Kapitel 5

ARIA

Jeg var oppe før daggry, allerede klædt, da lyset sneg sig gennem mit vindue. Søvnen havde været urolig - drømme om at blive jaget gennem endeløse skove hjemsøgte mig. Bree's kniv lå på mit natbord, en påmindelse om, at i dag ikke kun handlede om at forlade - det handlede om overlevelse.

En blid banken klokken 5:30. "Aria?" hviskede Gabriel. "Lad os gå."

Jeg greb min rygsæk, tog et sidste kig på mit værelse gennem ti år, og stak kniven i min støvle. Det velkendte rum føltes pludselig fremmed. Jeg lukkede døren til det kapitel af mit liv.

Nedenunder læssede Lucas vores tasker i Gabriels SUV, hans bevægelser spændte - mere kriger end den bror, jeg kendte.

"Klar?" spurgte han og tog min rygsæk.

Jeg nikkede, ude af stand til at tale for klumpen i min hals. At forlade vores flok, vores hjem - det føltes tungt.

Gabriel delte rejsekrus ud. "Kaffe. Lang køretur foran os."

Minutter senere sad vi i SUV'en - Gabriel kørte, Lucas scannede træerne, og jeg sad bagved og prøvede at ignorere min oprørte mave. Gabriel holdt forlygterne slukket, mens vi rullede ned ad grusvejen, og brugte sin varulvesyn i det svage lys. Jeg memorerede vores hyttes silhuet, da den forsvandt bag os.

"Grænsevagten skifter klokken seks," sagde Gabriel og tjekkede sit ur. "Når Warren opdager det, vil vi være i neutralt territorium."

Vejene var tomme, tågede. Cirka en kilometer fra flokgrænsen spændte Lucas sig.

"Far. Klokken tre."

Gabriels greb strammede. "Jeg ser det."

Jeg anstrengte mig for at se, men kunne ikke se gennem træerne som de kunne. Så fangede jeg det - bevægelse, der holdt trit med os.

"Warrens mænd?" Mit hjerte hamrede.

Gabriel rystede på hovedet. "Det er Dylan."

Lettelse og forvirring blandede sig i mit bryst. "Hvad laver han her?"

Som om han svarede, brød skyggen frem fra træerne foran os og blev til Dylans menneskeskikkelse, der stod midt på vejen. Gabriel bremsede glat og stoppede flere meter væk.

"Bliv i bilen," beordrede han, åbnede døren og steg ud.

Lucas skiftede stilling i sædet, klar til at bevæge sig hurtigt, hvis nødvendigt. Jeg så gennem forruden, mens Gabriel nærmede sig Dylan, deres ånde synlig i den kølige morgenluft.

"Warrens mænd er allerede ved checkpointet," sagde Dylan højt nok til, at vi kunne høre det. "Han rykkede tidsplanen frem. Tag den gamle skovvej."

Gabriel nikkede. "Tak."

Dylan kiggede på mig gennem glasset, beklagelse krydsede hans ansigt. "Jeg prøvede at tale med ham, men..." Han rystede på hovedet.

"Ikke din skyld," sagde Gabriel. "Du har gjort rigeligt."

Dylan rakte en foldet kort over. "Denne rute undgår alle checkpoints. Tilføjer to timer, men I finder forsyninger her, hvis nødvendigt." Han pegede på et sted.

"Kom med os," foreslog Gabriel. "Når Warren opdager—"

"Jeg klarer det," afbrød Dylan ham. "Nogen skal blive og ordne tingene. Min far vil ikke være Alfa for evigt."

Der var en tung stilhed mellem dem, en usagt forståelse passerede mellem to krigere. Så greb Gabriel Dylans underarm i den traditionelle ulvehilsen.

"Moon Shadows døre vil være åbne for dig," sagde Gabriel. "Når tiden kommer."

Dylan nikkede og trådte tilbage mod trægrænsen. "Gå. De kommer snart."

Gabriel vendte tilbage til SUV'en og foldede Dylans kort ud over instrumentbrættet. "Det ser ud til, at vi tager den naturskønne rute," sagde han dystert og startede motoren.

Jeg vendte mig for at se gennem bagruden, mens Dylan skiftede form, hans menneskelige silhuet slørede og genformede sig til en kraftfuld brun ulv. Han stod vagt midt på vejen et øjeblik, så forsvandt han tilbage i skoven.

"Han risikerer meget," sagde jeg stille.

Lucas nikkede. "Dylan har altid haft mere integritet end sin far. Han bliver en god Alfa en dag."

Gabriel guidede os ind på en smal jordvej næsten skjult af overgroet vegetation, SUV'en bumpede over huller og udsatte rødder. "Hvis han overlever Warrens vrede, når han opdager, at hans søn hjalp os med at flygte."

Implicationerne hang tungt i luften, da vi bevægede os dybere ind i vildmarken og efterlod den eneste flok, jeg nogensinde havde kendt. Den gamle skovvej var knap mere end en sti nogle steder, snoende sig gennem tæt skov og klippefyldt terræn, som ville have været uigennemtrængeligt for enhver uden Gabriels intime kendskab til området.

Ved midt på formiddagen havde vi krydset ind i neutralt territorium—den uafhængige bufferzone mellem flokområder, som fungerede som et diplomatisk ingenmandsland. Gabriel slap endelig sit dødsgreb om rattet, og Lucas rullede vinduet ned for at smage på luften.

"Ingen tegn på forfølgelse," bekræftede han.

Vi stoppede kort ved en vejkro langt fra noget ulveområde. Den menneskelige etablering føltes mærkeligt normal midt i vores ekstraordinære omstændigheder—servitricer, der hældte kaffe op, lastbilchauffører, der sad foroverbøjet over tallerkener med æg, musik, der spillede blødt fra en gammel jukeboks.

"Spis op," opmuntrede Gabriel, da min appetit svigtede. "Vi har stadig en lang vej foran os."

Jeg tvang mig selv til at spise noget toast og røræg, velvidende at han havde ret. Da vi gjorde os klar til at tage af sted, trak Gabriel sin telefon frem og deaktiverede GPS'en.

"Brændere fra nu af," sagde han og rakte os hver en simpel klaptelefon fra en taske, jeg ikke havde lagt mærke til før. "Brug disse, hvis vi bliver adskilt. Kun i nødstilfælde."

Tilbage på vejen ændrede landskabet sig gradvist. De velkendte tætte skove i vores område gav plads til mere åbent land, derefter rullende bakker, der steg støt op i forbjergene. Om eftermiddagen dominerede bjergene horisonten—savtakkede tænder mod en perfekt blå himmel.

"Moon Shadow-territoriet begynder ved foden af de bjerge," forklarede Gabriel og pegede mod de fjerne bjerge. "Vi burde nå grænsen ved aftenstid."

Mens vi kørte, fandt jeg mig selv tænke på Jace Carter, Alfaen, som holdt vores fremtid i sine hænder. Ville han virkelig byde os velkommen, eller blot tolerere os som en tjeneste til Gabriel? Og hvordan ville det være at leve under beskyttelse af en Alfa med legendarisk magt?

SUV'en klatrede støt op i højere højder, luften blev køligere og tyndere. Fyrreskove erstattede de blandede skovområder hjemmefra, træer højere og ældre end nogen, jeg havde set før. Alt føltes mere oprindeligt her, mere vildt.

"Der," sagde Lucas pludselig og pegede på et træskilt næsten skjult blandt træerne: MOON SHADOW TERRITORY - KUN AUTORISERET ADGANG.

Gabriel sænkede farten på køretøjet. "Vi er her."

Jeg kiggede gennem forruden ud på den enorme vildmark, der strakte sig foran os. Et sted bag de træer lå vores nye hjem—hvis Jace Carter ville have os.

Gabriel trak SUV'en til siden af vejen lige forbi skiltet. "Vent her," instruerede han og steg ud.

Lucas og jeg så, mens han gik nogle skridt ind i træerne, så vippede han hovedet tilbage og lod en lang, dyb hylen ud—ikke i ulveform, men en menneskelig approximation, der alligevel bar magt og respekt. Lyden ekkoede gennem bjergene, en formel anmodning om adgang til en anden Alfas territorium.

Stilhed fulgte, kun brudt af vinden i fyrretræerne. Så, fra et sted dybt i skoven kom en svarende hylen—lavere, stærkere, resonansfyldt med autoritet, der gav mig gåsehud selv på denne afstand.

Gabriel vendte tilbage til bilen, et lettet smil spøgte over hans ansigt. "De sender en eskorte. Vi er ventet."

Da solen begyndte at synke bag bjergene og badede alt i gyldent og ravfarvet lys, fangede jeg mit første glimt af vores nye fremtid—skygger, der bevægede sig gennem træerne og nærmede sig vores position med den flydende ynde, der kendetegner selv i menneskelig form.

Lucas rettede sig op, hans hånd bevægede sig instinktivt mod kniven ved hans bælte, før han slappede af igen. "Det er Hunter," sagde han og genkendte en af de nærmende skikkelser. "Jace's Beta."