Bölüm 1 - Köle

“Peki ya---seni sevmesi gereken insanlar seni hiçbir şeymiş gibi terk ederse ne olur?” - Elizabeth Scott

Halima

Bahçeden gelen tezahüratlar ve cesaretlendirme sözleri, ormanın havasında sirenler gibi yankılandı.

Gözlerim mutfak penceresinden dışarıdaki kargaşaya baktı, güneşin parıltısından kısılıyordu. Pencere, yemyeşil ön bahçeye tam bir manzara sunuyordu, bu sayede olan biteni en ön sıradan izleyebiliyordum. Her yaştan sürü üyesi, ilk dönüşümünü geçiren sarışın bir ergen çocuğun etrafında toplanmıştı. Annesi, başını kucağına alarak onu teselli ederken, babası acı çekmesini yönlendiriyordu. Küçük Jordan neşeli havayı bozmak yerine, ona olan desteğin artmasına neden oluyordu. Sürü üyelerinin Jordan'a olan sevgisi ve ilgisi hissedilir derecede yoğundu, duyularımı o kadar etkiliyordu ki etrafımda garip bir his hissediyordum.

Onların Jordan'a olan sevgisi beni boğuyordu, bana asla onun sahip olduğu şeyi yaşamayacağımı acı bir şekilde hatırlatıyordu.

İlk dönüşümler, Zircon Ayı için kutlama etkinliğiydi. Kurt yavrusundan tam bir kurda geçişi kutsal bir geçiş olarak işaret ediyordu, tıpkı birinin ilk kez ergenliğe girmesi gibi. Bu süre zarfında, sürü üyeleri sevgi ve şefkatle dönüşen çocuğun etrafında toplanır, ilk dönüşümlerinin ne kadar dramatik ve acı verici olduğunu hatırlayarak iyi dileklerini iletirlerdi. Bu, çocuğu korur ve sürüyle olan bağlarını güçlendirirdi. Ebeveynler rehber olarak hizmet eder ve sürü üyeleri onların sarsılmaz desteği olurdu. Bu, her kurt yavrusunun dört gözle beklediği andı—toplumları tarafından sevildiklerini bilmek.

Genç kemiklerin çıtırdaması kulaklarımı doldurdu. Yüksek sesine neredeyse irkildim. Çocuğun solgun teninden siyah kürk çıktığını ve yüzünün kurt burnuna dönüştüğünü izledim. Dönüşüm başladığı gibi sona erdi. Her üye, çocuğun resmi olarak Kurtluğa girişini kutlamak için başını okşayarak ya da siyah kürkünü okşayarak tebrik etti. Jordan, saf bir sevinçle uludu ve diğer üyeler de onunla birlikte uludu, ses sürü evinin temellerini sallıyordu.

Bu ben olabilir miydim? Acı ve hizmetle lanetlenmemiş olsaydım, böyle bir kutlama alabilir miydim? Sürünün ve ailemin sevgisini ve hayranlığını hissedebilir miydim? On iki yaşında pis kokulu, karanlık hücremde tek başıma dönüşmüştüm. Ne bir rehberim, ne bir tesellim, ne de bir desteğim vardı. Acı içinde beni destekleyecek kimsem yoktu. Ulumaya cesaret edemedim, çünkü gardiyanlar beni susturmak için döverdi.

“Unutuyorsun, onlar bizi bu sürünün bir parçası olarak görmüyorlar.” Kurtum zihinsel bağlantımızdan konuştu. Her zaman olduğu gibi, üzüntümü hissetmiş olmalıydı. “Ama bu, hak ettiğimiz destek ve kutlamayı almadığımız gerçeğini değiştirmez. Bu acı veriyor.”

“Ne yapalım,” dedim hüzünle, son tabakları yerleştirirken. Sağ omuz bıçağımda bir kurtun hilale uluduğu Zircon Ayı'nın işaretini taşıyordum, ama bir üye olarak kabul edilmem için cehennemin donması gerekirdi. “Olmayacak bir şey için üzülmenin anlamı yok, Artemis.”

Kovamı alıp sabun ve sıcak suyla doldurdum, mutfak zeminini naylon fırçamla temizlemeye başladım. Kemikli dizlerim sürekli çalışmaktan kızarmış ve su toplamıştı, parmaklarım ise kuru üzümler gibi buruşmuştu. Ancak, duyularımı kaybettiğimde çalışmanın daha kolay olduğunu fark ettim ve buna güveniyordum.

Güzel beyaz kurtum Artemis, tek arkadaşım ve sırdaşımdı. Arkadaşlıklar bulmak imkansızdı, hele ki biriyle boş sohbet etmek bile. Beş yıl önce beyaz bir kurda dönüştüğümü gördüğümde dehşete düşmüştüm. Kurt adam tarihine göre beyaz kurtlar en nadir kurt türü olarak kabul edilir. Birinin beyaz kurt olma olasılığı milyonda birdi. Ve yine de, ben o kişiydim. Dünyanın en düşük seviyesindeki insan özelmiş gibi hissettim.

Ama Alfa Jonathan, özel bir şey olmadığımı hatırlatmayı ihmal etmedi. Ben değersiz ve iğrençtim. Ona göre, beyaz bir kurt olmak geçmiş günahlarımı silmezdi ve silmeyecekti. Hem Artemis'i hem de beni döverek, karanlık düşüncelerimi pekiştirdi; ölmüş olsam daha iyi olurdum. Günlerce yürüyemedim ya da diz çökemedim. Onun acımasızlığı her zaman korkacağım bir şeydi, çünkü o güçlü Alfa'ydı. Yumrukları havada yükselirken onun üzerimdeki düşüncesiyle titriyordum.

Sürü üyeleri sürü evine girdiğinde, ben çoktan mutfak zeminini bitirmiştim. Görülmeden kayarak, bir dizi banyoda çalışmaya başladım. Vücudum ağrıyordu, ama tek motivasyonum işimi bitirir bitirmez yalnız kalabileceğimdi. Bugün sürü üyelerinden biriyle karşılaşmak istemiyordum. Ama bela, benim gibi birine her zaman çirkin yüzünü gösterirdi.

Koridorları silerken, düşüncelere dalmıştım ki birden öne itildim. Tutunacak bir şey bulamayınca, dizlerimin üstüne düşerek tertemiz zemine çarptım. Eski kabarcıklar patladı ve acıyla sessizce inledim.

“Burada kötü bir koku hissetmiştim.” İğrenç bir ses havada yankılandı. Arkamı döndüğümde, ablam Raina'yı ve onun solunda duran Odessa'yı gördüm. Raina, benden iki yaş büyük ve beş dokuz boyundaydı. Kestanemsi kahverengi teni güneşin ışınlarını günlerce emebilirdi. Her hareketiyle zıplayan uzun siyah bukleleri ve mavi atleti, kaslı kollarını ortaya çıkarıyordu. Yukarıya doğru bakan derin kahverengi gözleri, karanlık niyetlerini açığa vuruyor ve istemsizce omurgamdan aşağıya ürperti gönderiyordu.

Odessa da başka bir güzellikti, ipeksi kahverengi saçlarıyla dikkat çekiyordu. Gelecekteki Alfa'nın sevgilisi ve geleceğin Luna'sı olmaya adaydı. Zeytin tonlu teni, büyüleyici badem şeklindeki ela gözleri ve her erkeği dizlerinin üzerine düşürebilecek cupid-bow dudaklarıyla Yunan güzelliğini ortaya koyuyordu. Bana olan nefretini asla gizlemezdi, her fırsatta beni cezalandırırdı.

‘Dizlerinin üzerinde olman gerekiyor’ derdi bana.

Raina ve Odessa çocukluk arkadaşıydı, tıpkı Nuria ve benim olduğum gibi. Alaycı gülümsemeleri ve birbirlerine verdikleri baş işaretleri, neyin geleceğini bildirdi. Kaçmak istedim, ama yapamazdım. Nasıl yapabilirdim ki? İkisi de beni kovalayıp geri sürüklerdi, tekmeleyip bağırarak. Benden çok daha güçlüydüler ve isteseler beni parçalayabilirlerdi. Gözlerimle Raina'ya beni rahat bırakması için yalvardım.

Tek bir hareketle, Raina paspas suyunu aldı, etrafımda döndü ve başımdan aşağıya döktü. Gözlerimi kapattım ve sabunlu suyun her yerime sıçramasına izin verdim, yıpranmış elbisemi ıslattı. Her zamanki gibi, ses çıkarmadım. Ağlamadım. İnlemedim. Sadece gözlerimi yere diktim ve işkencenin bir sonraki kısmını bekledim.

İnsanların söylediği o sözü hatırladım mı? En güzelleri en kötüyü saklayabilir mi?

“Su hiç yardımcı olmadı, kokuyu azaltmadı.” Raina arkamdan iğrenç bir sesle alay etti. “Islak bir köpek gibi kokuyor. Bu hızla, tüm sürü evindeki herkesin midesi bulanacak. Benimki neredeyse öyle.”

“Bir fikrim var.” Odessa'nın cevap verdiğini duydum, sesindeki kötülük açıktı. Bir el uzandı ve günlerdir düzgün bir yıkamadan geçmediği için sertleşmiş ve cansız olan kıvırcık saçlarımdan tuttu. Beni yerde sürükledi, kahverenginin beni cehennemin en dibine sürüklemeyi kendine görev edindiği bu kadının pençesinden kaçamadım. Zayıf mücadelelerim onların görevini veya kahkahalarını engelleyemedi.

Beni yeni temizlediğim boş bir banyoya sürüklediler ve yere fırlattılar. Önümde bir musluğun açıldığını duydum, su hızlıca küveti doldurmaya başladı. Buhar hızla odayı doldurdu. Raina ayağını sırtıma koydu ve kımıldamamamı emretti.

Gelecek olan şeyden korkuyla titriyordum. Nasıl korkmazdım ki? Kollarım tüm işlerden o kadar ağrıyordu ki, ayağını bile itmeye gücüm yoktu.

"Doldu mu? Koku gözlerimi yaşartıyor," diye alay etti Raina.

"Az kaldı, Rain! Sabunları ver bana." Şişelerin sıkıldığını ve suyun çalkalandığını duydum. "Lanet olsun, bu su çok sıcak!"

"Mükemmel! Banyo zamanı, pislik!" Beni çıplak ayaklarımın üzerine zorladılar ve aniden, uyarı vermeden, beni kaynar su dolu küvete fırlattılar. Çığlıklarım banyonun duvarlarında yankılandı, şeytani kahkahaları bastırdı. İki kız beni kaynar suyun içinde olabildiğince uzun süre tutarken, ne kadar pis olduğuma dair hakaretler savuruyorlardı ve temizlendiğim için minnettar olmam gerektiğini söylüyorlardı. Kaçmak için mücadele ettim, bu kaynar hapishaneden kurtulmaya çalıştım. Sıcak su yavaş yavaş ciğerlerime doluyor, içimi yakıyordu.

Bugün mü öleceğim?

"Kızlar ne yapıyorsunuz?" Daha sert bir ses banyoya girdi ve o anda Raina ve Odessa’nın eğlencesi sona erdi. Ellerini çektiler, ben de küvetten çıkıp ciğerlerimdeki sıcak suyu öksürerek dışarı attım. Bu sesi tanıyordum, babam, Beta Steven Lane.

"Steven, merhaba! Bugün iyi görünüyorsun!" Odessa yüzünde bir gülümsemeyle iltifat etti.

"Kızlar, köleyi rahatsız etmekten başka yapacak bir şeyiniz yok mu?" diye sordu babam.

Beni en son ne zaman kızı olarak andığını hatırlamıyordum. Kalbim göğsümde bir taş gibi hissetti. Bunca zamandan sonra hala canımı acıtıyor olması gerekmiyordu, ama acıtıyordu.

"Sadece temizliyorduk, baba." Raina’nın sesi önceki tiksintiden eser kalmamış, şimdi iğrenç bir tatlılıkla doluydu. ‘O’. Onlar için sadece bir şeydim. "Koridoru kokutuyordu!"

Babamın iç çektiğini duydum. "Rain. Kendini ve koridordaki pisliği temizleyebilir. Odessa, Neron seni sordu."

"Ah! Bu benim gitme işaretim." Odessa kardeşime yan bir sarılma verdi. "Alfa törenine geçişi için planlar yapmamız gerekiyor. Sonra garajda buluşup alışverişe çıkalım!"

"Bu sefer benim arabamı kullanmıyoruz! Val, arabasına çarptığımız için hâlâ bizi affetmedi!" Raina, kahkahalarla arkadaşının peşinden giderken haykırdı. Babamın varlığı bir an daha yanımda kaldı, gözlerime bakamadan. Islak zemine kaydım. Babamdan biraz teselli sözü duymayı umuyordum—hayır, dua ediyordum. Çok bir şey istemiyordum! Sadece küçük bir parçasının hâlâ beni önemsediğini... hâlâ sevdiğini bilmek istiyordum...

Ama, 'iğrenç' ve bir kapı çarpması dışında hiçbir şey almadım.

Zayıflamış bedenimde acı patladı, gözlerim yaşlarla yanıyordu. Etime bakmama gerek yoktu, kahverenginin yanıkla kırmızıya döndüğünü biliyordum. İnsan olsaydım, kesinlikle ölürdüm. Ama sadece Artemis'e teşekkür edebilirim, iyileşmeme yardım ettiği için. İkimiz de zayıf olmamıza rağmen, acıyı hafifletip ayağa kalkmamı sağladı.

"Halima..." Artemis kafamızın içinde inledi.

"Artemis, lütfen. Hiçbir şey söyleme." Yenik bir şekilde cevap verdim, "Belki de ölü olsam daha iyi olurdu. Ölüm bundan daha iyidir."

"Henüz pes edemezsin, Hal. Yaşamamız gerek, çünkü eşimiz dışarıda bir yerde. Mutluluk için tek şansımız onlar." diye cevap verdi.

Artemis haklıydı. Dışarıda, kırık ve morarmış bir kurtadamı isteyen biri olmalıydı, değil mi? Uzun bir süreden sonra ilk kez sabun taşı üzerindeki aynaya baktım ve gözyaşlarım sel oldu. Ağır bir hıçkırıkla titreyen ellerimle yüzümü yavaşça kapattım. Zorla kesilmiş ve zayıf buklelerim cildime yapışmıştı, şimdi kırmızı ve vücudumun her yerinde renkli morluklarla doluydu. Yanaklarım çökmüş, göz altlarım ağır ve dudaklarım çatlamıştı. Tek giysim, çirkin, kolsuz gri bir elbise, ikinci bir deri gibi cildime yapışmıştı. Beni isteyen biri olmalıydı, yoksa tüm bunların ne anlamı vardı? Onlar için tutunmak zorundaydım. Aynada kendime ne kadar uzun süre baktıysam, o kadar iğrenç hissettim.

Yansımadaki kız iğrençti. Ben iğrençtim.

Kendimi kandırıyor muydum? Kim bu aynadaki çirkin şeyi ister ki? Dizlerimin üzerine çöktüm ve iç parçalayıcı hıçkırıklarla boğuldum. Ailemden gelen acı ve terk edilme duygusu bedenimde dolaştı, beni daha da ağlattı. Yabancılarla dolu bir evde yalnızdım, işkencemi isteyenlerle. Neden ölemiyordum ki?

Ay Tanrıçası, neden beni bu korkunç kaderle yüzleştiriyorsun? Bu muameleyi hak ettiğimi mi düşünüyorsun? Cevap ver bana!

"Lütfen..."

---

"Yaklaşma ona, tatlım! O bir rezalet ve yaralanmanı istemiyorum!"

"Bir canavar gibi mi, Anne?"

"Evet, öyle. Luna'mızı ve Melek'i öldürdü. Yanında olmak ister misin?"

"Hayır, Anne..."

Ebeveynlerin çocuklarına nasıl nefret aşılayabildiklerini hiç anlamadım. Küçük kıza zarar vermezdim. Dışarıda, güneşin sert ışınları altında, sürü üyelerinin kıyafetlerini yalnız bir çamaşır tahtasıyla yıkıyordum. Bodrumda çalışan çamaşır makineleri vardı, ama neden onları kullansınlar ki, sürü köleye eski usul kıyafetleri yıkatabilirken? Çamaşır yıkamaktan nefret ediyordum, ama aynı zamanda güneşte oturabildiğim tek zamandı.

Artemis'in koşmak için sabırsızlandığını hissedebiliyordum, ama bunu bastırdım. Koştuğum son zaman, on dört yaşındayken ilk ve tek kaçış denememdi. Sadece sınır devriyeleri tarafından geri getirilmekle kalmadım, Alpha beni tüm sürünün önünde döverek örnek yaptı. O zaman ölebilirdim, ama babam onu durdurdu.

Ancak bu sevgiden dolayı değildi. Beni sürü kölesi olarak kullanmaya devam etme arzusundan dolayıydı. Bugün on yedi yaşındaydım. Kaçmak istesem de, bir başka dayağa katlanamazdım. Artemis bir hafta boyunca tepkisizdi ve neredeyse aklımı kaybediyordum.

Islak kıyafetleri çamaşır ipine asarken, her lekenin çıktığından emin oldum. Küçük bir leke bile başımı büyük belaya sokabilirdi. Birden kahkahalar ve boğuk konuşmalar duydum. Yanıma dönüp baktığımda, Raina, Odessa ve iki sürü üyesinin yarın akşamki alpha töreni için alışverişe gitmek üzere bir arabaya bindiğini gördüm. Gözlerimi kısarak, geleceğin Alpha'sı Neron'u fark ettim.

Tanrım, o muhteşemdi, çocukken olduğundan daha da fazla.

Beş ayak beş inç boyumla karşılaştırıldığında, en az bir ayak daha uzundu. Uzun siyah saçları alçak bir atkuyruğunda toplanmıştı, bu da oyma çenesini mükemmel bir şekilde görmemi sağlıyordu. Sıkı siyah bir tişört giymişti, bu da göğüs ve kollarının her kıvrımını ve hattını belirginleştiriyordu, bal rengi tenini vurguluyordu. Tasarımcı mavi kot pantolonuna cesurca baktım, kaslı bacaklarını belirginleştiriyordu. Mavi gözleri okyanusun derinlikleri kadar derindi. Gözlerinin içine bakmaya asla cesaret edemezdim. Şimdi bile bakmamam gerekiyordu.

Kaslı kolu Odessa'nın ince beline sarıldı ve eline tam oturdu. Ne yapıyordum ben? Onlar öpüşürken, beni asla öyle bakmayacağını fark ettim. O, babası kadar benden nefret ediyordu. Artemis içimde inledi, sevgi dolu manzara karşısında huzursuzlaştı. Onun da bir eş bulup böyle sevilmek için sabırsızlandığını biliyordum, ama o günün hiç gelmeyeceğinden korkuyordum. Birkaç saniye sonra işime geri döndüm, uzaktan gelen araba motorunun sesini görmezden geldim.

"KÖLE!"

Alpha Jonathan'ın güçlü kükremesi tarlada yankılandı ve korkudan sıçradım. Gün içinde yaptığım hataları düşünmeye çalıştım ama aklıma bir şey gelmedi.

Korku hislerimi sardı, yaklaşan dayağa hazırlanmaya başladım. Çamaşır tahtamı düşürüp, süratle sürü evine koştum. Bir sürü üyesi ayağıyla beni tökezletti ve yol boyunca bana güldü, ama ben odaklanıp Jonathan'ın kakule ve tarçın kokusunu takip ettim. Alpha bir şey istediğinde, hemen cevap vermeliydim. Eğer iki kez çağırırsa... sonuçlarını düşünmek istemiyordum.

Neron, babasının tıpatıp aynısıydı, ama Alpha Jonathan'ın saçları oğlunun siyah saçlarından farklı olarak kızıldı. Siyah saçlar Luna Celeste'den geliyordu. Bacaklarımın beni taşıyabildiği kadar hızlı bir şekilde, onu devasa toplantı salonunun kapılarının yanında, sabırsızca ayağını yere vururken buldum.

"Bir daha beni bekletme. Çağırdığımda, saniyeler içinde burada olmalısın! Anladın mı?"

"E-evet, Alpha." diye kısık bir sesle cevap verdim, başımı itaatkâr bir şekilde eğdim. Artemis yine inledi, bu sefer korkudan. O da benim kadar alfamızdan korkuyordu.

"Bu toplantı salonunun tamamını temizleyeceksin. Her karonun, sandalyenin ve merdivenin tertemiz olmasını istiyorum. Yarın akşam Alpha Geçiş Töreni olduğunu biliyorsun, değil mi?"

"Evet, Alpha."

"İyi. Oğlum için daha azını istemem. Etkinlikte çalışıp çatal bıçak ve tabakların temiz olduğundan emin olacaksın. Baş Omega Cassandra sana emirlerini verecek ve ben de onların harfiyen uygulanmasını bekliyorum. Toplantı salonu konusunda ise, bir köşe bile temizlenmezse seni cezalandırırım, anladın mı?"

Başımı eğik tutarak, onun intikam dolu bakışlarından kaçmayı umarak başımı salladım. O, öfkeyle iç çekip, topuklarının üzerinde dönerek toplantı salonundan çıktı. Tutmakta olduğum nefesi vererek, devasa salonu inceledim. Beyaz ve altın iç dekorasyonu, 300 sürü üyesini ve daha fazlasını alacak kadar büyüktü. Ayağa kalkarak, bu mini sarayı temizlemenin bütün gece süreceğini biliyordum.

"En azından yalnız kalacağız." Artemis kafamızın içinde mırıldandı.

"Uğursuzluk getirme, Art," diye cevapladım.

Çamaşırları bitirdikten sonra, kalan enerjimi yemekhaneyi baştan aşağı süpürmek, fırçalamak ve parlatmak için harcadım. Temizlik kimyasalları burnumu yakıyor ve gözlerimi acıtıyordu, ama dayanıyordum. Midem açlıktan kıvranıyordu, ama ona gerekeni sağlamak için elimden bir şey gelmiyordu. Artıklar ve istenmeyen yiyecekler dışında bir şey bulabilirsem şanslıydım. Sekiz yıldır doğru dürüst bir yemek yememiştim. Kurtadamlar uzun süre yiyecek ve su olmadan idare edebilirlerdi ve ben dört gündür açtım. Bazı günler, yiyecek bulmak için çöpleri karıştıracak kadar çaresiz oluyordum. Bir Omega, bu davranışımı fark etti ve her akşam çöpleri dışarı çıkarmayı alışkanlık haline getirdi, böylece ben de cazibesine kapılmazdım. Bu yüzden bana Rakun lakabını taktılar.

Kurt sürüsü evi sessizleşti, üyelerin yatmaya çekildiğini işaret ediyordu. Kendi kendime gülümsedim, huzurun bana doğru geldiğini bilerek. Gece vakti, istismardan kurtulduğum zamandı. Artemis ile kesintisiz konuşabiliyor ve düşünebiliyordum. Bu gece gibi, bazı günler hiç uyumuyordum. Uyuyabilsem bile, tam bir gece uykusu nadir bir lükstü. Güneş doğduğunda çalışıyordum ve herkes bunun farkındaydı.

Sahnenin en uzak köşesini fırçalarken, toplantı salonunun kapılarının açıldığını duydum. Derin bir nefes alarak çalışmaya devam ettim, gelen kişiyi görmezden geldim. Kim olduğunu frankincense kokusundan biliyordum. Bir cam tabak yere çarptı ve içgüdüsel olarak yönüme doğru kayarken irkildim. Ziyaretçi dönüp kapıyı arkasından kapatarak gitti. Arkama dönüp bir tabak dolusu et ve makarna kırıntısı gördüm.

Midem yiyeceği görünce kükredi. Tabağı kaptım ve yiyeceği hızla yedim. Uzun süre önce sıcaklığını kaybetmişti, ama hiçbir şeyden iyiydi. Kapıya tekrar baktım ve sürüde bana karşı biraz nezaket gösteren tek kişiyi düşündüm.

Geleceğin Gamma'sı Kwame Dubois. Herkesin aksine, aç kalmamam için bir şeyler yememi sağlıyordu. Kim vahşi bir kölenin ortalıkta dolaşmasını isterdi ki? Ama yılların istismarı beni temkinli yapmıştı. Kwame'nin bana kalbinden gelen bir iyilikle davrandığına inanmak istesem de, buna inanmayı reddediyordum. Bana zaman zaman yiyecek veriyordu, ama bu beni kandıramazdı. Bu, beni çalışan bir köle olarak tutmak için bir oyundu. Bana baktığında yüzümde 'suçluluk' yazılı olduğunu görebildiğinden emindim. Diğer herkes gibi.

Onun farklı olmasını nasıl bekleyebilirdim ki?