theo cô lên. "Cảm ơn nhiều, Vi."

Violet thở dài một hơi sâu. Cô chẳng quan tâm đến mafia, cô chỉ quan tâm đến Dylan. Nếu cô giao họ ra, Dylan sẽ bị kéo xuống cùng họ. Đó là lý do duy nhất cô nói dối cảnh sát.

Và đó là một lần quá nhiều.

Dylan và Violet sắp đến cửa, nhưng Violet ngăn anh trai mình lại. Cô có một điều cuối cùng muốn nói và không muốn mẹ nghe thấy.

"Dylan, anh phải dừng việc này lại," Violet nói một cách nghiêm túc.

"Dừng việc gì?" anh giả vờ ngây ngô.

"Những bữa tiệc riêng tư. Chúng ta có thể xoay sở mà không cần chúng. Đặc biệt là nếu nó liên quan đến... cái bọn mafia chết tiệt đó!" Violet thì thầm phần cuối chỉ để Dylan nghe thấy.

“Thật sao?” Dylan cười khẩy. Anh ta rút điện thoại ra và đưa cho Violet xem màn hình. “Nhìn xem anh kiếm được bao nhiêu tiền típ chỉ từ tối qua,”

“Đây chỉ là tiền típ thôi á?” Violet há hốc mồm. Cô nhìn chằm chằm vào những con số không đằng sau khoản thanh toán cuối cùng mà Dylan nhận được trên tài khoản Venmo của mình.

“10,000 đô la cho một đêm, em yêu,” Dylan hét lên và cất điện thoại vào túi. Anh đẩy Violet đang sốc qua một bên và mở cửa căn hộ của họ.

10,000 đô la chỉ cho tiền típ? Một người? Một đêm?

“Mẹ ơi, tụi con về rồi!” Dylan tự hào thông báo và bước vào trong. Violet theo sau anh.

“Violet, Dylan, hai đứa đi đâu vậy?” mẹ của họ bước ra với vẻ lo lắng.

“Bọn con có chút công việc ở The Union,” anh nói đơn giản. “Nó kéo dài nên bọn con ngủ lại đó luôn,”

“Ồ, vậy à. Hai đứa có muốn ăn sáng không?” mẹ của họ không đợi họ trả lời và đã quyết định, “Mẹ sẽ làm bữa sáng cho hai đứa,”

“Không, mẹ, không sao đâu. Con mệt, con chỉ muốn ngủ thôi,” Violet nói.

“Không được, con phải ăn gì đó chứ. Nhìn con kìa, gầy quá,” mẹ cô không chấp nhận lời từ chối. “Ăn một chút rồi ngủ sau cũng được,”

Barbara Carvey bước vào bếp và con trai con gái theo sau. Hôm nay là một ngày tốt lành cho mẹ của Violet. Có vẻ như bà nhớ hầu hết mọi thứ. Vào những ngày như thế này, Violet coi đó là một phước lành. Vì vậy, mặc dù cô chưa ngủ cả đêm và đang khao khát một cái tắm nóng, cô vẫn tuân theo mong muốn của mẹ và ăn sáng cùng gia đình.

Violet, Dylan và Barbara ngồi quanh bàn ăn nhỏ và ăn trứng và thịt xông khói mà Barbara làm. Dylan và Barbara đang nói về một chương trình TV mà Barbara xem tối qua và Violet thì mơ màng. Cô chủ yếu im lặng, nhưng Violet thích cảm giác thoải mái khi ở bên mẹ và anh trai.

Thật ra, Violet vẫn đang nghĩ về 10,000 đô la mà Dylan nhận được từ tiền típ. Cô tính nhanh và nếu Dylan có thể làm được điều đó chỉ một lần mỗi tuần, họ sẽ có thêm 40,000 đô la mỗi tháng. Số tiền đó có thể đi xa, đặc biệt là khi họ vẫn cần trả tiền thế chấp và nợ của bố. Và chưa kể, Barbara sẽ có thể nhận được điều trị tốt hơn cho bệnh Alzheimer của mình.

“Vậy, em có định đi chơi với anh ta không?” giọng của Dylan đột ngột phá vỡ sự mơ màng của Violet.

“Hả?” cô ngẩng lên theo bản năng. Mẹ và anh trai đang nhìn thẳng vào cô.

“Đi chơi?” Barbara lặp lại lời của Dylan. “Violet có hẹn hò à?”

“Ừ, với một cảnh sát,” Dylan cười khúc khích.

“Không, đó không phải là hẹn hò. Chỉ là bữa tối thôi,” Violet lườm anh.

“Một cảnh sát?” Barbara giờ rất quan tâm. “Hai đứa gặp nhau thế nào?”

“Tại phòng thẩm vấn của đồn cảnh sát—“ Dylan đùa cợt trả lời, nhưng Violet nhanh chóng dẫm lên chân anh để ngăn anh nói tiếp.

“Không, đừng nghe anh ấy,” Violet nói nhanh. “Anh ấy là Jesse Miller, mẹ. Anh ấy từng sống ở cuối phố,”

“Ồ, Jesse Miller,” Barbara nhìn lên như thể đang cố nhớ lại điều gì đó. “Mẹ nhớ cậu ấy. Cậu ấy là một đứa trẻ đẹp trai,”

“Và cậu ấy đã mời Violet đi hẹn hò,” Dylan lại chen vào.

“Chỉ là bữa tối thôi,” Violet đảo mắt một cách kịch liệt. “Hơn nữa, một người như anh ấy sẽ không bao giờ quan tâm đến một cô gái như con,”

“Ý con là sao?” mẹ cô hỏi.

“Anh ấy, như là, đẹp trai. Còn con thì… bình thường,” cô thở dài, chỉ vào mặt và cơ thể mình.

Violet chưa bao giờ gặp may mắn với các chàng trai trong cuộc đời mình. Cô luôn quá chăm chỉ và nghiêm túc. Khi tất cả các cô gái trong trường trung học của cô đang làm video hướng dẫn trang điểm trên Youtube hoặc quay TikTok, Violet lại ở thư viện để học hoặc ở quán cà phê để làm việc. Những chàng trai như Jesse Miller sẽ không bao giờ để ý đến cô. Lý do duy nhất anh ta tốt với cô là vì họ từng là hàng xóm và anh ta cảm thấy tội nghiệp khi thấy cô bị kéo đến đồn cảnh sát.

“Chuyện đó vô lý, Vi. Con xinh đẹp mà. Và nhiều chàng trai thích con lắm,” mẹ cô phản đối.

Tất nhiên mẹ phải nói vậy rồi, mẹ ơi. Mẹ là mẹ của con mà.

“Xì, đúng rồi, chàng trai nào cơ?” cô cười khẩy.

“Người gửi quà cho con ấy,”

“Quà gì cơ?”

“Có một gói hàng gửi cho con. Nó đến sáng nay,”

“Cho con á?”

“Một người đàn ông rất lịch sự mặc vest đã gửi. Mẹ để nó trong phòng con rồi,”

Violet nheo mắt nhìn mẹ, nhưng Barbara chỉ nhún vai. Cô thậm chí không có bạn trai nào, chứ đừng nói đến một người đàn ông lịch lãm.

“Và con không nhớ là mình đã đặt hàng gì từ Amazon…” cô lẩm bẩm.

Thêm nữa, nhân viên giao hàng của Amazon đâu có mặc vest.

Violet không thể chờ đợi lâu hơn. Cô lập tức đứng dậy và chạy vào phòng ngủ. Đó là một căn hộ nhỏ, nên cô không mất nhiều thời gian để đến nơi. Violet mở cửa và thấy một chiếc hộp trắng lớn đang nằm trên giường. Cô tiến đến hộp và ngón tay cô lướt qua nắp. Violet có thể cảm nhận được chất liệu cứng của hộp và biết rằng đây phải là một gói hàng đắt tiền.

Chắc chắn không phải từ Amazon.

Chậm rãi và nhẹ nhàng, Violet mở nắp hộp và cô thở hổn hển khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt. Bên trong hộp là một bó hoa tím lộng lẫy. Chính xác là hoa hồng. Violet chưa bao giờ thấy những bông hoa đẹp như vậy trong đời.

“Chà, trông có vẻ đắt tiền đấy nhỉ?”

Violet quay đầu lại và thấy Dylan đang đứng ở khung cửa. Anh ta cầm một cái đĩa và vừa ăn vừa bước vào phòng cô.

“Em thậm chí không biết họ có thể làm hoa hồng tím,” Violet cười khúc khích. Cô đã thấy nhiều hoa hồng đỏ, hồng, hoặc trắng trước đây. Nhưng cô chưa bao giờ thấy chúng có màu này.

Và Violet Rose là tên của mình.

“Ai gửi vậy?” Dylan hỏi.

Violet cố gắng tìm quanh hộp xem có tấm thiệp nào không và cô tìm thấy thứ gì đó giống như một phong bì ở đáy hộp, dưới tất cả các bông hoa. Cô kéo nó ra và đó là một phong bì trắng lớn, quá dày để là một tấm thiệp.

Violet và Dylan trao nhau cái nhìn tò mò khi Violet cầm phong bì nặng trong tay. Họ sau đó nhìn vào bên trong, và cả hai đều há hốc miệng kinh ngạc.

“Ôi trời ơi, Dylan!” Violet thở hổn hển. Tay cô run lên.

“Chết tiệt!” Dylan lẩm bẩm. “Đó là ba mươi ngàn đô la đấy,”

Bên trong phong bì trắng là ba cọc tiền mỗi cọc 10,000 đô la. Lần duy nhất Violet cầm nhiều tiền mặt như vậy trong tay là khi cô đếm tiền ở quầy thu ngân tại chỗ làm.

Cũng nằm trong phong bì là một tấm thẻ đen nhỏ. Dylan nhìn với vẻ hoang mang khi Violet rút tấm thẻ đen ra.

“Nó nói gì vậy?” anh hỏi.

Violet nuốt nước bọt khi đọc dòng chữ viết bằng mực vàng. Cô thậm chí không thể mở miệng để nói. Cô chỉ đơn giản là đưa tấm thẻ cho Dylan và để anh tự đọc.

“Giờ chúng ta hòa rồi. – D V Z.”

• • • • • Còn tiếp - - - - -