Chapitre 4

Point de vue d'Ethan

La cloche de la boutique d'antiquités tinta lorsque je poussai la lourde porte en bois, libérant une bouffée d'air vicié chargé d'histoire. La lumière de l'après-midi filtrait à travers les fenêtres sales, captant des particules de poussière qui dansaient comme des étoiles filantes. Mon loup, habituellement une présence constante sous ma peau, s'avança lorsque mes yeux se posèrent sur la vitrine en verre.

Elle était là. Mon cœur s'emballa dans ma poitrine. Le pendentif de clair de lune en argent – une réplique exacte de celui que j'avais laissé cette nuit-là. Le poids de ces six années pesait sur moi – d'innombrables impasses, des recherches sans fin, l'attraction constante vers une femme qui hantait mes rêves. Chaque matin, je me réveillais avec le fantôme de son parfum dans les narines, ce mélange éthéré de clair de lune et de mystère qui s'était gravé dans mon âme.

"Pièce magnifique, n'est-ce pas ?" Le vieux propriétaire de la boutique s'avança en traînant les pieds, ajustant ses lunettes cerclées de fil de fer qui amplifiaient ses yeux vitreux. "Elle est arrivée il y a environ trois mois. La jeune femme semblait très pressée de s'en débarrasser, si vous voulez mon avis. Presque trop pressée, compte tenu de sa valeur évidente."

Je me forçai à garder ma voix stable, bien que mon loup griffait ma retenue. "La vendeuse. J'ai besoin de ses informations."

Vingt minutes et un "don" généreux plus tard, j'étais assis dans mon Range Rover, fixant le nom et l'adresse que David avait vérifiés : Emma Laurent. Actuellement employée comme liaison pour le programme de formation de l'Alliance des Loups-garous. Mes doigts se resserrèrent sur le volant jusqu'à ce que le cuir grince en protestation. Après des années de fausses pistes et de déceptions, cela semblait presque trop parfait – comme un cadeau enveloppé de signes d'avertissement.

Le trajet jusqu'au complexe d'appartements d'Emma me donna le temps de lutter avec mes pensées tourbillonnantes. Mon loup Félix marchait nerveusement sous ma peau, sentant combien nous étions proches des réponses à propos de cette nuit-là. Le souvenir était encore vif, intact par le temps – ce parfum envoûtant comme le clair de lune sur la neige fraîche, la manière dont elle avait semblé parfaite dans mes bras.

L'immeuble d'Emma était chic mais sans ostentation, le genre d'endroit qu'un professionnel accompli pourrait choisir pour projeter la bonne image. En m'approchant de sa porte, mon ouïe accrue capta l'augmentation soudaine de son rythme cardiaque, l'inspiration brusque qui précéda sa réponse à mon coup de poing.

La porte s'ouvrit pour révéler une petite femme blonde. Ses yeux s'écarquillèrent en parcourant ma silhouette, s'attardant sur mon visage avant que la reconnaissance ne se lise sur son expression.

"Je suis Ethan Blackwood, héritier de la meute Shadow Fang," déclarai-je, ma voix portant l'autorité naturelle de ma position. "Le pendentif loup en argent que vous avez vendu à Mason's Antiques – où l'avez-vous obtenu et pourquoi l'avez-vous vendu ?"

"Héritier Alpha," haleta-t-elle, s'inclinant précipitamment. Sa voix tremblait. "Je... je n'aurais jamais pensé... S'il vous plaît, entrez. Je peux tout expliquer."

Son appartement était méticuleusement arrangé, trop parfait, comme un décor de théâtre. Emma était perchée sur le bord de son canapé, les mains jointes sur ses genoux, l'image même de la vulnérabilité. Je restai debout, la regardant avec une attention prédatrice.

"Ce pendentif..." commença-t-elle, sa lèvre inférieure tremblant. "Je l'ai gardé en sécurité pendant six ans, espérant qu'un jour quelqu'un viendrait le chercher. Espérant que ce soit toi." Elle leva les yeux vers moi à travers ses cils mouillés. "Cette nuit au Mountain View Resort – je ne l'ai jamais oubliée. Mais ces derniers temps ont été difficiles, et je... je n'ai pas eu d'autre choix que de le vendre."

Mon loup se débattait contre mon contrôle. La femme de cette nuit-là avait porté un parfum que je ne pourrais jamais oublier – subtil mais enivrant, comme quelque chose venant d'un autre monde. Le parfum d'Emma était... ordinaire.

"J'ai des preuves," continua-t-elle, atteignant une boîte en bois ornée. Ses mains tremblaient alors qu'elle étalait plusieurs photographies sur la surface en verre. "Regarde ? C'était de cette nuit-là. J'ai pris ces photos en espérant... en espérant qu'un jour je pourrais prouver que ce n'était pas juste un rêve."

Les photos montraient l'extérieur du resort, le couloir menant à cette chambre fatidique. Des preuves tangibles qu'elle avait été là, mais quelque chose semblait faux. Mes souvenirs pouvaient être brouillés par l'alcool et le chagrin, mais certaines sensations restaient d'une clarté cristalline.

"Tu es certaine ?" insistai-je, observant son pouls palpiter. "C'était bien toi dans la chambre 302 ?"

"Oui," murmura-t-elle, les larmes aux yeux. "Je sais que j'aurais dû garder le pendentif, mais j'étais désespérée. Le programme de formation ne paie pas beaucoup, et je..." Elle s'interrompit, essuyant ses yeux avec un mouchoir sorti de nulle part.

"Je comprends," dis-je enfin, ma voix grave. "En tant qu'héritier de Shadow Fang, j'ai certaines obligations. Si ce que tu dis est vrai, je veillerai à ce que tu sois prise en charge—"

"Oh, non !" interrompit Emma, l'alarme traversant son visage. "Je n'ai jamais attendu... Je n'oserais rien te demander. Je voulais juste... je voulais juste que tu connaisses la vérité." Des larmes fraîches coulèrent sur ses joues, et elle se détourna comme submergée par l'émotion.

La réaction était parfaite, jusqu'à la dernière larme scintillante. Je n'avais jamais su comment gérer les larmes d'une femme, et quelque chose dans la vulnérabilité d'Emma me toucha. Peut-être avais-je été trop méfiant, trop pris dans des notions romantiques de destin et de rencontres parfaites. Les preuves étaient là, devant moi – le pendentif, les photos, sa connaissance intime de cette nuit.

"Je suis désolé," me surpris-je à dire, les mots sortant malgré moi. "J'aurais dû essayer plus fort de te retrouver plus tôt."

Un sanglot lui échappa, et soudain elle se pressa contre ma poitrine, ses larmes trempant ma chemise. "J'avais tellement peur que tu me détestes pour avoir vendu le pendentif," chuchota-t-elle. "Mais je n'avais pas le choix..."

Je l'enlaçai maladroitement, essayant d'ignorer combien cela semblait faux. Son parfum, sa taille, la façon dont elle s'ajustait contre moi – tout était différent de mes attentes et de mes souvenirs. Mais les souvenirs pouvaient être des choses traîtresses, déformés par le temps, l'alcool et le chagrin.

Félix continuait de marcher nerveusement, mais je repoussai ses protestations. Quoi que mes instincts puissent dire, j'avais le devoir de réparer cela.