Capitolo 8

Il crudele tormento inflitto dalle malvagie lupe di Karl continuò ininterrotto per quello che sembrava un'eternità. Nonostante la mia determinazione di ferro, ogni nuova degradazione e assalto ai miei sensi sembrava un'altra piccola frattura che si insinuava nella mia risolutezza.

Non so quanto altro avrei potuto sopportare prima di crollare completamente. Alla fine, fu un raro momento di sfida ritrovata a far scoppiare la tempesta che mi travolse completamente.

Una sera, mentre giacevo rannicchiata sul mio lurido giaciglio cercando conforto nel sonno, il brusco tintinnio delle chiavi annunciò un'altra visita indesiderata. Non mi preoccupai di alzare lo sguardo, aspettandomi il solito flusso di insulti volgari che mi avrebbe investito.

"Beh, beh, se non è la principessa caduta venuta a deliziarci di nuovo con il suo fetore," sibilò una voce nasale.

Quella la riconobbi come Gia, una delle femmine di Karl che sembrava trarre il massimo piacere dal mio tormento. Tenni gli occhi chiusi e il corpo innaturalmente immobile, cercando di ignorare il suo veleno.

"Niente da dire per una volta?" mi provocò, ricevendo solo silenzio in risposta. "Bene, sarà più facile chiuderti quella bocca marcia se finalmente hai imparato un po' di obbedienza."

Ci fu una pausa e un fruscio di movimento. Poi, senza preavviso, un getto caldo di liquido mi schizzò in faccia e sul petto nudo. I miei occhi si spalancarono per lo shock mentre il fetore putrido dell'urina mi assaliva i sensi.

Gia stava davanti alle sbarre, un vaso da notte di ceramica in mano e un crudele sorriso sulle labbra. Un'altra delle lupe di Karl stava accanto a lei ridendo come una folle.

Qualcosa dentro di me si spezzò di fronte a quell'ultimo atto di disprezzo.

Con un ruggito feroce, mi lanciai dal giaciglio verso le sbarre. Entrambe le donne indietreggiarono per lo shock, il vaso cadde dalla mano di Gia mentre i miei artigli si protendevano verso il suo viso sghignazzante. Riuscì a malapena a evitare di perdere un occhio, i miei artigli lasciarono profondi solchi sulla sua guancia.

"Stronza schifosa!" strillò Gia, stringendo i solchi sanguinanti con rabbia e paura. "Ti farò pagare per questo!"

La saliva volava dalla mia bocca ringhiante mentre mi accanivo contro le sbarre che mi tenevano prigioniera. "Questo è il rispetto che meriti, cagna servile! Almeno io rappresento qualcosa di più che riscaldare le gambe per un padrone arrogante."

"Basta!" un tono alfa imperioso tagliò il trambusto come un rasoio.

Ci fermammo tutti sul posto mentre Karl stesso entrava in vista, il volto come un temporale per il disturbo. I suoi occhi pallidi guizzarono tra le lupe tremanti e la mia forma ancora scossa premuta contro le sbarre.

"Tu osi colpire membri del mio branco nel mio territorio, cagna randagia?" sibilò, guardandomi con totale disgusto per il mio scoppio. "Ero disposto a permettere alle mie femmine di facilitare un po' di...correzione di atteggiamento su di te, ma questa insurrezione non può restare impunita."

Il suo sguardo freddo cadde su Gia, notando la donna che cercava di fermare il sanguinamento del viso. "È stata provocata in qualche modo? Parla sinceramente e velocemente."

A suo merito, gli occhi di Gia guizzarono verso di me solo per un istante prima di abbassarsi in atteggiamento sottomesso. "N-No, alfa. Stavo semplicemente facendo una visita disciplinare di routine alla prigioniera quando mi ha attaccato senza preavviso. Pura violenza non provocata."

Una nuova ondata di rabbia mi travolse di fronte a quelle palesi menzogne. Se avessi saputo che avrebbe venduto ogni briciolo di integrità in quel modo, avrei mirato meglio e avrei silenziato la sua lingua di serpente per sempre.

Ma prima che potessi dare voce alla mia furia, Karl alzò una mano calma verso di me. Non c'era alcun vero comando in quel gesto, ma la sua suprema aura di dominio mi rubò le parole di rabbia dalla bocca.

"Molto bene, Gia," disse, senza mai distogliere lo sguardo dalla mia figura furente. "Che questa offesa sia una lezione nel rispettare l'autorità all'interno del mio branco, non solo verso di me ma verso tutti coloro che metto sopra di te."

Aspetta, quale lezione? Potevo vedere gli ingranaggi girare dietro il suo sguardo pallido mentre formulava una risposta nella sua mente. In qualche modo, avevo la sensazione che questa cosiddetta "punizione" si sarebbe estesa ben oltre il fatto che una delle sue lupi adulatrici ricevesse un graffio o due.

Infatti, Karl fece un passo indietro e fece cenno ad alcune delle sue guardie vicine. "Trattenete la prigioniera e portatela qui. Tutti devono testimoniare cosa succede a coloro che sfacciatamente mancano di rispetto alle regole e alla gerarchia di questo branco."

Stringevo i pugni e allungavo gli artigli, preparandomi per qualsiasi bruttezza avesse pianificato. Ma non era spavalderia o falso orgoglio a tenermi ferma - semplicemente mi rifiutavo di dare a questo bastardo senza pietà la soddisfazione di vedermi tremare.

Due guardie robuste entrarono e mi sopraffecero rapidamente, incatenando i miei polsi e le mie caviglie per limitare la mia forza soprannaturale. Nonostante i miei sforzi più feroci, fui sollevata in aria e trasportata a forza nell'area aperta del sotterraneo.

Già una folla si era formata, attratta come mosche dall'odore della carne fresca. Ai lati di Karl, Gia e la sua amica guardavano con un misto di anticipazione e terrore. La reazione timorosa delle femmine mi diceva tutto ciò che dovevo temere riguardo a ciò che stava per accadere.

Con un movimento fluido, Karl strappò la camicia dal torso e si avvicinò a un palo di legno che si ergeva dal pavimento sporco. Mentre avvolgeva una catena spessa attorno ad esso, il suono sinistro del metallo mi fece gelare il sangue nelle vene.

Si girò verso di me, i suoi movimenti ora lenti e quasi cerimoniali nella loro fredda precisione. Fui portata, mezzo trascinata verso il palo in attesa e issata contro di esso con brutalità. Le catene sui miei arti furono rapidamente fissate in anelli di metallo, assicurandomi a braccia aperte a quel cupo, sudicio pilastro.

"Che questo serva da promemoria per tutti," la voce baritonale e ferma di Karl risuonò sulla folla radunata. "Che la sfida alla legge di questo branco e alla gerarchia del suo alfa sarà punita..."

Con uno schiocco secco delle dita, uno dei maschi radunati si trasformò immediatamente in un lupo massiccio e selvaggio. Un altro schiocco lo fece recuperare una frusta intrecciata di cuoio spesso, inginocchiandosi davanti all'alfa del branco.

Mi rifiutai di lasciare che il crescente terrore si mostrasse sul mio volto, determinata a non sussultare mentre Karl si voltava verso di me ancora una volta. Quegli occhi pallidi e gelidi mi trapassarono con una promessa minacciosa e ineluttabile:

"...rapidamente e senza pietà."