Bölüm 1

Manhattan General'ın VIP bölümündeki yerden tavana kadar uzanan pencerelerden süzülen sonbahar alacakaranlığı uzun gölgeler oluşturuyordu. Oğlumun yatağının yanında duruyordum, tıbbi monitörlerin yüzüne düşen mavi ışığı izliyordum.

"Anne?" Billy'nin sesi zayıftı, tıbbi ekipmanın hafif uğultusunun üzerinde zar zor duyuluyordu. Beş yaşındaki oğlum beyaz çarşafların arasında yatıyordu, altın sarısı saçları ateş teriyle ıslanmıştı.

Yaklaştım, alnındaki bir saç telini kenara ittim. "Evet, tatlım?"

"Babamı istiyorum."

Bu üç kelime kalbime bir bıçak gibi saplandı. Gülümsemeye çalıştım, sesimi sabit tutmaya çalışarak. "Tatlım, baban işte meşgul. Ben buradayım, tamam mı?"

Billy'nin mavi gözleri yaşlarla doldu, "Hayır! Babamı istiyorum! Lütfen onu ara, anne. Lütfen?" Küçük parmakları battaniyesinin kenarına sıkıca tutundu ve cesur olmaya, her zaman olmaya çalıştığı olgun küçük çocuk olmaya çalıştığını görebiliyordum.

Ona nasıl hayır diyebilirdim? Henry Harding'e ulaşmaya çalıştığımda ne olacağını bilsem de, her zaman olduğu gibi.

"Tamam, bebeğim. Onu aramayı deneyeceğim." Telefonumu çıkardım, pencereye doğru ilerledim. Parmaklarım Henry'nin özel numarasının üzerinde durdu, değiştirmediği bir numara, ancak sadece acil durumlar için kullanmam gerektiğini açıkça belirtmişti.

Üçüncü çalınışta hat bağlandı, ama cevap veren Henry'nin sesi değildi.

"Henry'nin şu an benimle olduğunu bilmiyor musun? Bu saatte neden arıyorsun?"

Isabella Scott'un sesi her zamanki gibi zarifti, sahte tatlılıkla doluydu. Mükemmel yüz hatlarını, platin sarısı saçlarını, tasarım kıyafetlerini gözümde canlandırabiliyordum—her şeyiyle mükemmel görünüyordu.

"Henry, kıpırdama..." Sesi şakacı ve samimi bir hal aldı, "Seni öpeyim!"

Şehre ışıklarına bakarken, sesimi sabit tutmaya çalışarak telefonun sapını sıktım. "Oğlumuz hastanede yüksek ateşle yatıyor. Babasını soruyor."

"Öyle mi?" Sesindeki sahte endişe tüylerimi diken diken etti, "Şu anda oldukça meşgulüz. Belki daha sonra tekrar denemelisin?"

Cevap vermeden aramayı sonlandırdım, derin bir nefes alıp Billy'ye döndüm. Umut dolu ifadesi neredeyse beni yıkıyordu.

"Bu baban mıydı?"

"Hayır, tatlım. O... cevap vermedi. Ama tekrar deneyebiliriz, tamam mı?"

Billy başını salladı, ama gözlerindeki hayal kırıklığını görebiliyordum. Bu sefer telefonu hoparlöre aldım, Billy'nin çalınan zil seslerini duymasına izin verdim.

"Ne?" Henry'nin soğuk sesi odayı doldurdu.

"Baba, benim!" Billy'nin yüzü ateşine rağmen aydınlandı. "Hastayım. Hastaneye gelebilir misin?"

Bir duraklama oldu, sessizlik beklentiyle doluydu.

"Manhattan General'dayım, VIP bölümü, oda 1630," Billy hızlıca devam etti, kelimeleri ağzından dökülüyordu. "Seni özledim, baba." Cevap gelmeyince, sesi küçüldü. "Eğer çok meşgulsen, belki FaceTime yapabiliriz?"

"Çalışıyorum." Henry'nin sesi düz ve umursamazdı.

Oğlumun gözlerindeki ışığın sönüşünü izledim, ama bir şekilde gülümsemeyi başardı. "Tamam Baba. Hoşça kal. Kendine iyi bak, çok çalışma."

Telefon kapandı ve Billy yüzünü pencereye çevirdi. Alt dudağının titrediğini görebiliyordum. Onu kollarıma alıp bu acıdan korumak istedim, ama kendine gelmesi için bir an ihtiyacı olduğunu biliyordum. Beş yaşındaki oğlum, gözyaşlarını nasıl saklayacağını öğrenmişti bile.

Saatler sonra, Billy nihayet uykuya daldığında, köşedeki koltukta oturup tıbbi faturalarını gözden geçiriyordum. Düşüncelere dalmıştım, Henry ile evliliğimde tam olarak ne kazandığımı merak ediyordum.

Aniden, mermer zeminde topuk sesleri dikkatimi koridora çekti. Cam kapı panelinden gördüğüm sahne kalbimi acıttı.

Henry koridorda ilerliyordu, kömür rengi takım elbisesi mükemmel bir şekilde dikilmişti, varlığı o kadar etkileyiciydi ki diğer hastalar ve personel içgüdüsel olarak kenara çekiliyordu. İki güvenlik görevlisi onu yanlarında takip ediyordu, kulaklıkları hastane ışıkları altında parlıyordu.

Ama midemi sıkıştıran, kolundaki kadındı. Isabella Scott, muhtemelen çoğu insanın aylık maaşından daha pahalı beyaz bir tasarımcı takım elbisesi içinde, eli Henry'nin kolunda sahiplenici bir şekilde duruyordu.

Onlar Billy için burada değildi. Tabii ki değillerdi. Henry'nin Isabella'yı bir sağlık kontrolü için getirdiğini biliyordum. Sonuçta, Isabella onun ilk aşkıydı.

Koltukta daha da derinlere gömüldüm ama hareketim Henry'nin dikkatini çekti. Bir an için bakışlarımız camdan birbirine kilitlendi. Gri gözleri soğuk ve küçümseyiciydi, beş yıldır bana verdiği aynı bakış. Sonra gözlerini kaçırdı, Isabella'yı kapımızın önünden bir kez daha bakmadan geçirdi.

Billy uykusunda kıpırdandı, yumuşakça "Baba" diye mırıldandı. Yanına gidip battaniyesini düzelttim. Uykusunda, yüz hatları rahatlamıştı ve beş yıl önce o gece tanıştığım adamın izlerini görebiliyordum—bana değer veriyormuş gibi bakan, beni güldüren, nazik olan Henry Harding'in izlerini.

Ancak, o adam sabaha kadar kaybolmuş, yerine büyükbabasının taleplerini karşılamak için üç ay sonra benimle evlenen soğuk yabancı gelmişti. Babam onların mali krizi sırasında yardım ettiği için, Henry'nin büyükbabası ailemizle iyi bir ilişki kurmak istemişti. Orta sınıf bir ailenin zengin bir aileye yardım edebilmesi saçma görünüyordu, ama tam olarak olan buydu.

Billy'nin alnına hafifçe bir öpücük kondurdum, ateşini kontrol ettim. Ateşi biraz geçmiş gibiydi. Dışarıda, hiç uyumayan şehir milyonlarca ışıkla parlıyordu, ama burada, oda 1630'da, tüm dünyam oğlumun göğsünün düzenli inip kalkışında saklıydı.

"Bilseydim Henry," diye düşündüm, Isabella ile kaybolduğu kapıya bakarak. "Seni her zaman sevdiğini bilseydim, asla seninle evlenmezdim."