Kapitel 5 Sammenlign mig ikke med andre

Mia gav Ava et hurtigt blik med et listigt smil og sagde: "Du ved, jeg kender et par unge adelsmænd, der er interesserede i dig. Hvis du kan acceptere Sophia med ynde, kan jeg se bort fra visse... diskretioner. Nætterne kan trods alt blive ensomme."

Mia troede, hun tilbød Ava en generøs indrømmelse. Mens diskrete affærer var almindelige, gjorde åben anerkendelse dem lettere. Så længe der ikke kom ubelejlige børn ud af det, kunne Mia endda tilbyde hjælp - måske endda udvælge passende partnere.

Pludselig glimtede Mias øjne med en idé. 'I stedet for at lade Ava vælge selv, burde jeg arrangere det. På den måde kan jeg kontrollere hendes... egenskaber for at skabe fordelagtige forbindelser for Martinez-familien. En smuk kvinde er en værdifuld ressource.'

Mia sagde: "Bare sørg for at få min godkendelse først, især hvad angår herrer, der kunne gavne familien."

Ava var ved at bryde ud i latter. Hun spurgte: "Mor, foreslår du, at jeg efterligner Ethans opførsel, eller prøver du at gøre mig til familiens kurtisane?"

Ava tænkte: 'Jeg har aldrig overvejet at tage en elsker. Og nu forventer hun, at jeg skal underholde mænd for familiens skyld? Absurd.'

Mia havde ikke forventet, at hendes "venlighed" ville blive afvist og spærrede straks øjnene op, idet hun sagde: "Hvad taler du om? Som Ethans kone kan du ikke tilfredsstille ham. Jeg sikrer bare din fremtid. Så længe du bidrager til familien, ender du ikke på et plejehjem! Hvis du fortsætter med denne utaknemmelighed, mister du din position helt. Se, hvordan du klarer dig så!"

Avas ansigt var roligt. Hun sagde: "Jeg er ligeglad med den magt. Jeg påtog mig kun ansvaret, fordi min svigerinde var alvorligt syg. Nu hvor hun har det bedre, er det tid til at give ledelsen tilbage til hende."

Mia gik i panik. "Hvordan kan hun styre husholdningen? Desuden er hendes familie kun af baron rang; de har ikke så mange penge..."

Da Mia tøvede, krøllede Avas læber sig til et hånligt smil.

Avas familie var af hertug rang. Selvom hendes far var død, var Skodas militære bedrifter betydelige. For at belønne Skoda havde kongen givet Davis-familien næsten umådelige landområder og skatte.

Martinez-familien havde presset Ethan til at gifte sig med hende, fordi de ønskede den rigdom. Selvom Martinez-familien så glamourøs ud på overfladen, levede de faktisk over evne på grund af deres overdådige livsstil. Selv med Ethans løn og kongens belønninger var det svært at følge med.

Da Ava først overtog, så hun endda optegnelser over, at Martinez-familien havde solgt flere af deres ejendomme og vinmarker, med de resterende efterladt forsømt. Hvis hun ikke havde brugt Davis-familiens midler til at hjælpe og hurtigt håndteret de dovne, ville Martinez-familien have været konkurs, før Ethan vendte tilbage med sine militære bedrifter.

Ava talte blidt: "Selvom min svigerindes familie er af baron rang, er hun som adelskvinde blevet trænet til at håndtere familieanliggender siden barndommen. I morgen tidlig vil jeg overdrage de nuværende dokumenter og nøglerne til skatkammeret til hende."

"Hvordan vover du!" Mia snerrede og droppede sin falske venlighed, mens hun pegede vredt på Ava. "Du respekterer ikke dine ældre og kan ikke engang vinde din mands hjerte. Hvad vil folk tænke om Martinez-familien, hvis du opgiver ledelsesrettighederne? Hvordan vil de se på dig? Vil du være adelscirklens joke?"

Ava var færdig med at lade som om, hun var svag og let at skubbe rundt med. Hun var født ind i en hertugfamilie, og hendes far var en frygtløs general på slagmarken. Hvordan kunne hun være almindelig?

Med et koldt udtryk rejste hun sig og rettede på sin kjole, mens hun sagde: "Hvis Ethan er ligeglad med andres meninger, hvorfor skulle jeg så være til grin?"

Mens hun sagde dette, tilføjede Ava tavst i sit hjerte, 'Nej, hvordan kunne han sammenlignes med mig!'

"Du!" Mia var rasende og forsøgte at simulere en sygdom ved at gribe sig til brystet, men Ava stod bare der. Stearinlysets skær oplyste halvdelen af hendes krop, mens den anden halvdel af hendes ansigt var skjult i skyggerne. Hendes kolde blik fastholdt Mia på stedet, hvilket gjorde hende for bange til at bevæge sig.

Ava sagde: "Mor, da du ser ud til at have det godt, vil jeg tage afsted."

Med de ord ventede Ava ikke på Mias svar og gik direkte ud af rummet. Efter et stykke tid kom lyden af noget tungt, der faldt til jorden, bagfra. Eliza, som havde ventet udenfor, nærmede sig bekymret og sukkede ved lyden, "Hvis det gik i stykker, vil det tilføje meget til udgifterne."

Ava fandt det morsomt og kunne ikke lade være med at smile. "Eliza, når vi kommer tilbage, pak regningerne og noterne på skrivebordet sammen og overdrag dem til min svigerinde i morgen tidlig. Uanset hvor meget det koster, vil det ikke længere være vores problem!"

Eliza var et øjeblik forbløffet, men forstod hurtigt, hvad Ava mente, og smilede. "Helt sikkert!"

Eliza havde længe været uvillig til at se Ava lide på denne måde! Nu var det tid for dem at finde ud af deres egne økonomiske problemer!

Næste morgen kaldte Ava på et par tjenere for at hjælpe hende med at levere husholdningsregnskaberne og nøglerne til James. Hendes svigerinde, Terry Taylor, var forvirret over det pludselige ansvar. Da hun tog nøglerne, bragte den kolde metalberøring hende tilbage til virkeligheden.

Terry vidste, hvor hårdt Ava havde arbejdet de sidste tre år. Før Ava havde hun været ansvarlig for disse opgaver, men var ikke god til dem. Hun havde overladt det meste af arbejdet til husholdersken, uvidende om underslæbet nedenunder, og skulle kun nyde sin eftermiddagste og snacks.

Selvom tallene på regnskaberne var dystre, havde hendes mand James forsikret hende om, at Ethan, som en helt af imperiet, ville modtage generøse belønninger fra kongen, hvilket forhindrede Martinez-familien i at falde i en vanskelig situation. Da Ava giftede sig ind i familien, så Terry det som en mulighed. Selvom adelsfamilier normalt overdrager familievirksomheden til den ældste søn, havde James ingen ambitioner, især efter hans bemærkelsesværdige ridderbror dukkede op. Han havde stiltiende accepteret at lade Ethan tage alle ansvarsområderne. Så Terry lod som om, hun var alvorligt syg og overgav familieanliggenderne til Ava.

'Tydeligvis kan hun håndtere det, så hvorfor give det til mig!' tænkte Terry dystert.

Ava gav hende dog ikke en chance for at sige mere og vendte sig om for at gå.

Denne opførsel var intet som den blide og smukke dame, hun plejede at være!

Terry holdt nøglerne og vendte tilbage til sit værelse for at finde James, men han var ubekymret og sagde: "Ethan er vendt tilbage med militære hædersbevisninger. Hvad bekymrer du dig om? Vi venter bare på belønningerne."

Terry var ved at blive glad, da hun huskede at have hørt fra en tjener i går aftes, at Ethan havde hævdet at have byttet alle sine militære hædersbevisninger for kongens tilladelse til at gifte sig med Sophia. Hun tvivlede på, om der virkelig ville være nogen belønninger.