Kapitel 4

JACE

En lille skikkelse med hoppende lysebrune krøller stormede ind i rummet, hendes isblå øjne—identiske med mine—glimtede af spænding.

"Far!" udbrød Aurora og kastede sig uden tøven mod mig.

Mit strenge udtryk smeltede straks, da jeg greb min datter og løftede hende op på mit skød. Forvandlingen var bemærkelsesværdig—fra en imponerende flokleder til en hengiven far på et øjeblik.

"Hej, min lille prinsesse," sagde jeg, min stemme blev betydeligt blødere. "Klar til aftensmad?"

Aurora nikkede ivrigt, hendes krøller dansede med bevægelsen. "Ja, far. Betty har lavet mine yndlings blåbærmuffins i dag!"

Hunter smilede ved synet, og spændingen i rummet forsvandt fuldstændigt. Aurora havde den effekt på alle i flokken—hendes uskyldige glæde var en solstråle i vores ofte komplicerede verden.

"Jeg skal nok afslutte forberedelserne til vores gæster," sagde Hunter, mens han gik mod døren. "Nyd jeres aftensmad."

Jeg nikkede taknemmeligt og vendte derefter min opmærksomhed tilbage til min datter. Næsten fire år gammel var Aurora centrum i min verden—min grund til at fortsætte, når alt syntes tabt.

"Lad os se, om vi kan finde de muffins, skal vi?" sagde jeg og rejste mig med Aurora behageligt i mine arme.

Vi bevægede os gennem flokhuset til den fælles spisesal. Det store rum var arrangeret med lange træborde omkring en central ildsted, væggene prydet med portrætter af tidligere alfaer—mine forfædre, der havde ledet Moon Shadow Pack gennem generationer af velstand og modgang.

Flokmedlemmerne nikkede respektfuldt, da jeg gik forbi, mange smilede varmt til Aurora. Selvom hun stadig var for ung til at skifte, vidste alle, at hun bar Carter-blodlinjen og en dag ville vise den ekstraordinære kraft, der kendetegnede vores arv.

Aftensmaden var en velkommen pause fra dagens spændinger. Aurora snakkede livligt om sin dag i flokkens børnehave, beskrev de lektioner, hun havde lært, og de lege, hun havde leget med de andre hvalpe. Jeg lyttede opmærksomt og nød disse enkle øjeblikke.

Disse er de øjeblikke, der er værd at kæmpe for, tænkte jeg, mens jeg så min datter bide i en blåbærmuffin, lilla saft farvede hendes læber. Disse er de øjeblikke, der er værd at beskytte.

Efter aftensmaden bar jeg en søvnig Aurora tilbage til vores kvarter på øverste etage af flokhuset. Vores opholdssted var komfortabelt men ikke prangende—jeg havde aldrig troet på at prale med min status gennem materielle ejendele. Det, der betød noget, var at give et kærligt hjem til min datter.

Auroras værelse var dekoreret med skovmalerier og plysdyr. Vi tilbragte aftenen med at lege sammen, før vi satte os til at se Auroras yndlingsfilm, "Skønheden og Udyret." Jeg smilede af ironien—en varulve-alfa og hans datter, der så en historie om et udyr, der finder kærlighed.

Før filmen var slut, var Aurora faldet i søvn mod mit bryst, hendes ansigt fredfyldt i søvnen. Jeg bar hende forsigtigt til sengs, puttede hende og gav hende et blidt kys på panden.

"Sov godt, lille skat," hviskede jeg.

I flere minutter betragtede jeg bare hendes søvn, mit hjerte fyldt med kærlighed og voldsom beskyttertrang. Så, da jeg var sikker på, at hun sov tungt, gled jeg stille ud af vores kvarter.

Jeg lukker døren til mine gemakker og synker ned i stolen. Dagens vægt hviler tungt på mine skuldre. I stilheden vender mine tanker tilbage til den dag for fem år siden. Minderne jeg aldrig ønskede at genopleve.

Fem år siden

Jeg stod og så på Vanessa pakke sine tasker. Som Alfa af Måneskyggeflokken kunne jeg ikke forstå, hvorfor min mage—min datters mor—ville forlade os.

"Vanessa, vær sød at tale med mig," sagde jeg med anstrengt stemme. "Hvad sker der?"

Hun trådte væk fra min rækkevidde, hendes gyldne krøller fangede lyset. "Lad være, Jace. Jeg har fået nok."

"Nok af hvad?" spurgte jeg.

"Alt." Hun lynede sin taske med en afsluttende bevægelse. "Dette liv. Luna-pligterne. At være mor."

Phantom, min sorte ulv, hylede indeni mig. "Aurora har brug for sin mor. Hun er knap nok måneder gammel."

"Jeg vil ikke have hende!" snappede Vanessa, hendes øjne kolde som vinter. "Behold hende. Jeg vil have frihed, ikke en grædende baby, der binder mig."

"Vi kunne rejse, når Aurora er ældre—"

"Nej." Hun greb sin bagage. "Jeg vil ikke være mor, en Luna eller din mage."

Smerte rev gennem mig, da hun udtalte de formelle ord: "Jeg, Vanessa Wintercrest, afviser dig, Alfa Jace Carter, og min datter Aurora. Jeg frasiger mig min position som Luna af Måneskyggeflokken."

"Farvel, Jace."

Hun gik uden at se sig tilbage. Phantoms smerte spejlede min egen, da jeg faldt på knæ, mit bryst brændte fra vores brudte bånd.

Et klynk trak mig til børneværelset. Aurora græd i sin tremmeseng og mærkede sin mors forladelse. Jeg løftede hende mod mit bryst.

"Far er her," hviskede jeg. "Jeg vil aldrig forlade dig."

Jeg var nødt til at afslutte den sidste tråd, der forbandt mig til Vanessa. For vores begges skyld.

"Jeg, Jace Carter, accepterer din afvisning. Som Alfa af Måneskyggeflokken forviser jeg dig fra flokkens territorium."

Med de ord brød den sidste forbindelse. Lettelse blandet med sorg, da jeg kiggede ned på Aurora. Hendes øjne—præcis som mine—stirrede tilbage. Jeg aflagde et stille løfte: Jeg ville blive alt, hvad hun havde brug for. Jeg ville beskytte hende for enhver pris.

-FLASHBACK SLUT-

Som otteogtyveårig leder jeg en af Nordamerikas mest magtfulde flokke. Få ved, hvorfor jeg er anderledes. Min inderkreds forstår: Jeg nedstammer fra de Primal Ulve, bærende den reneste blodlinje, der engang herskede over alle varulve.

Min forfader var datter af den sidste Ulvekong, der regerede for fem århundreder siden. Hun forelskede sig i en krigerulv og fødte i hemmelighed en søn. For at beskytte ham mod dem, der ville ødelægge den kongelige linje, gav de barnet til et barnløst Alfa-par. Hver generation siden har båret denne hemmelige byrde - kongernes blod løber gennem vores årer og venter på det rette tidspunkt til at genvinde vores skæbne.

Da Phantom vågnede i mig som syttenårig, så flokken til, mens jeg forvandlede mig til en massiv sølvrygget sort ulv, hvilket beviste, at Carter-linjen var ægte.

De gamle mærker på Phantoms ryg - det kongelige segl synligt kun for dem, der ved, hvad de skal kigge efter - bekræftede, hvad de ældste havde hvisket: Jeg var ikke bare ment til at lede en flok. Profetien talte om en, der ville forene de spredte flokke under en enkelt krone igen.