Capitolo 6

La pesante porta di ferro si chiuse con un clangore alle mie spalle, il suono echeggiando minacciosamente nella cella squallida. Rimasi sola nella semi-oscurità, circondata da muri di pietra umidi che sembravano chiudersi ad ogni respiro.

Le mie mani si strinsero a pugno mentre fissavo con sfida la porta da cui quell'arrogante bastardo alfa Karl era appena uscito. Pensava che gettarmi in questo carcere glorificato come una prigioniera avrebbe spezzato il mio spirito. Si sbagliava di grosso.

Ero Lexi Adawolf, figlia del defunto alfa del branco Dynamite. Le celle di prigione e le tattiche di intimidazione non avevano alcun potere su di me. Avevo sopportato un addestramento da alfa rigoroso per tutta la vita - questo non era nulla.

Raddrizzando le spalle, presi alcuni respiri profondi per calmarmi ed esaminai la mia nuova prigione. Era una stanza spoglia senza finestre, solo lanterne tremolanti sulle pareti che fornivano una luce debole. L'odore di muffa, umidità e altri fetori colpiva il mio naso sensibile.

In un angolo c'era una branda con un materasso sottile e macchiato. Almeno mi avevano fornito una sorta di letto, per quanto misero. A giudicare dall'aspetto, non si aspettavano me come ospite. Questa era chiaramente una cella di detenzione per i facinorosi e i dissidenti.

Il che suppongo fosse quello che ero ora, almeno agli occhi di quel mostro di Karl. Solo per aver accidentalmente sconfinato nel suo prezioso territorio mentre fuggivo dal mio ex branco.

Gli eventi degli ultimi giorni martellavano la mia mente. L'umiliazione di essere stata respinta come erede di mio padre nonostante la mia devozione per tutta la vita. L'angoscia di scoprire di non essere amata e di essere stata adottata per tutto questo tempo. Conri, il mio ex compagno, insieme alla mia sorella traditrice, avevano ulteriormente sputato sul nostro legame.

E ora ero una prigioniera dei Lycan, i nemici più acerrimi del mio branco da generazioni. Poteva andare peggio di così?

Scacciai via l'autocommiserazione, rifiutando di essere intimidita. Non importa quanto fosse grave la situazione, dovevo rimanere risoluta. Essere catturata era solo un'altra sfida da superare, come tutte le altre nel mio duro addestramento.

Sprofondando sul materasso sporco, valutai le mie condizioni fisiche. Ero malconcia ed esausta dai combattimenti con quelle bestie selvagge prima di inciampare nel territorio dei Lycan, ma la mia guarigione accelerata aveva già chiuso la maggior parte delle ferite. I miei livelli di energia erano ancora esauriti, ma non era niente di nuovo dopo essere stata costantemente spinta al limite.

Uno per uno, esercitai e flettei ogni gruppo muscolare sistematicamente. Il bruciore e il dolore familiari mi aiutarono a centrarmi e a rilasciare la tensione. Qui fuori, potevo aver perso lo status e la sicurezza del mio rango precedente, ma non avevo perso la forza forgiata in me fin dall'infanzia.

Concentrandomi verso l'interno, sentii la presenza confortante del mio lupo risvegliarsi nella nostra coscienza condivisa. Nonostante i recenti traumi e perdite, lei rimaneva sfidante e potente come sempre. La mia altra metà non mi avrebbe lasciato sprofondare nell'autocommiserazione e nella debolezza.

Ero Lexi, e avrei superato questa ultima prova con pura determinazione.

Il rumore distante di una serratura e dei cardini mi tirò fuori dalla mia riflessione. Balzando in piedi, mi girai verso la porta mentre si apriva cigolando, rivelando due grossi lupi maschi con espressioni dure.

"Cosa volete, bastardi?" ringhiai, brandendo i miei artigli in un chiaro gesto di minaccia.

I lupi esitarono, le narici si dilatarono al mio tono tagliente. Anche in cattività, non avrei reso le cose facili per loro. Come le brave guardie che erano addestrati ad essere, si ripresero con ghigni e entrarono barcollando.

Con una casualità beffarda, uno si appoggiò al muro mentre l'altro torreggiava sulla mia figura più piccola. Non indietreggiai di un centimetro mentre lui mi fissava con disprezzo bruciante negli occhi.

"Hai una bella bocca per essere una prigioniera, cagna," ringhiò con un basso ruggito. "Pensavo che le famose principesse Dynamite fossero state educate al rispetto."

"Il rispetto deve essere guadagnato, non richiesto da ogni teppista di strada che pensa di essere grande solo perché sa radunare pecore," risposi con un dolce sorriso.

Ringhiò, la mano che si scagliava per schiaffeggiarmi. Schivai facilmente, il colpo mi sfiorò solo la guancia. Risposi con uno schiaffo pungente che gli fece girare la testa di lato. Le sue narici si dilatarono in una chiara sfida al mio gesto di sfida.

"Te ne pentirai," sibilò. "L'alpha ti vuole vivo e integro, almeno per ora. Ma ciò non significa che non possiamo farti un po' male, insegnarti un po' di buone maniere."

In un batter d'occhio, entrambi i lupi si trasformarono nelle loro forme lupine massicce, con la bava che gocciolava dalle loro zanne digrignanti. Si separarono per accerchiarmi da entrambi i lati dello spazio angusto, cercando di intimidirmi con la loro immensa dimensione e forza combinate.

Devo riconoscere che non mi sottovalutavano. Le loro tattiche erano volte a costringermi alla sottomissione prima ancora che la violenza iniziasse. Ma non ero più un cucciolo inesperto. Questi giochi non significavano nulla per me.

Il mio stesso lupo, snello come una pantera, emerse con il pelo irto e le zanne scoperte in un ruggito feroce che fece tremare le pietre. Accovacciato in una posizione pronta per la battaglia, attesi la loro prima mossa.

Si lanciarono all'unisono, mascelle che scattavano e artigli estesi per strappare carne. Schivai abilmente un colpo mentre mi contorcevo per evitare l'altro. Quando si girarono di nuovo verso di me, ero già all'offensiva.

Finsevo a sinistra, giravo in un turbine di movimenti per colpire con violenza la spalla di un lupo. Lui guaì di sorpresa dolorosa mentre continuavo il mio assalto senza pietà. Mi abbassai sotto un colpo selvaggio per strappare con gli artigli lungo le costole del secondo lupo, facendo sgorgare spruzzi di sangue.

Cercavano di intrappolarmi, ma ero sempre un passo avanti, sfruttando lo spazio ristretto a mio vantaggio. Colpi precisi, finte e un flusso incessante di movimenti li tenevano disorientati e incapaci di coordinare un attacco efficace.

Nel giro di pochi minuti, entrambi i lupi erano coperti del loro stesso sangue mentre io rimanevo in gran parte intatto. Per tutta la loro dimensione e le minacce, non avevano la finezza o la tecnica per eguagliare il mio addestramento al combattimento di una vita.

I lupi si aggiravano in un cerchio prudente, chiaramente rivalutando se questa batosta valesse l'ira dell'alpha se fossi stato troppo danneggiato. Scoprii le zanne in un ringhio silenzioso, sfidandoli ad attaccare o a ritirarsi con la coda tra le gambe.

Il raschiare di una chiave nella serratura attirò l'attenzione di tutti. La porta malridotta si aprì rivelando il beta Lucas insieme alla lupa che avevo notato prima in abiti medici bianchi. I loro volti passarono dallo shock all'indignazione davanti al massacro che si stava svolgendo.

"Basta!" tuonò Lucas con il suo timbro dominante da beta. "Ritiratevi immediatamente!"

A malincuore, i lupi tornarono alle forme umane, nudi e ansimanti. Almeno ebbero il buon senso di apparire imbarazzati per essere stati scoperti mentre malmenavano un prigioniero apparentemente indifeso.

"Spiegatevi immediatamente," ordinò Lucas, guardandoli con un'espressione furiosa. "O devo portare la questione direttamente all'attenzione dell'alpha?"

I lupi imbrattati di sangue si scambiarono sguardi nervosi. Essere al centro dell'ira notoria del loro alpha era chiaramente un destino temuto. Con visibile sforzo, controllarono le loro reazioni e si raddrizzarono in posizione di riposo.

"Il prigioniero era insolente e resisteva alla nostra autorità," disse infine uno con voce roca. "Stavamo semplicemente ricordandole le conseguenze della sfida nel nostro territorio."

Mi lanciò uno sguardo oscuro mentre io ero tranquillamente tornato alla forma umana, ancora gloriosamente nudo senza preoccuparmi. Guardando le loro forme tremanti, gli lanciai un sorriso beffardo e alzai un sopracciglio, sfidandoli a continuare a giustificare le loro azioni.

Se anche solo uno sguardo severo dalla minuscola femmina medico che accompagnava Lucas poteva farli agitare, certamente non avevo paura dei due bulli in erba.

Lucas mi fissò con uno sguardo indecifrabile prima di dirigere il suo sguardo severo alle guardie. "I vostri ordini erano semplicemente di assicurarsi che rimanesse confinata nella sua cella intatta, non di brutalizzarla. Il vostro disgusto personale per i prigionieri di quel branco non è una scusa."

Il corpulento uno sogghignò ostinatamente. "Ha colpito uno dei nostri senza provocazione! Stavamo solo disciplinando la sua insolenza come permettono le regole."

"E pensate che ridurla a brandelli sia solo 'disciplina'?" replicò Lucas senza perdere un colpo. "L'alpha non ha dato ordini del genere riguardo alla punizione corporale."

Si fermò per fissarli con un altro sguardo tagliente. "O ho sentito male e vi è stato detto di picchiarla fino alla sottomissione?"