Kapittel 3

Derek fant smitten hennes smittsom, og han kunne ikke la være å le. Damene han vanligvis tok med hjem, gjorde alltid sitt beste for å late som om de var uanfektet når de kom på besøk, men han kunne bokstavelig talt se innsatsen det tok dem å opprettholde fatningen. Han likte hvor original Rachel var og hvordan hun var komfortabel med å vise sine ekte følelser, fordi det fikk ham til å føle seg avslappet. Han trengte ikke engang å prøve å imponere henne, og for ham var det den virkelige definisjonen av sinnsro.

Heisen stoppet foran penthouse-leiligheten hans, og de gikk ut med like stor entusiasme. Han kunne ikke vente med å vise henne rundt, mens hun ikke kunne vente med å beundre all skjønnheten som ventet på innsiden. Da de kom inn i den enorme leiligheten med fire soverom, ble ikke Rachel skuffet. Hun utbrøt beundring mens hun fulgte Derek rundt på en omvisning i hjemmet hans.

"Dette stedet er fantastisk," bemerket hun etter at de hadde fullført omvisningen. "Jeg har aldri vært inne i en penthouse før."

"Jeg er glad du er imponert," sa han med en følelse av tilfredshet.

"Jeg kan se for meg å lage en vlog her inne. Det ville helt klart gått viralt og blåst opp YouTube-kanalen min," drømte hun henført.

"Du legger ut på YouTube?"

"Ja. Mest livsstilsinnhold, du vet, jeg snakker bare om alle de morsomme tingene jeg driver med, deler noen dansevideoer, sminketutorials og sånt."

"Høres interessant ut. Hvor lenge har du gjort det?"

"Fem år."

"Det er en ganske karriere."

"Ja. Jeg liker det, og pengene jeg tjener fra kanalen betaler regningene mine, så ja. Hvis jeg måtte stole på stipendet jeg får fra foreldrene til barna jeg underviser i ballett, ville jeg vært hjemløs nå."

"Du underviser i ballett også?" Han var overrasket.

"Ja. Jeg trodde en gang jeg skulle bli en berømt ballerina, men jeg klarte ikke å holde tritt med vektkravene, så jeg sluttet."

Hun hadde ment den siste delen som en spøk, men hun kunne ikke nekte for at hjertet hennes fortsatt brast når hun tenkte på sine tidligere kamper med vekten og kroppsbildeproblemene som hadde tatt år med terapi å overvinne.

Da han merket en nedgang i humøret hennes, kom Derek og stilte seg ved siden av henne foran vinduet med en fantastisk utsikt over byen nedenfor. "Jeg vet ikke mye om deg, Rachel, men fra det lille jeg vet nå, kan jeg si at du er en bemerkelsesverdig kvinne. Aldri glem det. Nå, la oss fortsette med bursdagsfeiringen din."

Hun smilte til ham, takknemlig for hans innsats for å løfte humøret hennes. "Hva har du i tankene?"

"Hva med en middag på taket med en seksretters meny og en flaske champagne for å toppe det hele?"

Rachel lo. "Det høres latterlig dyrt ut, men siden jeg ikke betaler, hvorfor ikke?"

"Sier du alltid det du tenker?" spurte Derek med en latter.

Hun trakk på skuldrene.

"Jeg ringer kokken min for å få middagen vår sendt opp hit, men i mellomtiden, hva vil du ha å drikke mens vi venter?"

"Åh, jeg kunne bli vant til dette livet," smilte hun. "Jeg vil gjerne ha en bourbon on the rocks hvis det er tilgjengelig."

"Kommer straks," sa han og ruslet bort til baren sin for å lage drinken hennes.

Rachel visste instinktivt at hun var i ferd med å få den mest minneverdige bursdagsfeiringen i sitt liv.

---

Middagen med Derek var en luksuriøs affære; seksretters måltidet inneholdt en rekke fancy retter som så ut som noe fra Chrissy Teigens kokebok, og drinkene var like sofistikerte og smakte også fantastisk. Den siste retten var et stykke fersken- og karamell opp-ned-kake med et lite lys på toppen som en referanse til bursdagen hennes. Dette var uten tvil den søteste bursdagsopplevelsen i hennes liv.

"Gratulerer med dagen igjen, Rachel," sa Derek. "Jeg håper alle drømmene dine går i oppfyllelse."

Hun blåste ut lyset og sa, "Jeg tror de nettopp gjorde det. Jeg har alltid drømt om å ha en spesiell middag for å feire bursdagen min, og her skjer det takket være en kjekk fremmed. Takk, Derek. Du har gjort meg veldig, veldig glad i dag, og det handler ikke bare om middagen, men tanken bak det. Og du kjenner meg ikke engang, det er den rareste delen av det."

"Det trenger ikke å være rart, og det tar et liv å bli kjent med noen, men det må også begynne et sted. Dette er begynnelsen."

Rachel kjente en varm følelse bre seg i kroppen av ordene hans. Derek var en sånn fyr som alltid visste hva han skulle si og når. Hvordan kan han være singel?

"Jeg tror jeg bør dra nå," sa Rachel mens hun tørket leppene med en serviett. "Jeg vil ikke at kjæresten din skal komme inn og få feil inntrykk."

Derek lo. "Hvis det der er din måte å spørre om jeg har en kjæreste på, så er svaret nei. Jeg er singel."

"Det er ikke mulig."

"Hvorfor ikke?"

"Har du sett deg selv? Du er kjekk, veltalende og rik. Du kan få hvilken som helst kvinne du vil, så hvorfor er du singel?"

"Du har allerede svart på spørsmålet ditt, Rachel. Jeg kan få hvilken som helst kvinne jeg vil, men det betyr ikke at jeg må være i et forhold med dem. Så slapp av. Ingen kommer på besøk uten å gi beskjed først."

"Jeg skjønner," sa hun tankefullt. "Så betyr det at du har mange venninner som du inviterer over når du vil?"

Derek smilte. "Det høres ut som et lurespørsmål jeg helst ikke vil svare på. Kom, jeg vil vise deg noe."

"Selvfølgelig," sa hun og lot ham lede henne tilbake inn i penthousen. Middagen utendørs hadde vært så hyggelig, det føltes nesten romantisk.

Hun fulgte ham til en annen del av huset som så ut som et galleri med forskjellige oljemalerier, kunstverk og et hvitt flygel midt i rommet. Stedet så så himmelsk ut at Rachel ikke kunne finne et passende adjektiv for å beskrive det.

"Dette er favorittrommet mitt, bortsett fra soverommet, selvfølgelig. Jeg kommer alltid hit for å slappe av når jeg føler meg utslitt etter en travel dag på jobb, eller når jeg trenger å klarne hodet."

"Derek, dette stedet er fantastisk!"

"Jeg vet," smilte han.

Rachel gikk bort til pianoet og strøk hånden over den glatte, polerte overflaten. "Spiller du?"

"Ja," sa han, satte seg ned på pianokrakken og begynte å spille en melodi.

"Für Elise," sukket Rachel. "En av mine favoritter."

"Det er min favoritt av Beethoven også," sa han mens han fortsatte å spille.

Rachels kropp begynte å bevege seg av seg selv mens hun begynte å svinge, og plutselig var hun på tåspissene i en ballettdans hun trodde hun hadde glemt. Hun snurret og svevde rundt i rommet mens Derek fortsatte å spille melodien og så på hennes opptreden. Da melodien nådde sitt høydepunkt, avsluttet hun rutinen ved å sette seg på pianokrakken ved siden av Derek.

"Det var fantastisk," hvisket han. De satt så nær hverandre at ånden hans kilte kinnene hennes mens han snakket. "Du er en vidunderlig danser, Rachel."

"Og du er en fantastisk pianist og en latterlig sexy mann," hvisket hun tilbake og presset leppene mot hans. Det føltes som det naturlige å gjøre med denne vakre mannen, på dette vakre stedet. Rachel brydde seg ikke om hun aldri så ham igjen etter i kveld, men akkurat nå ville hun ha hele ham. Han skulle være bursdagsgaven hennes til seg selv dette året.

Han brøt kysset og sa, "Jeg antar det er på tide med en grand tour av soverommet mitt, så kan jeg vise deg hvorfor det er mitt nest favorittrom i huset."

"Jeg tror jeg kan gjette hvorfor," fniste hun. "Men jeg vil gjerne finne ut av det selv. Gå foran, vis vei."

Oppmuntret tok han henne i hånden og ledet henne opp til hovedsoverommet. Rommet var innredet i hvitt og forskjellige nyanser av blått, noe som ga det en kjølig og avslappet atmosfære. Sengen var en stor himmelseng med en skinnende gullramme.

"Jeg ville kalt dette stedet et minimalistisk over-the-top soverom," lo Rachel. "Jeg liker det."

"Du har god smak," komplimenterte han henne.

"Jeg er enig," sa hun og klatret opp på puffen ved foten av sengen, noe som gjorde henne nesten like høy som ham. Hun lente seg fremover og kysset ham igjen, mens hun trakk ham nærmere seg ved jakkeslagene.

Derek likte hvor modig Rachel var – ingen omveier, bare en direkte uttrykk for lidenskap uten blandede signaler. Jeg liker denne jenta, tenkte han for seg selv mens han begynte å ta av seg klærne ivrig.