Kapitel 3 Er dette ikke en elskerinde?

Ava havde næsten opgivet Ethan. Alligevel gjorde det ondt at høre ham erklære Sophia som sit livs kærlighed.

Dette var den mand, hun havde ventet tre år på...

Hun vidste, at Sophia forsøgte at komme under huden på hende. Hvis hun stormede derover, ville det bare få hende til at se dårlig ud, uanset hvad der skete.

Så Ava slugte sin vrede og sorg og trak stille vognens gardin ned.

Ikke langt derfra så Sophia Ava trække sig tilbage og smilte selvtilfreds, idet hun troede, hun havde vundet deres første opgør.

Hun tænkte, 'Hvad så hvis hun er adelig eller smuk? Lige nu sidder hun sikkert og koger i den vogn!'

Da Ethan så Sophias selvtilfredse udtryk, kølnede hans vrede også lidt.

Folkene på Martinez-godset var blevet frække i hans fravær. Da han huskede de rapporter, han havde modtaget de sidste tre år, hovedsageligt administreret af Ava, dukkede en længe glemt vrede mod hans kone op igen.

Men han ville ikke lave en scene med sin kone foran alle, så han kaldte ikke på Ava. I stedet steg han op på sin hest igen, trak Sophia op til sig og kyssede hende lidenskabeligt foran alle.

Sophia var vant til dette. Hun var slet ikke genert og gjorde endda et stort nummer ud af det, lavede høje sugende lyde.

Byens folk, skræmt af Ethans tidligere trusler, holdt sig tavse, selvom de syntes, det var skamløst.

Hvad der skulle have været en heltemodtagelse, blev til en slibrig parade.

Heldigvis havde de lidt fornuft. Efter Ethan havde efterladt en masse sugemærker på Sophias hals, fortsatte de modvilligt, ridende på samme hest.

De var sandsynligvis på vej tilbage til Martinez-godset foran Ava.

Eliza, der så det hele, var både vred og ked af det på Avas vegne. "Ava, hvordan kunne Sir Martinez gøre dette? Og den kvindelige ridder, så skamløs, at gøre det offentligt..."

Eliza kunne ikke fortsætte. Den måde, de red og gned sig på, var som dyr i brunst.

Hvordan skulle Ava kunne se disse mennesker i øjnene, når hun kom hjem?

Ava tænkte tilbage på deres bryllup for tre år siden og Ethans kolde blik lige nu. Hun følte en dyb smerte og sagde, "Lad os tage hjem."

Hun var ikke en, der bare tog tingene liggende ned. At spille rollen som den blide, forstående dame i Martinez-familien havde slidt hende op. Men hun kunne ikke droppe skuespillet endnu, ikke nu.

Da hun tænkte på at vende tilbage til Martinez-godset og huskede de liderlige lyde fra ridderne, der passerede hendes vogn, fik Ava en idé.

Det var tid til at vise dem, at hun ikke var en, man kunne skubbe rundt med!

Da mængden spredtes, kørte vognen endelig direkte tilbage til Martinez-godset. Da Ava steg ud, trådte vagterne, der var kommet med hende, da hun giftede sig ind i Martinez-familien, akavet frem, "Fru Martinez..."

Ava afbrød ham, "Der er ingen Fru Martinez her. Bare kald mig Ava."

Tjeneren kiggede op på Ava, forvirret. Da han så, at hun ikke spøgte, rettede han sig hurtigt, "Ava."

Ava spurgte, "Er Ethan og de andre vendt tilbage?"

Tjeneren svarede, "Ja, men Sir Martinez gik ikke til Mias sted. Han tog den... den ridderkaptajn med til drivhuset på østsiden. De kommer nok ikke ud i et stykke tid."

De vidste ikke, hvad de skulle kalde Sophia. Selvom rygter sagde, at kongen havde tilladt hende at blive Ethans kone, tænkte alle bare på hende som en elskerinde.

I modsætning til andre adelige, der holdt sådanne ting skjult, bragte Ethan åbent sin såkaldte sande kærlighed tilbage, uden at bekymre sig om, at det fik mange adelige til at undgå og foragte Martinez-familien. Ingen ønskede deres datter gift ind i en familie med sådan en skandale.

Ava var stille et øjeblik og huskede, at der kun var ét drivhus på østsiden af Martinez-godset, hvor Ethan havde friet til hende.

Ava huskede den dag tydeligt. Med hendes mor og alle andre, der så på, havde Ethan knælet ned på ét knæ i et hav af hendes yndlingstulipaner. Han holdt hendes hånd blidt, kiggede hende i øjnene og sagde, "Min kære, de blomster, jeg plantede til dig, er endelig sprunget ud. Vil du dele vores minder her med mig hvert år?"

Tanken fik Ava til at smile, men tårerne vældede op i hendes øjne.

Efter et øjeblik tog Ava en dyb indånding og sagde afslappet, "Jeg tror, mor ville elske at se sin kære søn."

Da hun vidste, at Mia stadig ventede på Ethan i stuen, blev Avas øjne rolige.

Hun tænkte, 'Han er tilbage og har ikke engang talt med sin mor. Som en pligtopfyldende svigerdatter, hvordan kunne jeg undlade at informere hende om hans hjemkomst?'

Selvom Mia vidste, at Ethan skulle ankomme i dag, havde ingen turdet fortælle hende om hans faktiske ankomst. Da Ava dukkede op, troede Mia, at Ava var kommet for at vente sammen med hende og spurgte, "Du er her også. Hvor var du tidligere?"

I rummet var også Ethans ældre bror James Martinez og hans kone, hans yngre søster Nina Martinez og endda hans onkels kone, Olivia Merry. Alle var samlet for at byde Martinez-familiens ærede søn velkommen.

Ava hilste høfligt på alle og undveg Mias spørgsmål, i stedet smilede hun og sagde, "Hvorfor venter alle her? Jeg hørte, at Ethan har været tilbage i et stykke tid."

"Hvad?"

"Hvornår skete det?"

"Vi hørte ingenting!"

Alle var overraskede, og Mia var den første til at tale. Selvom hun ikke var glad for Avas nyfundne kølighed, holdt hun sin ro, især da intet var vigtigere end Ethans hjemkomst lige nu.

Mia klagede, "Han er tilbage og kom ikke for at se sin mor først? Hvad laver han?"

Ava rystede uskyldigt på hovedet. "Jeg hørte lige fra vagterne ved porten, at Ethan gik direkte til drivhuset på østsiden, så snart han kom tilbage. Må være noget vigtigt."

Mia rynkede panden, men sagde ikke noget. Olivia, der sad i nærheden med et hånligt udtryk, talte først, "Jeg husker, at østsiden er, hvor Ethan friede til Ava. Han gik direkte til drivhuset, da han kom tilbage; det ser ud til, at hans kone er vigtigere end hans mor!"

Mia havde ikke forventet sådan en stikpille og fnøs, mens hun glattede sin nederdel, da hun rejste sig. "Min søn er en kejserlig helt; han ville ikke være så ufilial, som du antyder!"

Nina, der tydeligvis ikke kunne lide Olivia, klamrede sig til Mias arm og sagde sødt, "Mor, hvorfor går vi ikke selv hen og ser Ethan? Vi burde have været ved porten for at byde ham velkommen, men Ethan var bekymret for dit helbred og bad dig vente indenfor. Hvordan kunne han ikke komme for at se dig?"

Nina sendte et foragteligt blik mod Ava og lod et hånligt fnys slippe ud. Hun tænkte, 'Jeg har længe været irriteret over Avas kontrol over husholdningen, på trods af de luksuriøse kjoler Ava havde skaffet. De adelige unge mænd spørger kun nogensinde om denne gifte kvinde. Hvad er der så specielt ved hende? Nu hvor Ethan vil gifte sig med en anden, fortjener hun det!'

Med denne tanke hævede Nina stemmen, "Desuden, hvad end det er, kan det være en overraskelse for dig!"

Mia blev tydeligt påvirket af Ninas ord og førte straks gruppen ud af døren, støjende på vej mod drivhuset på østsiden.

Men jo længere Mia gik, jo færre tjenere så de. De få, de så, havde akavede udtryk. Selvom Mia fornemmede, at noget var galt, kunne hun ikke trække sig tilbage med så mange mennesker omkring. Hun kastede et blik på Ava, der også så ud til at være fuld af forventning, og tænkte, at hun måske bare overreagerede.

Da de gik forbi den vinbeklædte lave mur, afslørede sollyset scenen inde i drivhuset for alle.

Gennem det gennemsigtige glas så de Ethan allerede nøgen, hans hænder groft famlende kvindens lyse, fyldige bryst. Hans bevægelser var energiske, og de afslørede lejlighedsvis deres sammenflettede kroppe. Friktionen skabte små perler af fugt, der trillede ned ad hendes lår.

Nina, både flov og vred, skreg og dækkede sine øjne, tænkte, 'Hvordan kunne Ethan være så skamløs i fuldt dagslys, på sådan et sted, og lade mor se det!'

Olivia, med en stemme dryppende af sarkasme, hånede, "Vores modige og ædle ridderkommandør, fanget in flagrante delicto."