3. Jeg vil få det til at forsvinde.

Eve

Eve lå vågen det meste af natten. Hun vendte og drejede sig, prøvede alle mulige metoder for at falde i søvn, men det var nytteløst. Derfor var det ingen overraskelse, at hun vågnede med grimme, næsten landsdækkende mørke rande under øjnene. Hun tog et hurtigt brusebad, stadig rystet over de begivenheder, hun havde oplevet dagen før, og gjorde sit bedste for at glemme dem, i det mindste for i dag. Dette var hendes store dag. Eve havde ingen færdigheder, når det kom til at lægge makeup, så hun var glad for, at de mørke rande under øjnene ville være væk, når hun var færdig. I stedet for ceremonielt tøj valgte hun en mere komfortabel hættetrøje og joggingbukser.

"Evangeline, er du klar? Vi skal snart afsted, hvis vi ikke vil komme for sent til din store dag!" råbte hendes mor nede fra stueetagen. Eve forblev tavs; hun tog sine sneakers på og bevægede sig langsomt ned ad trappen. Hendes mor betragtede hendes udseende og åbnede munden, sandsynligvis for at udtrykke sin utilfredshed med Eves tøjvalg.

"Mor, lad være. Vi har talt nok om det. Jeg er fuldt ud klar over, hvad du tænker om mig og hvor meget du hader, hvordan jeg ser ud i dag. Den rette vil vælge mig, uanset hvad jeg har på. Nu, lad os bare gå, vi vil ikke komme for sent." Selvom Eve elskede sin mor af hele sit hjerte, kunne hun ikke finde styrken til at møde hendes blik.

"Du ser dejlig ud," hviskede hendes mor.

"Hvor er far?" Eves øjne gled over køkkenet og spisestuen. Normalt sad hendes far ved køkkenbordet og læste avisen. Huset uden ham føltes tomt og mærkeligt koldt, især i dag, hvor han havde lovet at være ved hendes side under ceremonien.

"Jeg er ked af det, Evangeline. Han kan ikke komme. Alfaen ringede tidligt i morges, der skete noget akut på fabrikken, og din far måtte tage afsted. Det er kun mig i dag." Hun tog bilnøglerne og sin taske og gestikulerede mod hoveddøren. Eve nikkede og gik udenfor, ventende på at hendes mor låste døren og satte sig ind i bilen. Ærligt talt havde hun mest lyst til at pakke sig ind i et tæppe som en menneskelig burrito og blive der for evigt. Ceremonien kunne ikke have fundet sted på en værre dag. Efter tyve minutter parkerede de nær skoven. Eve skjulte ikke sin overraskelse over stedet, de havde valgt i år. Normalt blev ceremonien afholdt i rådhuset, så mennesker kunne have lidt privatliv.

"Jeg ved, hvad du tænker lige nu, tro mig, jeg er lige så forvirret som dig. Nu lad os gå, vi skal nå derhen, inden de starter." Hendes mor steg ud af bilen, og Eve fulgte efter hende ind i skoven. Efter et stykke tid kunne de høre den fjerne snak af mennesker; Eve smilede ubevidst - om en time eller to kunne hun måske forlade skoven med drømmemanden. Det vil sige - hvis hun er heldig.

"Mine damer og herrer, mennesker og skiftere, vi har en stor meddelelse at komme med i år," de var tæt på, da Alfaen begyndte at tale. Eve skyndte sig hen til rækken af kvinder, der skulle deltage i år. Hun bemærkede sin bedste veninde stående ved siden af en høj, flot mand. De smilede og vinkede til hinanden, Claudia klyngende sig til mandens arm.

"Som vi alle ved, holder mennesker og skiftere hvert år to separate ceremonier. I år gør vi noget uhørt - vi laver begge ceremonier sammen samtidig. Det betyder, at skiftere har ret til at vælge en menneskelig partner, hvis de ønsker det." Eves øjne blev store af frygt, hendes hænder rystede voldsomt. Først var hun næsten blevet voldtaget af skiftere, nu kunne en af dem vælge hende som en faktisk partner. Hvad havde hun gjort for at blive straffet sådan?

"Og nu til reglerne," talte Alfaen igen. Eve vendte sit ansigt mod sin bedste veninde og så, at hun ikke længere stod ved mandens side, men nu nærmede sig Eve. Hendes hofter bevægede sig på en forførende måde, som altid, den stramme kjole dækkede knap nok Claudias bagdel. "Hej skat, gør det noget, hvis jeg slutter mig til dig? Det ser ud som om, du har brug for støtte, jeg løber med dig." Claudia smilede, mens hun stillede sig ved siden af Eve.

"Men... Men hvad med din forlovede, Clau?" spurgte Eve. Hun kunne ikke forstå, hvorfor Claudia sluttede sig til hende nu, hvorfor et ondt grin prydede hendes bedste venindes læber. "Du har mere brug for mig end den mand. Bare rolig, han var kun en weekendting alligevel. Nu lad os lytte," Claudia puffede til Eve's side og tvang hende til at lytte til Alfaen.

"I år gør mennesker det samme som altid - de går efter, hvem de vil. Det er den samme gamle lov for shifters - du fanger det, markerer det og tager det med hjem. Hvis det har mærket af dine hjørnetænder - så er det retmæssigt dit. Nu får damerne et forspring på fem minutter. Herrer, vent venligst på, at Luna giver jer lov til at gå." Alfaen trådte ned fra podiet og gik hen til sin Luna, hvor han lagde armene beskyttende omkring hende. Evas øjne blev store af frygt. Hun skal løbe, så hurtigt og så langt hun kan. En smertefuld følelse ramte hendes hjerte - hvis hun løber langt nok, vil shifters ikke kunne gøre krav på hende, men det vil ingen mennesker heller. Det ser ud til, at Eva vil tage af sted alene i år.

"Damer, løb!" råbte Alfaen. Og omkring hundrede kvinder løb dybere ind i skoven. Hvis Claudia ikke havde begyndt at løbe, mens hun holdt Evas hånd og trak hende med, ville hun have mistet meget tid; hendes ben føltes som gelé og kunne ikke bevæge sig ordentligt. Under sin ånde talte Eva sekunderne og prøvede at holde styr på, hvor meget tid hun havde og hvor langt hun var kommet.

"Lad os stoppe; hvis vi løber meget længere, vil ingen gøre krav på os," sagde Claudia og lod sig dovent falde ned på jorden.

"Hvad? Hvordan? Hvad betyder det? Vi skal løbe; tiden løber ud, kom nu, rejs dig op!" råbte Eva i panik. Så meget som hun elskede sin bedste veninde, kunne hun kun tænke på at løbe.

"Vil du ikke gerne gøre krav på?" Claudia rynkede panden i forvirring.

"Nej, ikke af bæsterne. Vi skal løbe!" Eva spildte dyrebare tredive sekunder på en diskussion med sin veninde, før Claudia talte igen.

"Som du vil; jeg er med, fordi jeg vil have en varulv til at gøre krav på mig. Du kan løbe, jeg venter her på mit pelsede bæst." Eva tog af sted som vinden, tårerne sved i hendes øjne. Det forspring, hun havde fået, var næsten ovre. Eva pressede sin krop til det yderste. Hun rundede et par træer og hørte dyriske brøl et sted i det fjerne, en lyd der fik hendes hjerte til at slå hurtigere og hendes ben til at bevæge sig hurtigere. Hun kiggede desperat rundt og prøvede at finde et sted, hvor hun kunne gemme sig, indtil ceremonien officielt var slut.

"Fantastisk, ingen huler, bare min held," mumlede hun, stadig håbende på at finde et sted at søge ly, indtil det var sikkert at komme frem. Hun bemærkede et gammelt egetræ og besluttede sig for at klatre op i det. Hun kunne dog ikke komme særlig langt op; hendes krop var øm. En urolig nat, løb og frygt havde gjort hende mere udmattet, end hun nogensinde havde følt sig. Evas øjne skannede skoven, hun tog en dyb indånding og nød naturens skønhed. Et eller andet sted, dybt inde, ønskede den unge kvinde at blive her til sine dages ende. Tanken om frihed, hun ville føle ved at bo i skoven, tiltalte hende. Eva var ved at skrige, da nogen bankede på træet for at få hendes opmærksomhed. Hun gispede og greb fat i det sted, hvor hendes hjerte bankede hurtigt.

"Hej?" En dyb mandlig stemme talte. Hun var ved at falde ned fra grenen, hun sad på, da hun prøvede at kigge ned for at se manden.

"Hvem er du? Kan du gå? Vær sød?" Hun ville lyde stærk og magtfuld, ligesom Claudia altid gjorde, men det kunne hun ikke. At skjule følelser var ikke Evas talent.

"Jeg er mig," svarede han. Eva bed sig i læben og ventede på, at fremmede skulle gå. "Og nej, jeg kan ikke gå," tilføjede han endelig, de præcise ord Eva frygtede mest.

"Vær sød, jeg beder dig. Gå. Jeg gør hvad som helst, bare gå," bad Eva desperat og nægtede at give slip på sit håb.

"Kom ned fra det træ, og jeg går, hvis du kan bevise, at du ikke er såret." Fremmede sagde, og tvang Eva til at følge hans regel, hvis hun ville have ham til at gå. Eva lyttede og klatrede forsigtigt ned fra træet. Pludselig vred hendes ankel om, og hun gispede af smerte, mens hun slap grenen, hun holdt fast i. Hun faldt baglæns og lukkede øjnene i, ventende på sammenstødet med den hårde jord. Eva faldt, men hendes krop kolliderede aldrig med jorden. I stedet faldt hun lige ind i fremmedes arme. Hun var for bange til at åbne øjnene og se en shifter foran sig, så hun forblev stille.

"Er du såret? Gør det ondt?" Fremmede spurgte hende og lød oprigtigt bekymret. Evas ankel pulserede af smerte; hun kunne ikke tale mere, hun bed sig i læben og nikkede.

"Vær ikke bekymret, lille én; jeg vil få det til at gå væk. Fra nu af vil jeg beskytte dig med mit liv," hviskede han drømmende i hendes øre. Eva var næsten ved at smile på grund af de ord, han lige havde sagt. Men i stedet for et smil gav hun et øredøvende skrig af smerte, da fremmede bed hende i nakken.