Chapitre 5 : Traitez avec le diable

« Est-ce qu'il s'agit de représentation légale ou cherche-t-il simplement un autre pari à gagner ? »

Les paroles venimeuses de Victoria Palmer résonnaient dans ma tête alors que je fixais la porte du bureau de Diana Wright le lendemain matin.

Ma gueule de bois me martelait derrière les yeux, mais ce n'était rien comparé à l'anxiété qui me tordait l'estomac.

La confrontation de la nuit dernière m'avait laissée à vif - le rappel cruel de Victoria de ce pari de la nuit de graduation, les yeux désespérés de Caspian me suivant alors que je m'éloignais.

L'horloge murale de designer de Diana Wright faisait tic-tac comme une bombe à retardement alors qu'elle examinait le dossier du conflit de contrat des Warriors sur son bureau.

Mon cœur battait la chamade, mais je gardais mon visage soigneusement impassible.

Six ans à traiter avec Robert m'avaient appris à cacher mes sentiments derrière un masque.

« Vous voulez représenter Caspian Drake. » Sa voix portait ce mélange spécial d'amusement et de scepticisme qui me donnait la chair de poule.

« Le même Caspian Drake dont vous avez spécifiquement demandé le retrait de votre liste de clients potentiels il y a six mois. »

Mes doigts se crispèrent sur mon portfolio. « Les choses changent. Il a besoin de représentation pour son conflit de contrat, et j'ai besoin d'un client de haut profil. »

Les ongles parfaitement manucurés de Diana tambourinaient contre son bureau. « Et le fait que vous ayez... une histoire avec lui ? »

Mon estomac se noua. Bien sûr qu'elle savait. Tout le monde dans cette foutue ville semblait savoir ce qui s'était passé cette nuit de graduation, même s'ils ne connaissaient pas toute la vérité.

« Cette histoire me rend particulièrement qualifiée pour gérer son dossier. » Je forçai de l'acier dans ma voix.

« Vraiment ? » Un sourcil parfaitement sculpté se leva. « Expliquez-moi donc. »

« Je sais comment il pense. Comment il fonctionne. » Les mots avaient un goût de cuivre dans ma bouche.

« Je sais exactement de quoi il est capable. Et en ce moment, il est assez désespéré pour signer avec une associée junior parce qu'aucun associé senior ne touchera à son dossier. Les Warriors essaient d'annuler son contrat – cela le rend toxique pour quiconque ayant des connexions établies dans la NFL. »

Diana se pencha en arrière dans sa chaise, me scrutant comme un spécimen sous un microscope.

« Vous jouez un jeu dangereux, Sage. Mélanger personnel et professionnel se termine rarement bien. Surtout pas avec quelqu'un qui a déjà prouvé qu'il pouvait vous blesser. »

« Avec tout le respect que je vous dois, » je soutins son regard fermement, « je n'ai pas le luxe de jouer la sécurité. Vous l'avez très clairement indiqué avec votre ultimatum. »

« Ah oui, à propos de ce délai. Le père d'Olivia a appelé ce matin. Il envisage de transférer tout le travail juridique de Sterling Investment chez nous. Un sacré coup pour une associée de première année. »

La menace implicite me frappa comme un coup physique. Les connexions de papa contre mon pari désespéré.

« Trois jours, Mademoiselle Winters. » La voix de Diana s'adoucit avec ce qui aurait pu être de la sympathie sincère.

« Apportez-moi une lettre d'engagement signée de Monsieur Drake, et nous parlerons de votre avenir ici. Échouez, et... eh bien, j'ai entendu dire que Starbucks embauche toujours. Leur assurance santé couvre les médicaments contre l'anxiété, il me semble ? »

Je me levai, mes jambes plus stables que je ne me sentais. « J'aurai la lettre demain. »

La salle de conférence du Victory Center ressemblait à une arène de gladiateurs.

Caspian était assis à l'autre bout de la table, son costume sur mesure valant probablement plus que mon salaire annuel.

Le garçon qui m'avait brisé le cœur était devenu un homme capable de briser des carrières.

Mais ses yeux – ces yeux verts qui m'avaient autrefois fait croire aux contes de fées – ne pouvaient toujours pas tout à fait cacher ses indices.

"Ta situation contractuelle est pire que ce que les médias savent." J'ai déposé les documents que j'avais passés toute la nuit à examiner. "Les Warriors ne cherchent pas seulement à te transférer – ils construisent un dossier pour annuler ton contrat complètement."

Sa mâchoire se serra, ce muscle familier sautant comme avant les grands matchs au lycée. "Ils ne peuvent pas faire ça."

"Ils peuvent essayer." J'ai poussé la clause clé de l'autre côté de la table.

"Ta clause de moralité sur les réseaux sociaux est exceptionnellement large. Ces photos avec Victoria Palmer au club? Celles qui ont 'mystérieusement' fuité la semaine dernière? Ils préparent le terrain."

"C'est des conneries." Il serra le poing. "C'est Victoria qui—"

"Qui a posté les photos? Exactement." Je l'ai coupé, reconnaissante pour la colère qui gardait ma voix stable.

"Ils utilisent ton historique avec elle pour te dépeindre comme une responsabilité. Un quarterback talentueux plus intéressé par faire la fête avec la fille du patron que par gagner des matchs."

La compréhension se fit jour dans ses yeux. "Le père de Victoria est derrière tout ça. Il ne m'a jamais pardonné de ne pas avoir joué le jeu de ses plans de mariage."

"Maintenant tu penses comme un avocat." J'ai sorti la lettre d'engagement, mon ticket d'or pour survivre chez Morgan & Wright.

"Signe avec moi, et je t'aiderai à te battre. Mais j'ai besoin d'une honnêteté totale. Plus de surprises. Plus de jeux."

Il me fixa un long moment. "Pourquoi m'aides-tu, Sage? Après tout..."

Bien sûr, je ne pouvais pas lui dire que tout cela était une question de vengeance, le faire payer pour ce pari d'il y a six ans!

Et je ne pouvais certainement pas lui montrer combien cela me coûtait d'être assise ici, combien il était étouffant de respirer le même air que l'homme qui m'avait appris que la confiance n'était rien d'autre qu'une faiblesse.

"Parce que contrairement à ce que tu pourrais penser, il ne s'agit pas de toi." Je gardais ma voix froide, professionnelle.

"Il s'agit de ma carrière. Tu as besoin d'un avocat qui comprend à la fois le droit des contrats et les règlements de la NFL. J'ai besoin d'un client de haut profil pour sécuriser ma position. C'est du business, rien de plus."

Le mensonge me brûlait la gorge, mais je gardais mon visage impassible.

Son stylo flottait au-dessus de la lettre d'engagement. "Et tu penses vraiment pouvoir gagner?"

Je souris, toutes dents dehors, sans chaleur. "Je ne pense pas, Monsieur Drake. Je sais. Parce que contrairement à toi, je ne fais jamais de promesses que je ne peux pas tenir."

Le stylo grattait le papier, et juste comme ça, je devenais l'avocate de Caspian Drake. L'univers a vraiment un sens de l'humour tordu.

"Une chose de plus," je rassemblai mes papiers, gardant mes mouvements précis, contrôlés.

"Reste loin de Victoria Palmer. Tout contact avec elle ne fera que compliquer les choses."

"C'est mon avocate qui parle, ou...?"

"Ton avocate," je le coupai avant qu'il ne termine cette pensée dangereuse. "Désormais, tout est strictement professionnel. Le passé reste dans le passé."

Je suis sortie du Victory Center la tête haute et le cœur battant.

Une bataille gagnée, avec la lettre d'engagement en sécurité dans ma mallette. Juste au moment où j'atteignais l'ascenseur, mon téléphone vibra avec un message – un numéro que je ne reconnaissais pas.

Tu as fait une grande erreur aujourd'hui, petite fille. Six ans n'effacent pas ce que tu as fait. Pensais-tu que je ne te retrouverais pas un jour? -R